公元976年十月十九日的夜晚註定是神秘的，不僅因為它從晴空萬里忽然陰雲密布，降落了這一年的第一場大雪。還因為大宋開國皇帝趙匡胤在這個夜晚與自己的胞弟對飲之後，便忽然暴斃。
二十日凌晨時分，內侍聽到趙匡胤的鼾聲忽然停止，便上前查看，趙匡胤已經殞命了。慌亂中，眾人急忙向宋皇后報告。皇后一聽這個消息，跌坐在椅子上，半晌都沒有回過神來。她忙問：「昨晚是誰在侍奉皇帝？」
趙匡胤的心腹太監王繼恩忙命人將昨晚在殿外伺候的人都喊過來，內侍李驥元和張永德跪倒在地，回道：「昨晚是我們在侍奉陛下和晉王喝酒，但陛下讓我等都在殿門外候著，只和晉王在殿中飲酒。」
宋皇后問：「你們都聽到什麼、看到什麼，快快一一稟告。」
張永德說：「我等在殿外，只看到陛下和晉王在對飲，相談甚歡的樣子，但是卻聽不清他們在說些什麼。」
李驥元說：「當時殿中侍奉的嬪妃也都讓陛下遣退了，我們就站在殿外雪地里等著聽命。後來到了半夜，雪都下到半尺厚了，聽見陛下醉醺醺的聲音喊著『好酒！好酒！』，似乎是想讓晉王也喝。晉王卻站起來一直搖手，似乎是在推辭。」
張永德說：「陛下隨身一直都帶著白玉柱斧，後來還聽到他用柱斧敲打桌子的聲音，似乎是酒喝得歡暢了。」
兩個人你一言我一語，將自己所看到聽到的盡數彙報給皇后，但所有的過程中都沒有任何疑點。難道是晉王害了皇帝？宋皇后想到這個問題，嚇得自己都渾身顫抖。她又問：「那晉王是何時離宮的？」
張永德說：「陛下喝醉之後，晉王便叫我等進去服侍，把陛下抬到床上安置好，晉王就自己回去了。當時陛下睡得很沉，還一直在打鼾……」
宋皇后此時已經六神無主了，王繼恩在一旁呵斥著那幾個太監：「你們幾個侍奉陛下，居然發生了這麼大的事都不知道，你們知道是什麼罪嗎？株連九族都是輕的……」宋皇后見他喋喋不休一直在怪罪幾個內侍，忽然想到現在太子還沒有確定，既然事已至此，應該讓趙德昭趕緊進宮，作為第一個接手這件事的人。想到這裡，宋皇后制止王繼恩說：「王總管先不要責備他們了，你趕緊去將德昭傳喚到宮裡來。」
王繼恩一愣，他久處深宮，自然知道宋皇后叫趙德昭進宮的目的，忙遵命而去。
看著王繼恩急匆匆去叫趙德昭，宋皇后的心裡還是有一些不安穩。而離開宮禁的王繼恩並沒有朝趙德昭的府邸而去，卻直奔晉王府而來。
王繼恩匆匆來到晉王府，卻在門口碰見了幕僚程德玄，他似乎已經知道發生了什麼事，鎮定地問：「王總管，什麼事讓您這麼大清早就匆匆趕來？」
王繼恩焦急地說：「我有急事！晉王在府中嗎？」
兩個人來到趙光義的房中，只見他面色凝重，正襟危坐。王繼恩忙上前說：「今日凌晨，陛下駕崩了！昨晚和晉王飲酒時還好好的，但早晨內侍發現已經斷氣了。現在消息還沒有傳出去，宋皇后讓我去將趙德昭喚進內宮。晉王要早做打算啊！」
趙光義對於這條消息似乎並沒有多麼震驚，只是靜靜地聽他說完，又默默地想了想，抬起頭說：「早做打算？我應該做什麼打算？」
程德玄說：「現在宋皇后要讓趙德昭進宮，無非是為了讓他來統理大局。直到現在，陛下都沒有說過要立誰為儲君。這種混亂的局面下，誰掌握了大局，誰就是繼任者呀。」
趙光義說：「我現在進宮去，不是授人以柄嗎？況且皇后要找的人並不是我。」
任憑兩個人怎麼勸說，趙光義居然還是巋然不動。一方面他非常懼怕自己擔嫌疑，因為昨晚與皇帝對飲的人是他，最早得到駕崩消息的也是他；另一方面，他還沒有做好準備，他還沒有想好接下來要怎麼做。趙光義對程德玄說：「這件事不能著急，讓我先找人商議一下！」
程德玄跪倒在地上，說：「晉王，一直以來您所求的不就是這一天嗎？雖然來得突然，但這是我們的機會。任何事情都不會等到我們萬事俱備才發生，既然它已經發生了，就要儘快掌握主動啊！如果今天不是您最先進宮掌握局面，那麼接下來再想要掌握主動權，就難了！」
