就在朱元璋忙於在浙東攻城略地的時候，他附近的天完國卻正在進行政變，政變的結果是陳友諒計殺倪文俊，奪了軍權，且向東侵佔了安慶、池州、南昌等地，到元至正二十年（1360年），徐壽輝在陳友諒的挾持下進攻朱元璋，並在六月攻克朱元璋的採石，之後陳友諒謀害了徐壽輝，陳友諒另起爐灶成為新的國王。
採石被陳友諒攻下之後，朱元璋知道是面對強敵的時候了，他擴展地盤的行動已經惹起周圍勢力的注意。一系列事件讓朱元璋明白，此時的陳友諒在群雄中不僅軍力最強，疆土最廣，野心也是最大的。
朱元璋非常憂慮地對劉伯溫說：「陳友諒是個不擇手段的人，進攻採石是他想攻應天的前奏啊，且還趁咱不注意攻下了池州。」
劉伯溫說：「這個人最不講道義，以現在的形勢看來，若陳友諒和張士誠聯合起來，那應天就很難守衛。」
朱元璋知道這是自己最關鍵的時候，成者為王，敗者為寇。能否取勝，就取決於如何謀劃應對現在的戰爭形勢，以及用什麼樣的軍事戰略才能擊敗強敵。
面對最強的陳友諒和最富的張士誠這兩個鄰敵，到底先攻哪個，朱元璋正在徵求文武將士的意見。
有的人主張先攻弱勢，把方國珍拿下，實力雄厚了，再對付陳友諒和張士誠。
也有將士認為應先攻張士誠，因張士誠雖富有，但兵力並不雄厚，攻下張士誠，那陳友諒就容易拿下。
朱元璋認為這些都不是最好的策略，沒有顧及整個江南的形勢。
劉伯溫和朱元璋秘密商談很久，認為目前一定要主動出擊，問題就是用什麼樣的打法。
最後在兩種策略間猶豫，遲遲無法選擇。其實兩種都是兩線作戰的方法，只不過方式不同。一種是對陳友諒和張士誠同時作戰，把這兩個強敵都打下去，兵分兩路，主攻陳友諒，張士誠那邊以攻為守；另一個方法是，集中主要兵力，先看準兩者中誰的弱點最明顯，奮力進攻，待勝利後，立即迴轉對付另一方。朱元璋其實更傾向於同時對付張士誠和陳友諒，但他也知道自己的實力有些危險，更擔心張士誠若和陳友諒聯合起來同時對付自己，那就更危險了。
猶豫不決間，劉伯溫建議說：「一直以來和周圍的鄰居都有大小紛爭，但只有陳友諒的野心最可怕。張士誠雖然最富，但他沒野心，沒野心的人不用怕他。伯溫以為，到了現在，只有爭取軍事上的主動權，集中力量對付最強的敵人陳友諒。因為陳友諒已經對應天虎視眈眈，打下陳友諒，不僅能自保，而且是取得天下的關鍵。」
朱元璋覺得劉伯溫的分析很有道理，他點點頭說：「恐怕若兩線作戰，勝券較少。而和陳友諒的戰爭將是一個長久戰，沒那麼快也沒那麼容易結束。所以，為了確保這一持久戰打勝，就必須和周圍的鄰居修好，讓他們不在咱出兵的時候突然襲擊，且上游無事，張士誠就勢力孤單，容易攻打。」
劉伯溫道：「這周圍的勢力，最讓人擔心的還是張士誠啊。方國珍是個見風使舵的傢伙，前些日子還巴巴地來修好，不難對付。同時，還有一個強大的勢力需要防範。」
眾人都把目光聚焦到劉伯溫那裡，劉伯溫侃侃道：「元朝啊。」
朱元璋頓覺頭皮都發麻了。是啊，自從劉福通和小明王被元朝趕來趕去，他就失去了北方的天然屏障，若此時全力對付陳友諒，元兵很有可能趁機來攻應天，這樣樹敵多，就分散了軍力，陳友諒的戰爭只會越拉越長。
眾人散去之後，朱元璋閉目躺在大帥座椅上。年僅三十三歲的朱元璋早生華髮，眼角堆積了細細的皺紋。
朱元璋閉著眼睛，很久很久，他安靜地靠在椅背上，看似安詳平靜，他覺得自己太累了，哪怕一刻鐘的閉眼休整，對他都是極大的享受。
當他睜開疲憊的雙眼，看見劉伯溫還立在門口。忙說：「先生為何不喊咱一聲啊，咱並未睡著，只是閉目靜心調整情緒。」
劉伯溫道：「這個時候怎能睡著啊。伯溫有些話不便當堂言說，想私下和大帥相談。」
朱元璋說：「你是指對付陳友諒這件事吧？」
劉伯溫點點頭：「周圍需要修好的勢力太多，方國珍、張士誠應不難溝通，問題是對付元朝，可能大帥很傷腦筋。」
