崇禎八年正月十五日，掃地王、太平王率兵攻克鳳陽。起義軍攻克鳳陽具有重大的政治意義。對於朱明王朝來說，鳳陽淪陷，祖墳被挖，在精神上是個極大的打擊。朱由檢得知鳳陽淪陷後氣急敗壞，嚴令追查責任。結果鳳陽巡撫楊一鵬被處死，巡按鳳陽御史吳振纓被發配到邊境，守陵太監楊澤畏罪自殺。對起義農民軍，朱由檢更以百倍的瘋狂加緊鎮壓。他一面強調洗刷國恥，一面調洪承疇所統陝西兵出關，同中原各省官軍圍剿。經過一番緊張的調兵遣將，明政府終於拼湊了官兵七萬多人。發京、省帑金一百多萬兩充作軍餉，並且立下限期，規定六個月內把農民起義全部蕩平。
四月間，洪承疇所領官軍剛到河南汝州，就得到了起義軍大舉入秦的消息。他只好同部將賀人龍、劉成功又拉起隊伍趕回陝西，同時檄調總兵曹文詔由湖廣移駐陝西商洛、興安地區，扼守起義軍出入河南、湖廣的通道。
六月，李自成部圍攻甘肅寧州（今寧縣），明副總兵艾萬年、劉成功、柳國鎮，游擊王錫命奉命引兵三千往援，雙方交戰於寧州襄樂鎮。官軍被打敗，艾萬年、柳國鎮被義軍殺死。艾萬年、柳國鎮是曹文詔部下參將，在作戰方面可稱作曹文詔的左右手，在與義軍的多次交戰中，二人多次擔當先鋒官攻打義軍，並且大獲全勝。所以艾、柳的死對曹文詔而言是個極大的損失。曹文詔脾氣本就十分暴烈，城府不深，打仗完全靠的是一股猛勁。曹文詔得知艾、柳戰死巴家寨的消息後，當即氣得七竅生煙，拔起腰刀在地上一頓亂砍。
他向洪承疇請求讓他出馬，同起義軍決一死戰，洪承疇大喜說道：「此戰只有將軍出馬才能取勝，只是目前我的兵力已經分散出去，不能給曹將軍兵力上的支援了。將軍可先行，我率領軍隊從涇陽趨淳化，做將軍後援。」
李自成得到曹文詔準備率兵攻打鳳陽後，馬上採取了相應的措施。他認為，曹文詔曾屢戰屢捷，是運氣與勇猛各佔一半。這個人生性殘忍，輕敵寡謀，只要採取誘敵深入的戰術，布下一個口袋陣，等到曹文詔一鑽進去，把缺口堵住，出動強兵把曹軍圍剿耗死在「口袋」中。
李自成把數名大將召集於帳中說道：「今天把各位召集過來，是有一件重要的事要與大家商討。」
平時李自成很少這樣興師動眾地把大夥全都招來，有人想，肯定是遇到了很棘手的事。
「自明軍失去鳳陽後，洪承疇一直很不甘心，他不敢貿然出兵。正巧這時候，曹文詔跟他領了軍令，說要親自帶軍攻打鳳陽。」李自成說道。
一位參將說道：「這也在情理之中，鳳陽之戰，艾萬年、柳國鎮部隊全部陣亡。這兩人本就是曹文詔的左右手，以曹文詔的性格，他接下來這個軍令，合情合理。」
「我擔心的倒不是這個，不管是誰帶兵來攻鳳陽，我們也得想法子事先進行軍事部署。當然要想把部署用到點上，就先要了解敵人。曹文詔這個人在明軍中名氣很大，曾打敗我義軍多次。但他這個人有個弱點，輕敵寡謀，打起仗來完全靠的是一股衝勁。」說著，他指著已經擬好的作戰部署說道：「所以，我根據他的這個弱點制定了一個誘敵深入、圍剿曹軍的計謀。」
「您是怎麼安排部署的？」參將問道。
李自成說道：「我軍可把兵力分為三股力量，我帶領一支部隊去迎戰曹軍，其餘兩股力量由你們其中兩人率領，埋伏在鳳陽必經之路的左右兩側，士兵要多帶弓箭，和曹軍周旋一會兒，假裝不敵撤兵，曹軍必會窮追。到時我會燃號炮為信號，提醒你們做好戰鬥準備。」
曹文詔心中有氣，卻沒有在洪承疇面前表現出來，生怕洪承疇再把決定給改了。回到營中，曹文詔先是喝了一大壇酒，悼念兩位死去的副將，隨即便下達了進軍的命令。
