在通過各種手段實現了對地方權力的削減和對軍隊的控制之後，宋王朝的根基逐漸變得穩定起來。通過征伐而取得功勛的將領們，如慕容延釗、石守信、趙彥徽等，都不再手握大權，趙匡胤對這些人也不再加以重用，反而大量開始提拔文臣。用文臣來治理國家，提倡儒家思想，在各地建立儒館，修復孔廟，以鼓勵教化。
以半部《論語》來幫助趙匡胤治理天下的趙普，深知教化對於人的重要性，通過宣揚儒家思想，倡導誦讀儒家著作，讓百姓歸心，更利於統治。他曾經對趙匡胤說：「亂世用武，治世用文，以前的文臣只是被當做擺設一樣，並未能起到真正的作用，但要保證國家的長治久安，就必須要有文臣為官，才能倡導社會風氣向好的方向發展，保證百姓都信奉忠誠。」
趙匡胤對於教育也非常在意，在趙普的建議下，他命令趙光義等在各地建立儒館，增修了國子監學舍，希望通過文教的振興來幫助管理國家。
因大量文臣被任用到各個崗位上，趙匡胤忽然發現朝中急缺可用的人才，便與眾臣商議如何才能大量採納人才。大臣李夷賓說：「歷來世人進仕為官，無外乎蔭補、磨勘、請郡等方式。蔭補所面對的多是士族子弟，因為祖上的功德，而被封為各地的官員；而磨勘和請郡都是針對已經在政府中任職之人，磨勘有利於從下向上徵調，請郡卻只能是朝中顯貴才有的資格，由自己提出想要往某地任職。這幾種方式被用了幾千年，已經可以滿足朝廷所需。」
趙匡胤頷首道：「以前的帝王，選拔人才都只是在意其出身門第，而現在各地急缺官員，如果只在貴族中選擇，範圍太小了，人才的數量也不足。以前的方法已經不能滿足現在的情況了。蔭補、請郡等法雖然一直沿用，但還是在士族之中選拔，更不利於真正有才的人湧現。」
宰相趙普說：「陛下所言極是，現在我朝所需要的官員，比從前多了幾倍。只靠這些方法顯然不足。而隋唐以來，推行的科舉正可以去除蔭補、請郡等法的弊病。只是連年戰亂，各地的君主都將這一做法逐漸荒蕪了而已。如果大宋可以將其發揚光大，勢必能滿足現在的人才需求。」
大臣陳靖說：「科舉之法所選拔的人才，多博古通今，有真才實學，無奈每年所選中之人不過數十，要想滿足現在各地所缺，尚有不足。」
趙匡胤說：「隋唐進行科舉，每次只能有一二十人中選，並且對於出身寒微之人都不許參加考試，這些都不足取。既然大宋要重開金科，就應該重新設立規範，好為我所用。」
自隋唐以來的科舉考試，對於參考之人的出身都嚴格把關，並且選中之人少之又少。作為普通人入仕的唯一途徑，這樣的好機會顯然不是任何人都能把握的。趙匡胤提出要改革科舉之後，趙普、李夷賓等人便著力從科舉考試的制度、時間、錄取人數等方面進行考查，尋找突破點，以便尋求更多的可以為國所用的人才。
在開科取士不久，各地的讀書人都紛紛開始準備參加科舉，首先是通過各州舉行的取解試，之後才能參加禮部舉行的省試。經過這兩次考試之後，所選拔出來的人才將會被委以重任，到各地或朝廷擔任職務，輔佐皇帝。但開寶六年的科舉卻爆出了一條醜聞：參知政事李爍將自己的兒子李植送進考場，並通過賄賂考試官員等方式，讓他取得了最高的進士及第成績。
此事經人檢舉揭發而被發現之後，民間和朝堂之上議論紛紛，趙匡胤更是怒火中燒，責問李爍身為朝臣不能秉公之罪。李爍惶恐地辯解說：「現在朝廷以科舉為選拔官員的第一渠道，讓天下人都來通過這條路走上仕途。原先我等為官之人，還可以為子孫博得一點福分，通過蔭補等方式謀得一官半職，現在也只能通過科舉。因此，老臣只能這樣為犬子尋求一點蔭蔽了。」
趙匡胤說：「只要你們的後人是有才之人，朝廷自然不會錯過；如果只是想要依附朝廷而獲得安逸的生活，那就只能是國家的蛀蟲，反而讓真正可以為國效力之人喪失了機會。你身為朝中的老臣，難道還不明白這個道理嗎？」
