金衛紹王崇慶元年（公元1214年）的倒春寒是那樣漫長，肆虐了一個冬天的寒風裹挾著利刃般堅硬鋒利的冰碴兒，再一次瘋狂地切割著整個華北平原，陰冷的氣息瀰漫在空曠的田野上，顯得陰冷而沉重。自去年蒙古軍南下，華北平原一下子失去了往日的生機和活力，人民被殺戮殆盡，金帛、子女、牛馬羊畜被席捲一空，官衙、民舍又被付之一炬。五月，金帝完顏珣為躲避蒙古軍的再次入侵，不顧眾臣的反對，把京城由中都遷到了汴梁，更讓民眾的信心降到了歷史的最低點。整個華北平原，野草叢生、盜寇蜂起、餓殍千里、人肉相食，其慘狀目不忍睹。
張柔居住在易州定興流寨。他自小就好習武弄棒，演習陣法，又慷慨重義，以豪俠著稱。年輕時，他曾與嚴實同時參加武舉人考試，各自展現了出類拔萃的武藝與將才，卻被黑暗的考場拋棄，雙雙落第。當年，作為同病相憐的失意者，他們共同借酒澆愁，共同抒發了對金國的不滿。現在，他們見金朝官僚貴族只知保命，不思抵抗，一味逃跑，遂糾集部族壯年，結成自衛團，演習槍法陣法，習武健身，防盜賊襲擾。因張柔行俠仗義，有勇略，敢戰鬥，專門對付那些殘害黎民百姓之徒，所以，周圍十三鄉二十七寨都來投奔。不久，張柔手下便有了一支近千人的隊伍，成了遠近聞名的地方武裝。在他們的保護下，易州定興附近逐漸呈現出一派繁榮的景象。
與此同時，蒙古在北方的進攻並未停止。成吉思汗攻下中都後，任命木華黎為太師、國王，全權指揮伐金事宜，自己則回到了草原。木華黎攜得勝之師，一路攻伐，金軍將領望風而逃。蒙古大軍一路掩殺，破關擄掠，所向披靡。
為了抵禦蒙古，金朝不得不竭力籠絡河北地方武裝。於是，擢升張柔為定興令，後升他為清州防禦使、永定軍節度使，企圖利用地方武裝阻擋蒙古軍的進攻。但是，這些地方割據勢力為了爭奪利益，互相攻伐，金行元帥府事完顏寓根本無法控制局面。1218年5月，苗道潤的副將賈瑀設計殺苗道潤，他不但不懼怕苗道潤的部下張柔復仇，反而派人嘲弄張柔，說：「多虧張將軍，你沒有派兵助我，我才得以殺死道潤。」
張柔受此嘲弄，勃然大怒，呵斥使者道：
「你回去告訴賈瑀，他殺我苗帥，掠我地盤，我就是吃他的肉也不能解恨。讓他記住，血債只能用血債來還！我不殺賈瑀，誓不為人！」說著將使者割耳挖鼻，亂棒打出。
同時，張柔召集眾將，並傳檄道潤部隊，聯合引兵向中山進發。
不巧，這時蒙古石抹明安的右路軍正沿著易州、安州、保州一線向南進攻，雙方在狼牙嶺遭遇。
面對強大的蒙古軍隊，張柔並沒有絲毫膽怯。對於蒙古軍，張柔早就作好了迎戰的準備。這幾天，他派出的探馬多次回來報告，說蒙古軍勢如破竹，很快就攻克太原，並一路南下。他還聽說，今年蒙古軍由剛被成吉思汗冊封為太師、國王的木華黎全權指揮，這個木華黎善於籠絡人才，並且能聽取漢人的意見，攻克中都就採用史天倪的建議。現在，他接受了史天倪、耶律楚材等人建議，改變了過去蒙古軍每攻下一城必屠城、毀城的慣例，轉而佔領城邑，安撫百姓，這一點就與其他蒙古將領不同。
石抹明安早就聽說張柔是河北勢力最強的地方武裝，並且臨行前木華黎一再告誡對於張柔只能智取，不能力戰。所以，擬採用突襲的辦法打他個措手不及，沒想到張柔早在這兒嚴陣以待，石抹明安心中不免有些顧忌。偷襲不成，就只能強攻，石抹明安把馬鞭一揮，蒙古大軍掩殺過來，雙方展開了激戰，霎時天昏地暗，地動山搖，衝殺聲，馬嘶聲，呻吟聲，刀劍的碰撞聲，交織在一起。張柔那一桿長槍在蒙古軍陣營中左衝右突，如入無人之境，蒙古軍紛紛落馬。蒙古軍見不能近身，就取弓搭箭，「刷」的一聲，正中張柔的戰馬，「撲通」一聲馬便摔倒在地，毫無防備的張柔一下子被掀了下來，立刻被幾個蒙古兵摁倒在地。看到主帥被抓，張柔部下拚死來救，無奈蒙古軍弓箭手百發百中無虛弦，他們只得四散潰逃。
看到抓到張柔，石抹明安心裡樂開了花。大帳內，張柔被反綁著雙手，昂首而立，左右強迫張柔下跪，張柔呵斥道：「我和他都是主帥，不過是死罷了，我不會為了偷生而向他人屈膝。」
木華黎聽到張柔被活捉的消息後，立刻下令將他帶到自己的面前。木華黎親自為張柔鬆綁，並好言相勸，最後把他釋放了。