這一番話深深地打動了趙光義，他做開封王十多年，每一天都在期盼著今天的到來。現在既然已經到來了，又何必因為懼怕輿論而迴避這個期盼已久的機會呢？想到自己為此所付出的不懈努力，趙光義覺得力量又回到自己的身上，他抖擻精神對程德玄、王繼恩說：「好！那我們現在就立刻入宮。」
一輛華貴的馬車載著趙光義直奔宮門而去，清晨的街道顯得那麼寧靜。趙光義對自己說：「等到我再一次走在這條路上，就已經不是晉王，而是天子！」
宋皇后焦急地在後宮中等待著王繼恩，她命人將趙匡胤的遺體好好收斂，穿戴好衣帽。只盼著趙德昭可以趕緊進宮，就將這個消息發布出去，順便再昭告天下：陛下遺命將皇位授予德昭！然後讓自己的兒子儘快登上龍椅，一切就安穩了。
趙光義來到殿門前，王繼恩說：「你們且稍等一下，讓我進去稟告。」
程德玄卻一把扯住他的袖子，厲聲說：「事到如今，皇帝就在我們身邊，你還要通報給誰？」說著便拉著趙光義直衝進趙匡胤的寢宮。
宋皇后聽到門外人聲喧嘩，小太監來報：「王繼恩回來了！」她忙站起來，踉蹌著快步走過來問王繼恩：「德昭到了嗎？他在哪兒？」
王繼恩卻平靜地施禮道：「晉王到了。」
簡單幾個字，卻如同響雷在宋皇后的頭頂炸開，她的大腦瞬時一片空白。她知道，王繼恩沒有去找德昭，而趙光義卻在第一時間進宮，一切都是有預謀的，而自己在這場風暴中已經無能為力了。
趙光義緊隨著王繼恩走進寢宮，宋皇后眼看他大步進來，腦海中忽然閃過德昭、德芳的樣子，她知道自己母子的性命都攥在趙光義的手中了，久居中宮的她明白自己該怎麼做，撲通一聲便拜倒在趙光義的腳下，泣聲道：「陛下！」
宋皇后此舉讓趙光義也有一點詫異，他以為宋皇后一定會叱責自己，心裡早就做好了準備。誰知她卻如此順應時務，這個出自將軍之家的女人看來並不愚蠢。她能這麼恭順，自然免得自己再費周折。
趙光義忙上前扶起宋皇后，宋皇后滿眼淚水地說：「臣妾母子的性命都交由陛下處置！」趙光義冷靜地說：「你放心，我定當與大家共有富貴。」
皇帝駕崩的消息從宮禁中傳來，舉國皆驚！大臣們慌慌張張地直奔朝堂之上，而遠在孟州的趙普等老臣也只能遙望京師，暗自垂淚。趙普雖然被趙匡胤貶謫，但他一直跟隨趙匡胤打天下，多年以來的君臣情誼非常深厚，大宋開國之後，趙匡胤對他也頗加厚愛，任職宰相多年。在和趙光義的相鬥失敗之後，趙普離開京師三年，其間他認真地反思自己：如果陛下真的傳位給趙光義，而兄弟兩人之間可以實現權力的和平過渡，那也算是大宋的福分。果真如此的話，他也算沒有白費心。但是現在，趙匡胤忽然辭世，事情顯得太過蹊蹺了，反而讓趙普心生懷疑。以他過人的謀略智慧以及此前對趙光義的了解，他很快斷定這件事的主使肯定就是趙光義，因為第二天，十月二十一日趙光義便在趙匡胤的靈前繼位，整件事的唯一受益者只有他一個人。只是不知趙匡胤在辭世前，是否想起趙普曾經勸他提防光義的那些話。
眾大臣早就見慣了晉王以儲君的身份出入，現在他既然登上了皇位，雖然趙匡胤的死很蹊蹺，卻也容不得大家再去猜測，只能紛紛在朝堂上拜倒，口稱萬歲。
大宋第二位皇帝便在這種氣氛下登上了皇位，在宗廟中，趙匡胤的牌位受到子孫們的參拜，但是此刻坐在龍椅上的，卻再也不是他的血脈，而且很有可能接下來所有的皇帝都和匡胤一脈無關了。
這位大宋的開國皇帝一生好酒，在他披上黃袍的時候，他是醉醺醺的；在他杯酒釋兵權的時候，手中也是舉著酒杯；而在他辭世時，酒依然是他手中的最愛。當他端起酒杯的時候，一個政權在亂世之中被建立起來，並走向了繁榮昌盛；當他放下酒杯的時候，還沒來得及交代自己的身後事，便猝然離開了所有依靠他的人，而自己用心血打造的功業留在世間，任那些野心勃勃的人佔據、享用。
一代君王就這樣走了，帶著無奈和遺憾，將所有的苦惱都留給了後人。