忽必烈搶登汗位後，一方面要征討阿里不哥，鞏固自己的汗位；另一方面他還想滅掉南宋，完成成吉思汗和蒙哥未竟的事業，實現自己超越他爺爺鐵木真業績的理想。這些都需要有雄厚的物質基礎作保障，需要不斷開掘財源，為他發動戰爭機器提供不竭的動力，因此，在忽必烈眼中，誰能為帝國搜刮更多的金錢，誰就是真正的「忠臣」。在這個時候，阿合馬應運而生，登上了歷史舞台。
事實上，忽必烈作為一個用漢人施漢法漢化治國的有為君主，由於受漢儒的熏陶和影響，他也知道建國之初，百姓需要休養生息。他自己早期就十分憎惡貪婪暴斂之徒，並因反對其兄皇「憲宗」蒙哥汗手下左丞相阿蘭答兒的「鉤考錢穀」而引禍上身。多虧姚樞等漢人幕僚的策劃，他才化險為夷。但位置變了，思維也隨之產生變化。忽必烈坐上大汗寶位，隨著國土的擴大和戰爭的繼續，昔日對於橫徵暴斂的反感，逐漸為對黃金白銀的喜愛所取代。泱泱大元朝，真是太需要錢財了。
阿合馬，是花剌子模國費納客忒人（今塔什干）。青年時代依附忽必烈皇后察必的父親，得以成為皇后斡耳朵下屬侍臣。忽必烈中統三年（1262年），阿合馬開始得到重用，「領中書左右部，兼諸路轉運使」，掌管財賦之務。
進入忽必烈視野後，阿合馬很有一番作為。他為元世祖設計了種種搜刮民財的方案，例如清理戶口、壟斷專利、濫發鈔票等等。不僅為忽必烈積累了大量的財富，自己也積蓄了很多財富，引起了漢儒們的強烈反對。
但在忽必烈眼中，阿合馬是一個紅人。中統三年，忽必烈委任他處理財政賦稅方面的事，到至元元年（1264年），忽必烈又拜阿合馬為中書平章事；再過兩年，忽必烈下旨任命阿合馬以中書平章政事兼領使職，全國財權皆集於他一人之手。
官升得快，阿合馬主意也越來越多，他一會兒上奏改鑄金銀，一會兒出主意禁止太原當地人煮鹽販賣得利，很得忽必烈歡心。忽必烈曾對人感慨道：「夫宰相者，明天道，察地理，盡人事，兼此三者，乃為稱職。阿里海牙、麥術丁等，亦未可為相。阿合馬才堪任宰相。」
大權獨攬之下，阿合馬便日益驕橫貪婪，夥同奸黨郝楨、耿仁等人，內通貨賄，外示威刑，剪除異己，為所欲為。元廷宿衛中級軍校秦長卿深知阿合馬的奸謀，慨然上書，揭發其奸謀，說他「禁絕異議，杜塞忠言，其情似秦趙高；私蓄逾公家資，覬覦非望，其事似漢董卓」。結果被阿合馬反誣，逮捕入獄，用酷刑折磨至死。
阿合馬得勢益橫，竟欲罷御史台及諸道提刑司，還是廉希憲面折廷爭，方才罷議；後有議添立江南榷官，皆安排他的子侄做首長，惹惱了廷臣崔斌，參奏他一本，說他設官害民，一門悉處要津，有虧公道。阿合馬便捏造罪名，誣稱他盜取官糧四十萬石，竟將崔斌等逮捕入獄，置諸死刑。
皇太子真金聽說崔斌等已定死罪，趕忙派遣快馬制止，但為時已晚。聽到彙報後，真金太子一拳砸在了桌案上，惱怒地說：「是可忍孰不可忍！看來，不動真格的是不行了！」
樞密副使張易見太子如此，就說道：「太子殿下息怒，我看還是再忍一忍吧。俗話說，三十年河東，三十年河西。如今皇帝視他為紅人。但臣下以為，阿合馬專權誤國，恃權放狂，橫徵暴斂，其貪贓枉法行為路人皆知。只是因皇上過於倚重的緣故，暫時被他蒙蔽。一旦皇上看清了其真面貌，我想，皇上一定會治罪於他的。」
真金激動地說：「不行，不行，我作為一國儲君，怎能容忍這樣的奸臣當權誤國？父皇對他寵愛有加，安童丞相多次進言都無效果，看樣子我們要在朝廷上搬倒他是不可能的。要解決這個問題，我看還得採取非常措施。」
張易當然明白這個「非常措施」為何意，於是就趕忙跪倒在地，說道：「太子殿下請息怒，此事萬萬不可由殿下親自出面。若殿下決心已下，信任臣下，我自當赴湯蹈火，以圓殿下之願。」
「哎，若我不信你，怎能與你談起這個！」真金連忙拉起張易說道：「好吧，那你就在下面多找幾個可靠的人來實施吧，最好乾凈利落點。雖然我們是為國除害，但最好還是做得穩妥一些，萬一……」
「萬一出了錯，您也一定不可出面，我會拼上一腔熱血的！」
