朱元璋剛攻下滁州不久，正忙於整理軍紀和各方事務，忙得不可開交。這一日，朱元璋稍稍有了空閑，突然想起自己的家人，想到如果父母和兄弟姐妹們能活到今日該多好，一時思緒萬千，心情悲傷。
突然聽到有士兵來報，說是城門口有一個漢子，說他是朱元璋的姐夫李貞。朱元璋還以為是自己剛才念及家人，尚在夢中，定睛一看，果然門口立著一位兵士，讓他再報一遍，果然是有個叫李貞的盱眙人，要見自己。
朱元璋也顧不得那人是真是假，策馬即奔向城門。
到了城門口，見官兵圍著兩個人，一大一小。朱元璋走進一看，那人果然是姐夫，只是幾年不見，他顯得非常疲憊，蒼老不少，身旁的孩子衣衫襤褸，瘦骨伶仃。朱元璋失聲道：「姐夫，姐夫，真的是你嗎？姐姐她怎樣？……」
李貞和孩子眼中溢滿淚水，不待大人回應，那孩子說道：「我母親她，她活活餓死了。」朱元璋心中更為悲痛，同時注意到李貞身邊這個叫保兒的孩子。他悲傷的眼神中不是少年應有的無慮，而是充滿了鎮定和痛苦，雖然才十幾歲，卻是少年老成，身材瘦弱，骨骼卻發育得很好，愈加顯得渾身都是骨頭。注視他的眼神，朱元璋倍覺親切，那是一種親情的融合。他想起自己的姐姐，想起這個孩子正和當年失去雙親的自己同齡，而那孩子鎮定的眼神分明有自己的影子。
安頓好姐夫和外甥保兒，往事如潮水般湧進朱元璋的腦海，無法平息。
過了幾日，又有人來投奔，說是朱元璋的侄子。守城的官兵半信半疑，不敢耽誤，即刻向朱元璋彙報。朱元璋也還真有些疑慮，怕有人聽說自己收留了姐夫外甥，冒名前來，但他又心存僥倖，期待真的是自己的親侄子。當年朱元璋出家時，只和二哥道別，大哥已死，大嫂帶著侄子離開朱家另嫁他人。此時，朱元璋心中正激動地猜測此番是二哥娶妻生子了，還是大哥的孩子來了。
朱元璋懷著複雜而激動的心情再次來到城門口，滿懷期待。
他看到一個婦人和一個十四五歲的孩子，那婦人低垂著頭，孩子倒無驚懼恐慌。朱元璋正思量著如何判斷，那婦人開口說話，一聽口音原來是離家多年的大嫂，朱元璋心中又是一陣酸楚。他知道大嫂當時那樣做，也是沒有辦法的選擇，否則只能連侄子也餓死。
大嫂說，聽人說重八今日在滁州做了大將軍，威風得很，鄉下都傳得神乎其神。她雖另嫁但從未忘記在朱家的時光，這個孩子跟著她不會有什麼前程，請叔叔收留他，栽培他。
朱元璋也沒什麼好說的，自己的親侄子豈有不收之理，再說大哥早逝，撫養侄子也是應該的。他當即應允下來，朱元璋的侄子狗兒就留了下來，而朱元璋的嫂嫂執意離開，再三拜託朱元璋照顧狗兒後就離開了，也不願留下地址。
狗兒到來的第二天，朱元璋喊來保兒，還有他在定遠收留的一個孤兒沐英。那沐英孤苦可憐，但聰明伶俐，朱元璋就帶在了身邊。
朱元璋先對狗兒說：「按理你是保兒的哥哥，今後你們在一起要像親兄弟一樣，還有沐英，你們兩人不可欺負他。」朱元璋拉起狗兒和保兒的手，以父親的口吻說道：「你們是我的至親，如今到了我跟前，就像我自己的孩子一樣。」然後拉著那兩個孩子走到沐英跟前，說：「沐英，我在定遠遇到你，就決定把你撫養成人。今後，你們三個都是我的孩子，做我的義子，好不好？」
三個十幾歲的少年都經歷了苦難和失親之痛，如今有朱元璋做義父，都很欣喜。朱元璋為保兒取名李文忠，為狗兒取名朱文正，沐英就做周舍，也稱為沐舍。
自此，朱元璋對這三個孩子嚴格要求，並為他們請了先生，教他們讀書識字，學習做人的道理，平時也讓三個孩子讀些兵書，練習武功，準備把他們培養成文武雙全的有用之才。經過朱元璋的悉心培育，用心教導，這三個義子茁壯成長。
眼看朱文正、李文忠、沐英已經長成十八九歲的青年，飽讀兵書，生活在軍營中，個個都有著將帥之氣，論起帶兵打仗來個個生龍活虎，計謀不斷，勇猛有加。朱元璋看在眼裡，喜在心頭。他知道，如果用好這些義子，他的事業則多了三個幫手，但也有相反的可能，他們年輕，未經世事，難免仗勢放曠。因此，朱元璋在平時的生活中對三個義子要求嚴格，從不放縱他們，但又曉之以理，動之以情，從情感上約束教育他們。朱元璋最常講的就是，要銘記失去親人的痛苦，珍惜今天的機會，把目光放遠，不怕吃苦。他常常告訴三個義子，自己之所以取得今天的小成就，靠的是大家的力量，以此講做人處事的道理，培養他們的忠義意識。
