「阿斯里爾勛爵，」院長吃力地說著，走上前來，握住他的手。萊拉從自己藏身的地方注視著院長的眼睛。的確，他的眼睛朝剛才放托考依酒的桌子那兒微微瞥了一下。
「院長，」阿斯里爾勛爵說，「我來得太晚了，不好打擾你的晚宴，於是我便自己進了休息室。你好，副院長，很高興看到你氣色這樣好。請原諒我今天粗魯的穿著，因為我剛剛到。是的，院長，托考依酒全都灑了，我想你聞得到它的味道。搬運工把它從桌子上撞了下去，但這事應該怪我。你好，神父。你最近的那篇文章我拜讀了，很感興趣。」
他從神父身邊走過去，萊拉便清楚地看到了院長的臉。那張臉上毫無表情，但他肩頭上的精靈卻在撥弄著羽毛，兩隻腳不安地換來換去。阿斯里爾勛爵已經成了休息室里的中心；儘管他在院長的一畝三分地上小心地對他禮貌有加，但是這裡的威望到底在哪裡卻是一清二楚。
院士們都向客人問好。進了休息室，有的圍坐在桌子周圍，有的坐在太師椅上。不久，空氣中便充滿了嗡嗡的說話聲。萊拉看到，那個木頭箱子、銀幕和投影燈激起了他們強烈的興趣。她非常熟悉這些院士：有圖書館長、副院長、調查員等等。她就是在他們的呵護下長大的，他們給她教育，給她懲罰，給她安慰，也給她小禮物，還把她從花園的果樹旁攆走；他們就是她的家。如果她知道什麼是家的感覺，那他們可能就是一個家庭。不過，即使她知道什麼是家，她也更可能覺得與學院的僕人們更像一家人。院士們有著比疼愛一個一半野性、一半文明的小丫頭更重要的事情要做，更不用說這個小女孩兒只是湊巧被人遺棄給他們的了。
院長點燃了銀質小火鍋下面的酒精燈，熱了幾塊黃油，然後把六個罌粟蒴果切成兩半，扔到火鍋里。每次宴會後總是要上罌粟的：它讓人頭腦清醒，口齒伶俐，還能豐富談話的內容。由院長親自燒制罌粟蒴果，這是他們的傳統。
借著煎黃油的噝噝聲和人們交談的嗡嗡聲的掩護，萊拉晃來晃去地想給自己找一個更舒適的姿勢。她極其小心地把一件又長又大的毛皮長袍從衣架上拿下來，鋪在衣櫃的底板上。
「你該找件舊的、表面不均勻的，」潘特萊蒙小聲說，「要是太舒服了，你會睡著的。」
「我要是睡著了，你就該把我叫醒，」她回敬道。
她坐在那兒，聽他們交談。他們談的依然極其枯燥無味；幾乎全是關於政治，而且都是關於倫敦的政治話題，隻字不提令人興奮的韃靼人。令人愜意的煎罌粟和煙葉的味道透過櫃門飄了進來，萊拉不止一次地發覺自己打起了瞌睡。但是終於，她聽到有人敲了敲桌子，人們都安靜下來，院長開口說話了。
「先生們，」他說，「我想我完全可以代表我們所有的人，向阿斯里爾勛爵表示歡迎。他到訪的次數雖然不多，但每次光臨總是非常重要。據我了解，今天晚上，他要向我們大家展示一些非常有意思的東西。我們都知道，現在的政局非常緊張；阿斯里爾勛爵必須在明天一早趕到白廳，一列火車已經蓄足了蒸汽，我們這裡的交流一結束，就要載著他前往倫敦；因此，我們一定要很好地利用我們的時間。等他給我們演講結束之後，我想一定會有人要提些問題，請大家把問題問得簡明扼要。阿斯里爾勛爵，請開始吧？」
「謝謝你，院長，」阿斯里爾勛爵說，「首先，我要給大家放幾張幻燈片。副院長，我想你從這裡看得最清楚；院長，也許你可以坐在衣櫃旁邊的那把椅子上？」
叔叔的巧妙安排讓萊拉萬分驚訝。上了年紀的副院長兩眼昏花，因此讓他離銀幕近一些是合乎禮節的，而他往前坐就意味著院長得坐在圖書館長旁邊，這樣，院長和衣櫃里萊拉蜷伏的地方只不過有大約一碼一碼等於0.9144米。的距離了。院長在太師椅上坐下來的時候，萊拉聽見他小聲嘀咕道：
「這個魔鬼！他知道葡萄酒里的名堂了，我敢肯定他知道了。」
圖書館長低聲應道：「他是要錢來了，如果他強行要求進行表決——」
「如果他這樣，那我們一定要反對，憑我們的三寸不爛之舌據理力爭。」
阿斯里爾勛爵使勁給燈打了打氣，汽燈便開始嘶嘶地響了起來。萊拉微微挪動了一下身子，以便看見銀幕。銀幕上開始出現了一個明亮的白色圓圈。阿斯里爾勛爵大聲說：「請哪位把屋子裡的燈光調低些？」
