明朝萬曆年間，以朱明王朝為代表的封建統治已經走向了極度腐朽的邊緣。朝政的腐敗直接殃及了基層農民的生活，加上連年天災，顆粒無收。朝廷不但不撥款救濟，反而變本加厲地徵收賦稅，致使農民被迫放棄田地，舉起義旗，向腐朽的明王朝發動衝擊。然而，統治階級所代表的正是社會上層盤根錯節的反動勢力，它們自身已經無法擺脫社會危機。從萬曆年間起，各地的農民多次舉起義旗，向腐朽的明王朝發動衝擊。從萬曆後期到天啟年間，整個中國的天空已經烏雲密布，不時發出隱隱的悶雷聲。那些中小規模的地區性農民起義，就像一陣陣刺目的閃電，不僅揭開了籠罩大地的黑暗，更有力地預示著一場大規模的暴風雨就要來臨了。
天啟七年，陝西澄城縣爆發的農民起義，正式拉開了明末農民戰爭的序幕。
澄城在當時是一個十分貧窮的縣，境內大部分是山谷。土地貧瘠，良田很少。本地農民由於負擔不了政府的沉重賦稅，逃亡的人很多，丟下大片土地沒有人耕種。但是仍有不少外縣農民遷移而來，開墾田地。天啟以後，由於政府的壓榨越來越嚴重，加上連年的天災，人口的流失量又變得大了。在這種情形下，明政府不但不設法救濟，反而更進一步地逼錢納糧。髓干血盡的農民被逼得走投無路，感到與其束手斃命於杖下，不如揭竿而求生。
二月二十五日，澄城知縣張斗耀正坐在公堂之上收取賦稅納糧，前來納糧農民多半兩手空空。張斗耀大怒，立刻將農民武力圈了起來，說道：「賦稅乃是農民最基本的義務，如今你們卻空手而來，是在戲弄本官么！」
有一農民站出來說道：「大人息怒，您有所不知，近年天災不斷，土地大旱，顆粒無收，我們連溫飽都成問題了，哪有糧食給您交啊？」
張斗耀馬上板起臉痛斥他道：「這和本官沒關係，沒有糧食納稅，就是違抗軍令，依據大明律例違抗納稅者斬！」
農民還想分辯，幾個衙役已經把他拉了出來，一頓拳打腳踢，送入了大牢。
張斗耀回頭又問其他農民道：「本官開個先例是想警告你們，抗稅的後果就是死罪一條。如果有誰不服可以再試試，看是你們的嘴硬，還是律法嚴明！」
澄城有一個村民叫王二，自幼習武，身高體壯，能搬起磨盤行走數里而氣不喘。王二在城中也是小有名氣的人物，他憑著一身武藝為不少貧苦的村民抱打不平。時間久了，村民們一遇到事就來找王二商量，王二也樂於幫忙。其實他早就對這種生活充滿怨言了，怨言歸怨言，一旦真的召集農民反的話，有可能一出頭就要被斬殺掉，他把這個想法強壓在了心裡，他在等一個機會，現在這個機會已經浮出水面了。
王二正在屋內發悶，這時突然聽見外面傳來一陣熙攘吵鬧的聲音。王二疑惑正待開門去看，一個哭啼的聲音突然從門外響了起來。那聲音哭訴道：「王大俠，您得給我們做主啊，這日子沒法過了，這樣一直持續下去，還不死得好……」
王二聽得清楚，心知必定是出事了。把門打開，看見十來個村民跪在院子里。王二有些慌亂，急忙說道：「鄉親們如何要這樣，趕快起來。」
領頭的一個人是村裡賣肉的屠夫，雖說是屠夫，但已經很長時間沒殺過牲口了，村民們連頓飽飯都吃上不上，哪還有能力養牲口，更別提吃肉了。屠夫一邊抹眼淚一邊說道：「王大俠，張斗耀逼糧納稅，有村民站出來分辯就被關入了大牢，準備問斬。王大俠，您知道，如今天旱連年，村民們連自己的溫飽問題都解決不了，哪裡還有糧食獻給朝廷！您一定要幫村民們出出這口惡氣。」屠夫指著旁邊一直哭泣的婦人說道：「她一家老小五六口，全憑她丈夫一人擔著，現在她的丈夫生死未卜，被押在大牢，隨時都會被問斬，那樣他們一家便真的無法生活下去了。」屠夫的話剛說完，那婦人已是泣不成聲了。
此時王二的心中已經被憤怒填滿了，他萬萬沒有想到官府壓榨村民竟然壓榨到了這個程度。那個決定開始在他腦中欲動，他把屠夫和幾個身強力壯的村民叫進了房間里，讓其他村民先回去了。
關上房門，王二沉聲說道：「承蒙鄉親們這麼信任我，其實我心中一直就有一個打算，只不過覺得時機不太成熟，不敢輕易下決定。」他轉身說道：「在場的人在村中應該都是能說句話的人，今天我把這個決定告訴諸位，希望諸位給個看法。」
「我們哪有什麼看法，您有什麼打算就說吧。」屠夫說道。