李爍認罪，同時也供出朝中官員多通過此舉來獲得官職，用盤根錯節的官場人脈為其子孫謀福。趙匡胤嚴懲李爍之後，也認識到只懲處這麼一個人，並不會起到警示作用。科舉的巨大誘惑只能讓更多的人鋌而走險。他憂慮地對趙普說：「看來要想通過科舉選拔人才，也不是一件易事啊！權貴舞弊勢必會破壞規定，所選拔出來的並不一定是最優秀的，讓這樣的人去擔任要職，又怎麼能讓我放心呢？」
趙普說：「歷朝歷代所進行的科舉考試，都是通過各州的取解試和禮部的省試便可。一等稱進士及第，二等稱進士出身，三等賜同進士出身。大多會被委任重要官職。所以，難以避免出現舞弊，甚至有權貴直接將其子孫親戚推到進士及第之中，而讓真正有才之人淪落到進士出身。這些都是無法遏止的事情。」
趙匡胤對於趙普所說的理由並不贊成，他說：「無法遏止，是因為大家都沒有去找辦法來解決。如果真的要讓這些人無機可乘，一定會有辦法的。」
趙普說：「要不然就將取解試和省試的考官嚴加考核，從上而下監督。」
趙匡胤說：「僅此還不夠，為了讓選拔出來的人是真正有用的，我要親自進行考試。」
趙普惶恐地說：「臣子們辦事不力，讓皇帝親自來主持考試，這是罪過。」
趙匡胤說：「在舉子們參加完省試之後，還要參加殿試，讓我來親自考核一下他們的帖經、墨義和詩賦。只有通過我的考試，才可以被委任官職。」
李夷賓說：「對於考試中舞弊也應該加以監督，以避免真正的有才之人不能來到天子面前，參加殿試。」
趙匡胤問：「你有什麼好辦法嗎？」
李夷賓說：「官員舞弊，都是看著試卷上的名字，對舉子暗中加以扶持。只要將舉子的名字隱藏起來，讓閱卷的官員不知道是誰的卷子，就可以避免這種情況發生了。」
趙匡胤點頭稱讚：「此法甚妙！以封彌之法，糊名以試，讓那些舞弊之人再也無機可乘。」
陳靖在一旁又說：「臣曾經在省試之中做過考官，發現考生的筆跡也有很大區別。如果有人舞弊，在筆跡上做文章，就算不能看到名字，也一樣可以找到他想要扶持之人。」
李夷賓說：「在考試結束之後，所有的試卷都不能立刻交付考官去查看，而是找專門的人來謄錄一次，這樣就可以讓考官在閱卷的時候，不能通過筆跡來判斷是誰的試卷了。在封彌之外，還應該輔之以謄錄，這樣就可以杜絕舞弊的發生了。」
趙匡胤聞之大悅，將這一任務交給了李夷賓和陳靖，讓他們仔細為科舉建立完善的制度，從取解試開始嚴格控制考試的每一個環節，讓舉子們可以公平地參加科舉，真正有才之人才能脫穎而出。
通過幾次的改革之後，宋朝的科舉開始大異於前朝，不僅考試的次數增加到三次，由皇帝親自擔任考官的殿試成為最高級別的考試，在殿試上能考中進士及第者被稱之為天子門生，甚至可以官至宰相。每年的秋天各州進行考試，而隔年的春天則由禮部進行省試，並於當年進行殿試。同時，考試放寬了範圍，讓很多出身貧寒之人也可以通過科舉進入仕途，改變人生。隋唐之時，通過科舉錄取的人才每次只不過二三十人，少的時候甚至只有幾人。而宋代為了各地的官員所需，每次都會錄取二三百人，多的時候甚至有五六百人。
在考試範圍上，宋也區別於前朝。從帖經、墨義、詩賦等逐漸改革為經義、論、策等更貼近治國管理需求的內容。除了考試製度的改革，還監督考試公平性，對徇私舞弊等現象也嚴加管束，但官場的腐敗並不能因為封彌、謄錄等辦法就完全革除，因此舞弊現象依舊猖獗。
科舉制度的復興一方面是為了提倡教化，讓百姓推崇儒學；另一方面也是為了統治需要，大量提拔文臣。這一措施讓宋代在文化方面獲得了長足的發展，其詩詞歌賦以及經義研究都達到了一個頂峰，湧現了大量學者、詩人，學術成就碩果累累。趙匡胤的繼任者將這一政策持續貫徹，兩宋的軍事實力雖不能快速提升，但在文化領域取得的成就足以傲視百代。