在整個黃淮大平原上，麥子綠了黃、黃了綠，高粱綠了紅、紅了綠，年復一年，耕讀傳家的鄉村生活，不但是歷朝歷代穩定的財富基石，更是華夏民族繁衍生息的搖籃與中華文明綿延不絕的根系。
然而，在13世紀，當只知戰爭掠奪是財富積累唯一途徑的蒙古人征服了中原王朝後，自古至今少有變化的中國農耕文明遭遇到一場生死劫：他們攜草原文明對農耕文明的顛覆方式，把養人的耕地變為養馬的草原，然後用更多的戰馬發動更多的戰爭，掠奪更多的財富和女人。
祥和而穩定的農耕文化被顛覆著，中華文明的生死存續經歷著從未有過的嚴峻考驗。
在這危急時刻，草原雄鷹——胸懷大志之帝王忽必烈，大膽用漢人、施漢法，以漢法治國，才使得中華文明延續，使蒙古帝國得以統治中原近百年。
忽必烈從小就接受了漢文化的熏陶，受到漢人的影響。「思大有為於天下！」他喜歡結交儒士和釋道名流，好訪問前代帝王事迹，猶讚賞唐太宗李世民得天下治國家的業績，因此在他的成長及思想形成的過程中，始終都有著漢文化的的影子。
在這方面，對他影響最大是漢人劉秉忠。
劉秉忠，名侃，字仲晦，曾任金國小吏，後棄職出家，與雲海禪師一起入漠北講道，被忽必烈留在身邊，商議軍國大事。劉秉忠博學多能，善於出謀劃策，深受忽必烈重視。
忽必烈因劉秉忠的關係對漢族文化產生興趣，之後招來越來越多的讀書人到王府。西京懷仁趙璧與劉秉忠同年入幕。忽必烈稱他「秀才」，讓自己的妻子親自為他做衣服以示寵愛。忽必烈還讓他學習蒙古語，翻譯《大學衍義》（南宋理學家真德秀作品，發揮《大學》思想，告訴封建皇帝如何治理國家），好為忽必烈講說，馬上帳中，常年不輟。趙璧又推薦了金朝狀元王鶚。如此這般，忽必烈通過召見或者他人推薦，將許多儒生招致麾下。連隱居山林的大儒姚樞也被招來為忽必烈講帝王之道，忽必烈的兒子真金甚至作為學生從姚樞授教。
1251年，忽必烈之兄蒙哥即大汗位，讓忽必烈負責「漠南漢地軍國庶事」，這給忽必烈一個檢驗漢儒學說的機會。
「子聰，你不是說『治亂之道，系乎天而由乎人』，『以馬上取天下，不可以馬上治天下』嗎？這兒就有一個現成的，看看你們如何治理吧！」他叫來了這些漢儒們，把難題拋給了他們。
原來，漠南邢州地帶是巴歹、乞失里黑兩功臣的封地，1236年由窩闊台汗賜予，金時有居民八萬餘戶，兩功臣初受封時有百姓一萬五千戶，如今已經只剩五六百戶了。他們束手無策，請忽必烈幫忙。
「紙上談兵終覺淺，絕知此事要躬行。你們說的辦法好，真的有效果嗎？那就試試吧。」他期待著這些漢儒們。
劉秉忠看出了他的疑慮。他從南到北走遍了大半個中國，今見家鄉竟如此凋敝，不覺心內慘然。此處如此，天下之大，蒙古軍鐵蹄所到之處，不皆如此嗎？如果再不實行漢法，那隻能給老百姓帶來更大的災難，蒙古帝國也必然會遭到更猛烈的反抗。如果邢州治理有成效，至少在這個胸有大志的王子身上，會找到推行漢法的希望。
機會就在這兒，忽必烈尋求治理邢州之策，這正是一個推行漢法，讓漢人的法理在他思想中紮根的良機。於是，他對忽必烈說：「王爺，邢州原是貧僧的家鄉，見到此情此景，貧僧異常難過。佛家說，普度眾生，回頭是岸。如此現狀，要解決也不難。」
「不難？」忽必烈疑惑地問道，「子聰，快快說來聽聽！」
劉秉忠說道：「佛家說，萬事皆有因果。要治理好這個地方，必須先弄明白這個地方凋敝的原因是什麼。出家人不打狂語，恕貧僧直言，此處凋敝皆有蒙古軍惟利剽殺，子女玉帛悉歸其家，所擄人口盡為私奴；再加上巴歹、乞失里黑兩位功臣在此，跑馬圈地把大片良田毀做牧場，致使農戶無地可種，執妻攜子，四散逃亡，造成土地荒蕪，滿目瘡痍，民不聊生。」
忽必烈喃喃地說：「為什麼呢？就因為我們是蒙古人嗎？」
劉秉忠答道：「是的，王爺，這是事實。俗話說，『十里不同天，五里不同俗』。貧僧斗膽，蒙古大軍所到之處，動輒屠城焚屋、縱兵劫掠，還美其名曰『傳統、權力』，那樣的傳統和權力也許在草原上可以行得通，可這裡是中原！誰要想成為中原之主，就要按照中原的規矩行事！」