「千萬不要這樣，阿合馬那孽種不值得你為他殉命！」說著，真金的眼睛濕潤了，「我只是想早日除奸，以凈君側，以解救黎民之苦、百姓之苦，少讓秦長卿、崔斌這樣的忠直之士遭其陷害……」
「殿下，你就聽我的好消息吧！」
且說張易從太子處回家，反覆思索，此事是忤逆之罪。擅殺朝廷命官，本身就得誅殺全家，何況是皇上的寵臣，他的財神呢。因此，參與此事者必須要捨得自己身家性命於不顧，方可無後顧之憂。誰能助我呢？
張易掂量著，思考著，來來回回，到了下半夜。突然，他一拍大腿，興奮地說：「對！就是他，要完成此大任，非他莫屬！」
他說的就是王著。
原來兩年前，張易奉命到山東辦事，認識了益都（今青州）千戶王著。他的剛正不阿的性情，他的古俠士的風範，使他們一見如故，很快他們就成了莫逆之交。這個王著，使得一柄銅錘，出神入化，指哪打哪，無有不中者。更為奇特的是，他這銅錘，就隱藏在袖中，若非故意顯露，一般人是很難看出他藏有兵器的。
「對，就是他了！」張易異常興奮，他連夜動身，親自到山東益都尋找王著。
王著見張易也不帶隨從，喬裝打扮，知道有事，趕忙把他讓到密室，問道：「張丞相為何要事如此緊張？」
張易了解王著的脾性，見他如此問，便單刀直入：「我欲除奸，不知王兄能否助我一臂之力？」
王著正色道：「若為除奸，我王某願為張兄赴湯蹈火，在所不辭！不知欲除哪個奸臣？」
「阿合馬！」
「原來這樣呀，那我這人就更有用了。我王著願拼著一顆頭顱，為國除害，為民造福！」
張易說道：「此事須從長計議，切不可魯莽行事。一旦不成功，將貽害牽扯許多忠臣良將，甚至連太子爺也會牽扯其中。所以，我們一定要周密謀劃，做到萬無一失，方可動手。一旦動手，就要一舉成功！」
經過長久計議，他們都覺得在皇上北巡上都時舉事最為妥當，也最有把握。
「不過，光依靠我個人的力量，我怕猛虎不敵一群狼，最好有一些幫手就好了。」
張易說道：「這個好辦，我結識一位江湖術士名叫高和尚，會些神術，能役鬼為兵，打敗任何敵人。我們可以用他，待我找機會讓你和他相識，互相了解後我們再擇機行動。」
「好！那就靜等張兄佳音。」王著作揖說。
張易連夜趕回大都，把他們的計畫說與太子真金聽。真金囑託說：「此事非同小可，一定要仔細規劃，一舉成功。否則，阿合馬就會打草驚蛇，再想除掉就更加困難了！」
「不會有再次了，太子殿下！」他頓了頓，說道：「不過，太子殿下，我看我還是把王著、高和尚他們調到大都來為好，這樣一來便於商討，再則，他們出入中書省，也不會引起護衛的特別注意。」
「好吧，這個你儘管辦好了。記住，一定要縝密行動。」
「是的，請殿下放心！」
不久，王著調往大都，成為太子的都城守護使，高和尚也來到大都，通過施行神術，身邊籠絡起很多人，還被忽必烈任命為帳殿平章之職。
一切準備成熟，只等動手了。
三月的大都依然春寒料峭，但按照慣例，忽必烈要離開大都前往上都巡幸，在京留守的官員都到宮門前送行。
真金在官員中找到了張易，欲詢問他事情的準備情況。忽必烈要太子陪坐象輦，他來不及細說，只是用伸直的右手做了個往下劈的手勢，張易會意地點點頭。
「要誅殺阿合馬，必須首先把他調出中書省。只要他離開中書省，王兄你就可以瞅准機會，一錘結果他的狗命。」張易說。
送走忽必烈的儀仗隊，張易、王著和高和尚又坐在了一起。
「可是，怎樣才能調虎離山呢？」
高和尚說：「呵呵，這個簡單，是我的老本行。我們就謊稱太子殿下回京做佛事，讓阿合馬出城迎接，不就能把他揪出來了嗎？」
張易說道：「此法很好！但我們還得做兩手打算。若他乖乖出城，則說明他命該如此，自不必說。我思阿合馬老奸巨猾，是不會輕易上當的。一旦他不出城，我們該如何？」
「這個也好辦。那你就說京城發生兵變，帶兵衝進中書省東宮，就說太子殿下回來了，叫開城門，殺將進去，斬殺阿合馬。你是樞密副使，再加上王著是太子的都城守護使，我想，騙開城門，應該不是難事。」
「好，就這麼辦！」張易和王著異口同聲地說道。