一個院士站起身，去調燈光，屋子裡隨之暗淡下來。
阿斯里爾勛爵開口說道：
「正如你們有人知道的那樣，十二個月前，我隨一個外交使團出發北上，去見拉普蘭國王——這至少是我表面上的任務。實際上，我的真正目的是繼續北上，直抵北部冰原，去感受、弄清格魯曼探險隊出了什麼事。在格魯曼留給柏林學術界的最後的信息中，其中一條談到了某種只能在北部地區看到的自然現象。我當時決定要對此進行調查研究，同時也想看看對格魯曼有什麼新的發現。但是我要給大家放的第一張圖片同這兩件事都沒有什麼直接關係。」
他把第一張幻燈片放進圖片架，在鏡頭後面推動了一下，屏幕上便出現了一個圓形的黑影，黑白對比非常明顯。照片是在夜裡滿月下拍攝的，中景畫面前景和背景之間的部分。部分是一座簡陋的小木屋，牆壁是黑色的，襯出其四周的白雪，屋頂上的積雪很厚。木屋旁邊，放著一排自然科學器材，有天線、電線和絕緣瓷，全都在月光下閃著光，上面結著厚厚的霜。在萊拉看來，它們就像通往亞爾頓路上電器公園裡的東西似的。一個身穿毛皮的男子站在前景部分，外套上長長的風帽幾乎完全遮住了他的臉；他舉著右手，似乎是在打招呼；旁邊是一個比他矮小的身影。月光下，一切都在閃爍著同樣蒼白的光。
「這張照片是用標準的硝酸銀感光乳膠拍攝的，」阿斯里爾勛爵說，「我想請大家再看另一張，是僅僅一分鐘後在同樣的地點拍攝的，這次採用的是一種新型的專用感光乳膠。」
他取出第一張幻燈片，把另一張放進圖片架。這一張光線更加暗淡，剛才的月光似乎被過濾掉了。地平線依然看得見，木屋黑色的輪廓和輕便的被雪覆蓋著的屋頂顯得非常突出，但是那些複雜的器材則藏在了黑暗之中。然而，那個男子卻完全變了：他全身沐浴在亮光之中，舉起來的手上正飛出一個個小小的顆粒，熠熠閃光。
「那個亮光是往上還是往下？」神父問道。
「往下，」阿斯里爾勛爵說，「但並不是什麼亮光，而是塵埃。」
他說這個詞時的口氣讓萊拉覺得這個單詞的首字母是大寫的，似乎並不是一般意義上的塵埃。院士們的反應證實了她的感覺，因為阿斯里爾勛爵的話讓他們一下子安靜下來，然後便是陣陣懷疑的喘息聲。
「但是怎麼——」
「當然——」
「不可能——」
「先生們！」神父的聲音說道，「聽聽阿斯里爾勛爵的解釋。」
「那是塵埃，」阿斯里爾勛爵重複道，「它們之所以在底片上看起來像燈光，是因為這些塵埃的微粒對這種新型的專用感光劑產生了影響，這跟光子對硝酸銀感光劑產生影響是一樣的。我之所以這樣做，其中一個原因是要證明，首先我這次探險是去了北方的。正如各位所看到的那樣，這個人的輪廓清晰可辨。下面我想請大家看看他左側的那個輪廓。」
他指了指小一點的那個模糊的輪廓。
「我想這是那個人的精靈，」調查員說道。
「不是。當時，他的精靈是一條蛇，盤曲在他的脖子上。大家模模糊糊看見的那個輪廓是一個孩子。」
「是被切割在本書中，切割一詞指的是把人和精靈分開。了的孩子——」有人開口說道，但立即又閉上了嘴，這說明他知道這樣的話是不該說出口的。
屋子裡安靜極了。
這時，阿斯里爾勛爵平靜地說：「這是一個完整的孩子意即他的精靈和他本人還是一體的，沒有被切割。正是由於塵埃的特性，才出現了這種情況，是不是？」
有幾秒鐘的光景，大家誰都沒有說話。後來，神父的聲音響了起來。
「啊，」他開口說道——像是一個饑渴的人，痛飲之後放下杯子，長出了一口因剛才喝水而被屏住的呼吸，「那些塵埃……」
「——來自於天空，他被籠罩在看似亮光的這些塵埃之中。我離開這裡的時候，會把這張照片留在這裡，你們盡可以仔細地研究。我現在給大家看這張照片，是想演示一下這種新型感光劑的效果。下面，我給大家看另外一張照片。」
他換上另一張幻燈片，這一張也是在夜間拍攝的，但這一次卻沒有月光。前景部分是一小組帳篷，在低矮的地平線上，它們的輪廓顯得模糊不清。帳篷旁邊，雜亂地堆著一些木頭箱子和一個雪橇。但是這張照片最引人注意的是在空中：一道道帷幔一樣的亮光像窗帘一般地掛在天空，在數百英里高的無形的掛鉤