朱元璋笑道：「呵呵，先生真是咱的知己啊。咱跟元軍除了打仗還是打仗，這修好，真是讓咱自覺羞愧。元璋寧願戰死，也不願向元朝示弱啊。」
劉伯溫說：「氣節當是如此，但是大帥如今要以大局為重啊，非常時期用些技巧是不得已而為。伯溫以為可以向元朝送乞降書一封，先讓元兵不來攻，極力對付陳友諒。」
朱元璋臉上頓時變了：「怎能向元朝乞降呢！」
劉伯溫道：「剛才已經說了，這只是技巧而已。群雄之中，哪個不是今日和你好，明日又和你斗！元兵不也是忽而這樣，忽而那樣，兵家言降，只為計策。」
朱元璋嘆口氣道：「現在也只能這樣了，問題是元兵不會懷疑咱是假降嗎？」
劉伯溫道：「這個還請大帥放心，伯溫來寫這封乞降書，保證元朝不會有所懷疑。」
朱元璋這時才想起，劉伯溫是元朝的進士，又做過官，由他出面的確是完全之策。
向元朝假降的同時，朱元璋還派人拉攏安撫遠方的方國珍，極力向張士誠出示修好之心，對和張士誠有紛爭的小地方都願意拱手相送。這樣，朱元璋身邊的鄰居算是有了暫時的修好之意。
身邊的勢力安撫了，朱元璋、劉伯溫兩人在室內密議，商討出擊陳友諒的戰策。兩個人仔細研究了地形和軍力，以為陳友諒水兵較多，心氣較高，現在最好不要先出擊，若能使陳友諒先來攻擊，即可造成有利的戰機。
朱元璋又說：「咱的老部將康茂才和陳友諒可是老朋友了，而且茂才的老門房曾經侍奉過陳友諒呢。」
劉伯溫道：「這可是有利的資源，知己知彼，才能掌握戰爭的主動權。」
朱元璋即讓康茂才演出了一場盜取情報的假降戲。
朱元璋讓康茂才的老門房帶了康茂才的親筆乞降書，偷偷去見陳友諒，信中還告訴陳友諒很多虛假的軍事機密，勸說陳友諒兵分三路直接攻取太平，同時說願意和陳友諒的軍隊裡應外合。很快康茂才就得到陳友諒的回覆，陳友諒真的相信了康茂才的投降，因為畢竟有過老交情，又書信往來多封。這下，朱元璋把陳友諒進軍的方略和軍力的分配方式都弄得一清二楚了。
知道了陳友諒的軍事機密，並且還向陳友諒發出不少虛假情報，朱元璋決定分兵對抗陳友諒。朱元璋決定先直搗陳友諒的後路，讓胡大海帶軍去攻信州（今江西上饒），同時按照陳友諒預定的進軍路線，沿路設下重兵埋伏突襲。另一方面，朱元璋還故意修改了陳友諒和康茂才約定的秘密暗號，本來康茂才和陳友諒約定在應天附近的石橋接頭，而朱元璋就連夜把江東的一座大橋改名為石橋。部署好這一切，朱元璋又親自在龍廬山山頂指揮。
當陳友諒率領重兵趕到江東的一座大橋的時候，看是石橋，心生疑慮，大喊康茂才，見無人應答，知道自己上當了，心中頓時又慌亂又氣憤。將士們見中了朱元璋的計了，銳氣大減。正在陳友諒思慮如何應對騙局的時候，龍廬山上黃色的旗幟飛揚，那是朱元璋在示意兵士出動的暗號。而早早埋伏在附近的士兵們，敲響戰鼓，從山上、水路、陸地列陣而出，把陳友諒的兵士團團圍住。被動的陳友諒毫無還擊之力，主力部隊被全部殲滅，死傷數眾，且還有兩萬多人被俘虜。更為不幸的是，這個時候正逢退潮，陳友諒的水軍船隻全部擱淺，動彈不得，全都被朱元璋俘獲。
陳友諒在太平敗得非常慘，不僅丟了精銳之師，還丟了一半水兵，他心裡的氣憤是可以想像的。剛剛成為皇帝不久的陳友諒，如雄獅一樣野心暴漲，而這一次竟然敗在自己一向看不上眼的朱元璋手裡，又是被騙局所敗，心中非常不服氣，他預計著更大的襲擊——攻下應天。為了這個復仇也為了自己的野心，陳友諒也不得不動動腦子，氣憤的他去找張士誠，想和最富有的張士誠聯合起來對付朱元璋。然而張士誠只想自保，不想出擊，且他知道陳友諒在太平敗得很慘，更不願和這個不講信義的人聯合。
陳友諒在太平的失利，為朱元璋進一步發展提供了戰機，首先是以弱勝強，朱元璋的軍士們都被勝利的喜悅振奮著，同時朱元璋還得到了陳友諒的水軍戰船，節省了以後備戰的物資，最重要的是陳友諒的失利干擾了聯合張士誠的可能。這樣，朱元璋就不用擔心多線作戰，兵力分散，為他的下一步發展打下了基礎。