忽必烈點著頭，忽然，他劍眉一挑，問道：「蒙古人和漢人不能和睦相處嗎？」
「不！」劉秉忠打斷他的話，說：「有和睦相處的，而且處得很好！」
忽必烈頓時來了興趣，急切地問：「噢？你快說說，都是誰？」
劉秉忠說：「北魏是鮮卑人拓拔圭建立的，魏孝文帝為了與中原漢人和睦相處，不顧太子和守舊老臣反對，不但把國都從老家平城遷到內地洛陽，而且穿漢衣、說漢話、寫漢字，甚至連姓也由拓拔改成了漢姓元。所以，後世又稱他為魏孝文帝元宏。他的舉動，博得了中原漢人的信任和擁戴，奠定了北魏一百五十年的基業呀！」
「喔！」忽必烈顯得很激動，他很想馬上就學魏孝文帝的樣子，立即取得邢州，不，整個中華大地漢人的歡迎和擁戴呀！可是，他心裡很清楚，現在不行，自己的權利和實力也就是僅僅有這塊剛得來的封地，如果完全照搬拓跋珪這套，蒙哥汗不會答應，諸王不會答應。想到這裡，他沮喪地說：「魏孝文帝的做法確實很好，很開明。可是，現在我們沒有辦法。如今我們的這個難題該如何辦呢？」
劉秉忠洞悉忽必烈的難處，說：「現在當然不能那樣辦。眼下，我認為可以辦兩件事。」
忽必烈問：「哪兩件？」
劉秉忠說：「一件是選賢任能。我們應廣開幕府，招攬天下英才，隨時能為王爺您量才使用。現在邢州之地，貧僧認為，非張耕、劉肅二人不可為之。王爺當責其剋期見效，以作為四方效法的榜樣，以使天下均受到恩賜。」
「好，這個不難，我即刻向蒙哥大汗奏報，選派張耕、劉肅前往。那，第二件是什麼？」
劉秉忠說：「國以民為本，民以食為本，本固則國興，歷朝歷代莫過於此。漢地以農耕為主，農耕是本中之本。所以，當務之急是輕徭役，減賦稅，獎勵農耕。不利於農桑耕織的事，比如毀良田做牧場啊……，絕不能再做了。治理漢地，應當用漢法，不能用治理蒙古部族的老辦法，這樣漢人容易接受，才不會出現惶恐不安的混亂局面。」
這次忽必烈沒有說話。他低頭沉思良久，然後擔心地說：「採用漢法自然是好的，可是，蒙古王公貴戚、豪門元勛都來自漠北，習慣了多年沿用的老辦法，讓他們丟掉祖宗成法而用漢法，他們一定不會同意，肯定會竭力反對的。」
這時，姚樞插嘴對忽必烈說：「王爺，這事您不用擔心，我們在下面已經議論過了，採用漢法是長遠的目標，但不能操之過急，需一步一步慢慢來。眼下可以這樣做，一方面繼續實行祖宗舊法，一方面參照唐宋舊制，逐步變更，慢慢推行，使不合時宜的舊法越來越少，適合適宜的漢法新制越來越多。我相信，隨著時間的推移，大多數蒙古人會漸漸習慣的。」
忽必烈覺得這個主意不錯，既不會激怒蒙哥大汗和親王元勛，又能消除漢人對蒙古人的隔閡、仇恨，心中極為高興，於是就說道：「好！就依你們說的辦。」
姚樞卻說：「王爺，此事還得請示蒙哥大汗恩准方能實行。這樣一方面我們有大汗的支持，不怕這地方的蒙古貴族的擾亂；另一方面也堵上了一些在蒙哥大汗身邊進讒言的人的嘴巴。」
「好！這個由郝經去辦！」忽必烈吩咐道。
於是，郝經趕忙起草奏摺，上報蒙古大汗。獲得恩准後，他選派內侍脫兀脫、牧守張耕、尚書劉肅等人為政府安撫使前往邢州，「三人至邢，協心為治，洗滌蠹弊，革除貪暴。」結果去了不到一個月，當地戶口就增加了十倍。這讓忽必烈非常高興，從此對儒生們和他們推行的漢法更加信任了。第二年，他又派楊惟中、趙璧、史天澤等，前往飽經戰亂的河南各地去整治。過了一年，又派楊惟中、商挺等去治理關中。漢儒們的整治在河南和關中也獲得了成功。
當然，忽必烈重用漢人、在漢地推行漢法的成功，使他在漢地中的聲望迅速提高，也引起了蒙古貴族和朝中大臣等守舊勢力的不滿，蒙哥便以忽必烈患有腳病需要回家休息為由，解除了他的兵權。在漢儒們的策划下，他不但躲過了這場考驗，反而有了指揮東路滅宋的指揮權。
1259年，蒙哥大汗逝世的消息傳來。忽必烈在漢人的幫助下，1260年先發制人，在開平稱汗，並且憑藉著近十年經營漠南漢地所積聚的經濟和政治實力，一舉打敗了另一個汗主——他的弟弟阿里不哥，確立了君臨天下的絕對地位。
忽必烈成為唯一的蒙古大汗。忽必烈明白，如何建立一個既能保