這親切的關懷和莫大的信任打動了張柔的心。這幾年來，張柔作為金國官吏，深知金國官場的爾虞我詐和鉤心鬥角。女真貴族官僚搶佔民田，敲詐勒索，早已使漢人恨之入骨。今天在一個環境迥異的場所，感受到的卻是真誠與尊重，這又使他想起了那次武舉考試。對！古語說，識時務者為俊傑。無論是誰，只要把老百姓當做人，那就是我效忠的對象。蒙古軍是一股方興未艾的力量，其勢如大海的怒濤，誰也無法阻擋。張柔相信自己的眼力，也堅信自己的判斷。
消除了所有的顧慮後，張柔當即請降，並主動請求說服嚴實。木華黎大喜，立即給予統御舊部的權力，並立刻安排招降嚴實。
接著，張柔作為蒙古的戰將，作戰神勇，性格剛毅，不怕犧牲，無所畏懼，在短短時間裡，就拿下了雄州、易州、安州、保州，然後駐兵滿城。賈瑀盤踞孔山抵抗，因下山汲水之道被切斷，終於投降，張柔遂剖賈瑀之心以祭苗道潤。
為了鞏固根據地，張柔把官衙也遷到了滿城。為了建設滿城，他施政寬鬆粗放，常常減免稅賦，降低借貸利息以減輕百姓負擔；為了鼓勵民眾發展農業，他還親自頒布條例，「勸民修治耒耜，樹藝桑麻」；他還把軍中上千名奴婢遣散回鄉，改為平民。對於那些在戰爭中流離失所的老幼婦孺，他常常加以救濟。這些措施不僅發展了經濟，為他的作戰提供了充足的保障，而且也贏得了滿城人民的敬佩和擁戴。
這年冬天，蒙古大軍由副帥統領繼續征伐，張柔則獨自留在滿城治所。忽報金真定帥武仙帶兵數萬前來進攻。眾人一聽，立刻嘩然，城內只有幾千兵馬，敵人一旦攻城，後果不堪設想。於是，有的主張棄城逃跑，有的主張決一死戰。張柔沉思不語，大敵當前，跑是不可能的，那不是張柔的個性，這也會給滿城帶來毀滅性的打擊，那樣自己苦心經營的滿城將不復存在。用什麼辦法退敵呢？
突然，一個大膽的策略在張柔的頭腦中產生了。既然最近一段時間武仙一再被我軍擊敗，他肯定已成驚弓之鳥，那我何不虛張聲勢，來個將計就計，與他唱一曲「空城計」呢？他相信自己的判斷，更相信滿城人民對他的誠意。
主意一定，張柔立刻吩咐把全城婦孺召集起來，分發鎧甲裝備，依計行事。老弱者蹲在城垛下，只露頭盔銀槍；較為年輕者組成方隊或巡邏隊，在城牆上耀兵示威。同時，挑選幾百名強壯婦女多帶旌旗煙火悄悄埋伏於後山樹林，聽到炮響就搖旗吶喊，聲音越大越好，聲勢越大越有功；命令一千名將士埋伏在城門周圍，大開城門，聽到炮響即可出擊。自己帶領兩千名將士悄悄潛出滿城，繞道敵後。
武仙也是一位義軍首領，後被金國委以重任。當張柔感念木華黎恩義引兵攻金的時候，中山城發生了叛亂。張柔引軍圍城。當時，守將就是武仙。他的手下兵將勇悍，看到張柔軍攻城，弓箭手就一齊放箭，霎時，箭如雨下，攻城將士紛紛倒地，張柔卻紋絲不動，沉著指揮。突然，一支利箭迎面射來，張柔躲避不及，箭正中兩顆門牙，城上將士高呼：「射中張柔了！」「射中張柔了！」但張柔毫不在意，拔箭擲地，親冒矢石，率先登城。張柔又一次被弓箭射中，落下城頭，武仙兵高呼：「射中張柔了！」「射中張柔了！」張柔卻拔箭而戰，再次登城，眾將惶恐，四散潰逃，城立破，張柔得勝。自此與武仙戰，每戰必勝。
張柔剛布置妥當，武仙軍馬就趕到了。一箭之地，扎住陣腳。武仙看到大開的城門，再看看滿城耀眼的銀盔，心中不免嘀咕起來：「這個張柔，又搞什麼鬼？」有人說：「不是又在誘我深入，斷我後路吧？」有位年老的士兵說：「這可是張柔的老巢，老狐狸張柔肯定不會馬虎的。」士兵們個個瞪大了眼，疑惑地瞅著滿城，就是不敢再向前一步。
正遲疑間，忽聽一聲炮響，接著武仙的後軍秩序大亂。誰也不知道從什麼地方鑽出這麼多蒙古大軍，旋風般掩殺過來。後面的士兵可不是傻子，於是就拚命地往前擠。前面的士兵不知後面發生了什麼事，正要回頭埋怨時，早有一支人馬從城門裡殺出，向自己奔來。遠處的幾個山頭上旌旗招展，塵土飛揚，喊殺聲不斷。武仙軍猝不及防，以為援兵到了，個個恐慌，人人逃命，頓時大亂。張柔乘勢揮旗，大肆掩殺。武仙未料到有此奇兵，一時心慌，急忙勒馬逃走。張柔拍馬追來，取弓搭箭，「刷」的一聲，正中武仙右肩傷處，他肩疼難忍，險些落於馬下，眾將只得護著武仙，敗退而去。剩下的一看主將逃走，便也撒開腳丫子沒命地奔