軍中有參將勸曹文詔不要貿然出兵，敵眾我寡，貿然出兵肯定會中敵軍的圍攻之計。曹文詔不聽，說道：「當年趙子龍，單槍匹馬衝破曹軍層層圍攻，靠的就是一身高強武藝和膽識。如今我軍將士三千，哪個不是身經百戰從戰場中磨鍊出來的，以一頂十都不成問題。但總有一部分像你這樣的人，遇事先要去合計一番，實在是書生之見，延誤了戰機。」
參將本想再說服曹文詔，曹文詔卻一擺手說道：「你就不必多言了，我已經下定決心，就是天王老子來勸我都不管用。再這樣跟我講什麼大道理，馬上摸摸你的腦袋，看還在不在！」
參將聞言，便把話硬咽了下去。
曹文詔在出兵前先讓各位將士痛飲了一番，說道：「我曹軍戰無不勝，攻無不破，靠的就是一身膽識。如今鳳陽被敵軍佔領，又殺了我軍中不少人，你們說賊軍欠我們的這筆賬算不算？」
眾軍士大呼道：「直取鳳陽，剿滅賊兵，為死去的弟兄報仇！」聲勢浩大，五里之外也能夠聽到。
次日，曹文詔率領三千曹軍浩浩蕩蕩地朝鳳陽進發。李自成率領一隊人馬截住了曹軍。
「曹將軍好自不量力，就憑你區區三千人馬就能取鳳陽么？真是笑話。」李自成故意用話來激曹文詔。
曹文詔怒道：「小小反賊真是出言不遜，識相的趕快投降，興許本將軍一時心軟還能留你一個全屍！」
「那麼就要看看是誰給誰留全屍了。」李自成說道。
曹文詔一愣，立刻大罵道：「果真是賊兵，口出狂言。給我上！」
兩軍打了個照面，李自成假裝不敵，帶領剩餘的義軍開始後撤。曹文詔不知是計，緊跟著窮追不放。
一切都按原計畫順利進行著，李自成一過埋伏點，馬上點燃了號炮。
埋伏好的義軍看到信號，立刻迎敵，士兵們紛紛拉開弓箭。
眼看兩軍距離越拉越遠，李自成的部隊在這時卻停了下來。曹文詔頓時覺得有些可疑，可是看到義軍的囂張氣勢，心裡窩的火又被釋放出來。「殺！」他大喊道。
李自成帶領部隊停止了後撤，開始回身迎擊曹軍，堵住了圍攻相對薄弱的南部。
「放箭！」埋伏起來的將士一聲令下，如雨般的箭矢全部朝曹軍射去。曹軍頓時大亂陣腳，曹文詔心知中計，便帶領剩餘的士兵展開了突圍的攻勢。無奈義軍數量眾多，里三層外三層圍了不下兩萬人，想衝出重圍已經不太可能，四周已經完全被義軍堵死。
曹文詔放棄了突圍，決定跟義軍死拼到底。曹軍畢竟久經沙場，遇到這種情況，沒有自亂陣腳。變作肉搏戰，弓箭便失去了作用。曹軍一時竟然跟義軍打了個旗鼓相當。
曹文詔衝鋒陷陣最為擅長，如今深陷重圍，拼殺的本性被激發出來。他怒睜雙目，手掄大刀，片刻工夫，十幾個義軍士兵便被殺死。
義軍只恨得牙根痒痒，卻不敢湊近曹文詔。曹文詔渾身上下已被義軍的鮮血浸透，掄刀時不慎將幾滴血濺到了眼睛裡，他心中暗叫不好。幾個義軍瞅準時機，揮刀斬斷了馬腿，曹文詔從馬背上滾了下來。
他在地上掙扎了一番，摸到了大刀，跟圍過來的義軍對峙著。
李自成撥開人群，對曹文詔說道：「你的三千人馬已經全軍覆沒了，你說此戰到底誰贏了？」
曹文詔揮刀大笑道：「今日我失算敗給你們，並不意味你們能把我怎麼樣，我的生死仍由我自己掌控。」言畢橫刀自刎。
洪承疇得到報告以後，仰天痛哭，後悔不已。在明末官軍中，曹文詔歷來以「敢斗」著名，是個殺人不眨眼的劊子手。如果當時放心多撥給他兵力，情況可能不會這樣糟糕。崇禎帝朱由檢也很悲傷，下令建祠祭祀。曹文詔死後，義軍都互相慶賀。
李自成等部起義軍在陝西連續取得重大勝利，給明總督洪承疇所部官軍以沉重的打擊。可是，當時陝西由於天災人禍，到處呈蕭條狀態。起義軍的人數大幅度增加，尋找口糧自然很不容易。所以，從這年秋天起，除了李自成等部為數不多的幾支義軍仍留陝西外，闖王高迎祥、馬守應部、八大王張獻忠部、一字王部、撞天王等部幾十萬人又東出潼關，進入河南。