王二沉默了片刻說道：「明廷朝綱腐敗，已經到了無可挽回的地步，農民們處在水深火熱之中，他們置之不理，甚至還在變著法壓榨。已經有不少地方的農民舉起義旗了，但都以失敗告終。我一直在想，如果我們仿照他們那樣去做，很有可能會重蹈覆轍。所以我決定……」他停頓了一下，看著眾人接著說道：「決定等個機會，張斗耀動用武力徵收賦稅，已經讓農民們痛心疾首，恨不得將他碎屍萬段，我們可以利用這一點來把農民的情緒帶動起來。」
有個人問道：「怎麼個帶動法？」
王二說道：「明廷已經無法再為天下百姓謀取幸福了，這是不爭的事實。但是讓農民們去和勢力龐大的明廷對抗的話，肯定會引起噓聲一片，兩者相做比較，是天與地的差別。所以我一直在想，如果想做通這一步，找個突破口是必需的。張斗耀正好給我們製造了鑽進去的機會，我們表面的口號是『打倒張斗耀』，真實的目的是推翻明廷。這好比就是一個坎，農民們跳過這個坎，那些先前所謂的擔心應該就一掃而光了，這是起義勝與敗最關鍵的一點。」
屠夫點頭說道：「我明白了，您是擔心鄉親們懼怕明廷的實力，而不敢公然和朝廷對抗。而利用張斗耀事件，則可以很巧妙地擺脫束縛在鄉親們心裡的繩索。在打倒張斗耀的以後，再憑著銳氣去和朝廷對抗。」
「因為先前也曾有過不少起義的農民，但都以失敗而告終，所以在他們心裡肯定就認為和朝廷對抗的結果就是自取滅亡。打消農民這樣的恐懼心理，唯一的方法就是把目標放得短一些，然後循序漸進，在不自覺的情形下產生對抗朝廷的思想。」王二說道。
王二的話讓眾人眼前一亮，眾人都是血氣方剛的漢子，王二把情況分析得句句在理，在場的人沒有一個提出反駁意見的。
天已近中午，明亮的陽光從窗戶的縫隙里擠了進來，斑斑點點的碎光在房間里形成了一幅璀璨的圖案，彷彿在預示著什麼一樣。王二挺了挺身子說道：「古代曾有這樣一個傳聞，說是一個村子遭受了水寇的洗劫。村民們對氣勢洶洶的水寇懼怕不已，水寇雖然人手不多，但都是心狠手辣的角色。這時就有人站出來對村民們說：我曾去過水寇的巢穴，那裡的人沒有我們人多，沒有我們種莊稼的漢子身子板壯。所以鄉親們不用怕，只要我們有必勝的信心，駕船去把那些被劫掠的財產全都奪回來，是輕而易舉的事。村民們被這個人的話打動了，紛紛站了出來，躍躍欲試。結果水寇被打敗了，所有被劫掠的財產全都奪了回來。其實我想告訴諸位的事，如果有起義的想法，那就應該有起義的決心。村民們想不通，我們可以效仿這個故事的辦法引導他們想通。水寇其實並沒有像那個人說的那樣無能，他的話是要在出發之前給村民們吃一顆必勝丹。如今我們便給村民們同樣吃一顆必勝丹，拿挑事的張斗耀開刀。」
王二的話說得再明白不過，眾人在聽的同時也在不住點頭，有這麼一個先強信心的辦法，確實避免了不少棘手的問題。
次日，王二便召集農民在山上，舉起義旗，效仿張角的「蒼天已死，黃天當立」號召農民起義。農民情緒高漲，推舉王二為首領。王二命令所有人臉部用墨塗黑，高呼道：「張斗耀剝削農民於生死之中，如此下去像我們這樣被逼上梁山的農民還有很多，想活命，想不挨餓，就要把張斗耀一干腐敗之官剷除掉！」說著他又喊道：「誰敢殺張知縣。」
眾人齊聲回答道：「我敢殺！」聲音幾乎響徹了整個山野。
隨即王二率領了幾百農民從山上下來，直奔澄城縣衙。
浩浩蕩蕩的起義隊伍將縣衙圍了個水泄不通，守門的衙役嚇得跑到內堂告知張斗耀，張斗耀嚇得藏了起來。王二帶頭闖了進去，亂刀砍死了幾個衙役，其餘衙役四散而逃。王二抓住一個衙役問道：「張斗耀呢？」
衙役「唬」得說不出話來，顫著手朝內堂指了指。
王二帶領眾人衝進內堂，把藏起來的張斗耀搜了出來，拉入了公堂。
王二端坐在高堂之上，使勁拍了一下醒木喝道：「台下所跪何人？」
張斗耀早已嚇得靈魂幾乎出竅，好半天才顫聲說道：「本官乃是澄城縣令張斗耀。」
「好一個澄城縣令張斗耀，你可知罪？」
「我勸你們還是收手吧，放過我，我肯定不去追究，上報朝廷。如果你們非要這樣鬧下去，被朝廷誅伐那是遲早的事！」張斗耀盡量平穩自己的恐懼感，想用話震懾