這三個義子對朱元璋是既愛又怕，因為義父對他們犯錯從不姑息，哪怕是一點小錯也嚴加懲罰，而他們表現好的地方也不多加讚揚。這三個青年在私人情感方面對朱元璋是又愛又怕，而從一個兵士的角度，他們對朱元璋是絕對的敬服，在幾年朝夕相處的生活中，他們目睹了義父做人做事的風格，他們心悅誠服。
在李文忠十九歲的時候，朱元璋就委他以大任，讓他以舍人身份統帥親軍。雖然李文忠知道這是義父在找機會鍛煉自己，但心中還是有些擔憂，擔心自己太年輕，軍隊中的兵士多比他年長。朱元璋生氣地說：「征戰無兒戲，你若對自己無信心，別人更不可能信服你。戰爭就是要冒著必死的決心才可打贏，統帥則要以身作則，事事為先。你是我的義子，就要拿出義子的威嚴，你不能也不可能靠著義子的名義生活，你得靠自己的本領征服兵士。這一次你只能成功，萬不可失敗，否則你再也難以做將領！」說完後，朱元璋轉身即走。李文忠聽此，自覺理虧，調整了心態。李文忠援池州，順利地破了元軍，他的驍勇有為在軍隊中令人稱讚嘆服。此後，李文忠帶兵打仗，屢立戰功，成為東定浙、南入閩、北征大漠的名將。
和李文忠相比，朱文正不是一個乖孩子，或許仗著自己是朱元璋的親侄子，他平日的行為完全是公子哥的派頭，花天酒地。他身邊的人，包括李文忠和沐英也不便向朱元璋彙報，再說他除了行為不檢點，愛喝酒，也未惹出別的禍端，周圍人也就睜一隻眼，閉一隻眼。朱元璋並不是一個傻瓜，他憑著敏銳的觀察力，覺得朱文正背著他做了些不好的事情，因為每次講到不要貪圖美色、不可貪杯的時候，年輕氣盛的朱文正神色總有些異常，這一點點異常被朱元璋看在眼裡，但他並未明說，也未指責朱文正。
朱元璋有自己的打算，他知道這個侄子身上有他的影子，那就是不服輸的叛逆精神。對這種叛逆的青年，說服是沒有用的，只有委以重任，等真正的問題出現，用事實告訴他自己的行為是錯誤的，讓他認識到做一個將帥不可意氣用事，不可放蕩自己的行為。
朱元璋先派朱文正駐守洪都，駐守洪都的朱文正不屑於守衛城池，依然留戀煙花場所，整日飲酒作樂，疏於管理守衛之事。朱元璋並不知道朱文正如此玩忽職守，只是感覺到朱文正並不滿意，也不樂意做一個城管。
時機終於來了，朱元璋左右權衡很久，決定派朱文正率兵對抗陳友諒。朱文正一下子從醉酒的日子中清醒過來，陳友諒率六十萬大軍已臨城下，義父派他這樣一個毫無征戰經驗的小將領兵對付，而且他手中不過幾萬人馬，他不得不冷靜思考對策。朱元璋已經下令「誓死保衛洪都，全力對付陳友諒」，這一戰是你死我活，也是以少對多、以弱對強的搏鬥。但正是在劣勢中，朱文正的鬥志才愈加頑強。他用頑強的意志和他的將領氣魄調兵遣將，抵抗了六十萬大軍的進攻，戰勝了強大的敵人陳友諒。這一戰讓朱文正一鳴驚人，連許多身經百戰的大將都不得不嘆服。
相對於李文忠和朱文正，沐英更懂事些。他和朱元璋非親非故，卻被朱元璋帶在身邊，收為義子，他倍加珍惜這種機遇。在戰亂、兵營、征戰中成長的沐英，最敬服朱元璋，也最聽話。沐英十八歲的時候，被授為帳前都尉，參與守鎮江，開始擔當軍事重任。對這樣中規中矩的義子，朱元璋也是按部就班發展他的潛力。沐英早年雖無驚人之舉，卻在後來進攻雲南、守衛雲南、發展雲南中作出了貢獻，而且對朱元璋是忠貞敬仰如一。
在當時的軍隊中，收養義子是一種風氣。將領們想要培養自己的心腹或者忠心的幹將，喜歡收養優秀勇猛的青年，通過一個「義」把關係拉近。頂著「義」字，義子們勢必以忠義之心相敬，打仗的時候多捨身拚命，緊要關頭充當先鋒。而且，可以通過義子體察士兵將士的動態。在此後的歲月中，朱元璋又收了二十多個義子。這最初的三個，有兩個是有血緣關係，對這三個義子的任用和培養，朱元璋是因材施用，他們在朱元璋的事業中佔有重要的地位，立下不朽功勞。但朱元璋也絕不庇護義子，所以後來親除朱文正。