西夏是我國西北部党項族建立的一個政權。党項族是古羌族的一支，原在青海和四川西北部。八九世紀時移居到今甘肅、寧夏邊境和陝西北部一帶。党項族主要有八個部落(細封、費聽、往利、頗超、野辭、房當、米擒、拓跋)，其中以拓跋部最強。唐朝末年，党項族開始在今陝西西北部建立割據政權。黃巢起義爆發後，拓跋部首領拓跋思恭率部參加了鎮壓農民起義的戰爭，因功被封為定難軍節度使，賜姓李，宋仁宗寶元元年(公元1038年)，拓跋部首領元昊正式稱帝，國號大夏，史稱西夏。北宋不承認元昊的獨立，從此宋夏連年戰爭。西夏雖然多次取勝，但付出的代價也很大。宋仁宗慶曆元年(公元1041年)，元昊被迫與宋議和，元昊表示取消帝號，接受宋的冊封稱夏國主，但在國內仍然稱帝。公元1227年蒙古軍攻佔銀川，西夏滅亡。
西夏在建國過程中，建立了一支強大的騎兵部隊，形成了一套頗具特色的兵制。
西夏的軍事領導體制一方面保留了党項族的傳統特色，另一方面也受了北宋制度的影響。最高統治權掌握在皇帝手中。宋仁宗明道二年(公元1033年)，元昊仿宋制建立了一套比較完整的中央統治機構，在中央設立中書、樞密、三司等機構。其中樞密院是最高軍事統御機構。另外還設立翊衛司作為西夏統治者的統帥機構。元昊稱帝後，改樞密院為經略司，翊衛司改為統軍司，作為協助皇帝統帥、指揮軍事的機構。地方軍事指揮機構是點軍司。
西夏軍隊有中央侍衛軍、地方軍和擒生軍三種。
中央侍衛軍。西夏的中央侍衛軍由三部分組成，一是「御園內六班直」，二是「鐵騎」，三是京城宿衛部隊。「御園內六班直」是從各部落、豪強的子弟中選拔善騎射者組成的，充當皇帝的宿衛，人數5000。這是一支質子軍，以各部落、豪強的子弟在御前作「人質」，用以控制各部落首領和豪強。「鐵騎」又稱鐵鷂子，是皇帝的親信衛隊，人數3000，由從全軍中選來的驍勇之士組成，士卒和馬匹皆著甲。京師宿衛部隊2.5萬人，裝備精良，並有7萬副兵(又稱負贍，隨軍擔任雜役)為之服務。軍內編有炮手隊，稱為「潑喜」，裝備有輕型拋石機——旋風炮。這支部隊是中央侍衛軍的主力。
地方軍。西夏將全國區分為左、右兩廂，每廂又劃分為六個地方軍區，各區設監軍司負責指揮本區軍隊。各監軍司均仿宋制立有軍號，並有固定駐地。一般常見的有翔慶軍、神勇軍、祥祐軍、嘉寧軍、靜塞軍、保泰軍、和南軍、朝順軍、甘肅軍、西平軍、鎮燕軍、強鎮軍、威福軍。其中以翔慶軍地位最高。各軍大小不等，有的10萬多人，有的只有一二萬人。全國監軍司所統軍隊總數約為50萬人。每一監軍司設都統軍、副都統軍和監軍使各一人，由部落貴族擔任，下設指揮使、教練使等官，由党項人或漢人分別擔任。軍隊仍以部落為基本編製單位。出兵作戰時，以銀牌召各部落長面授作戰任務，由部落首領統率其全部落的軍隊，謂之「一溜」。
擒生軍。擒生軍是由各部落首領挑選精騎組成的。共10萬人，是西夏的精銳部隊。擒生軍的任務是在戰鬥中攻擊敵人，以生擒敵軍當奴隸為目的，所以稱為擒生軍。這支軍隊在同北宋軍隊的作戰中，發揮了重要作用。
西夏實行的也是一種全民皆兵的兵役制度。15歲以上、60歲以下的成年男子都是國家的戰士，平時不脫離生產，戰時則隨各部落首領參加戰鬥。但在一般情況下，西夏的國家常備軍還是有固定員額的，採用的是徵兵的辦法。據曾鞏的《隆平集》卷二《夷狄傳》記載：
其部族一家號一帳，男年十五以上為丁，有二丁者，取正軍一人、負擔一人，為一抄。負擔者，隨軍雜使也。四丁為兩抄，余為空丁，願隸正軍者，得射他丁為負擔，無則許射正軍之疲弱者為之。故壯者皆戰鬥，而得軍為多。
西夏的常備軍主要是部族兵。部落首領在部落中有很高威望。因此，西夏的軍隊有很強的組織性和紀律性，戰鬥力也較強。
西夏出兵作戰，仍保留了一些原始社會的風俗習慣。出兵前，各部落首領要歃血盟誓，並以出獵作為戰爭準備，射獵完畢，各部落首領環坐生食獸肉，共同議論兵事，擇善而從，這實際上是原始社會晚期部落首領民主議事制度的遺存。