在後梁太祖朱溫結束了唐王朝的統治之後，歷經五十多年的戰亂，中國北方中原政權交替了後唐、後晉、後漢、後周五代，中央政權的實力終於在周世宗柴榮的手中獲得了急速的發展，開始儲備統一的能量。後周世宗本是胸懷大志的一代君主，但無奈英年早逝，未能將這個願望實現。但歷史的腳步並未因此停住，統一是必然的發展趨勢，既然周世宗無法扮演這個角色，那麼勢必會有另一個人來完成這一歷史使命。北宋的開國君主趙匡胤便在此時登上了歷史舞台。
趙匡胤本來出身於軍人家庭，他的父親趙弘殷也是一位將軍，跟隨後周世祖郭威南征北戰多年。他自幼便熟讀兵書，成年之後本來有志於戰場之中建軍功，因此投身軍伍之中。柴榮在登基之初與北漢劉崇所發生的高平之戰，趙匡胤作為一名宿衛將在戰場上表現英勇，獲得了柴榮的嘉獎，從此對這個年輕人格外關注。這場戰鬥中，因樊愛能、何徽的臨陣脫逃而將柴榮置於危險之境地，此時趙匡胤一聲怒喝喚起將士萬丈豪情，拚死殺出重圍，不僅救出了柴榮，更一鼓作氣勢如猛虎般擊敗了北漢大軍。如此勇將對比何徽等人的畏縮，更顯得難能可貴。
對於年輕的趙匡胤來說，遭遇戰爭是他的機遇。因出身軍伍之中，又身處亂世。想要建立功業只能是在戰場之中。高平之戰後柴榮對他非常讚賞，回朝之後不久滁州又發生叛亂，守將皇甫暉擁兵自重，企圖自立。趙匡胤主動請戰，柴榮見他意氣風發，令他領兵六萬前去平定。
揮兵從清流關來到滁州之後，趙匡胤發現皇甫暉已經立志要拚死抵抗了。滁州本有護城河，但是皇甫暉眼見趙匡胤大軍壓境，居然斷橋死守。他自己也不打算再出城，而周軍也沒有辦法攻進城中去。這種相持之勢短時間內都無法破解，雖然周軍急於進攻，但根本無路可循。原本打算使用疲兵之計，讓滁州城內給養耗光，但兩軍相對已逾一月，皇甫暉依舊不為所動，倒是周軍的給養快要用完了。
出營巡查後回到軍營，趙匡胤對一直跟隨自己的謀臣趙普說：「看來這一次皇甫暉是打算拚死抵抗了，他斷橋之後我們無法渡水。這些年來戰亂不斷，各地的城池都是加固修建，想要強攻是萬萬進不去的。」
趙普說：「皇甫暉深知自己這一次逃不過將軍的刀下，所以才會想出這種辦法。我們圍困滁州只能是拖延時間，但是因為城中必定儲備了不少給養，所以他是不怕的。」
部將石守信、王審琦等人對此不屑一顧地說：「皇甫暉是最後的掙扎，只要我們搭橋過河，肯定能將他手到擒來。」
趙普說：「兩位將軍所言不差，但現在的問題是我們如何搭橋過河呢？」
這個問題也是本次戰鬥的關鍵所在，趙匡胤在帳中來回踱步，忽然看到牆腳的一堆箭鏃。他問王審琦：「現在軍中箭矢準備得充足嗎？」
王審琦回道：「這次出兵，因為想到可能要強攻，所以準備了很多。」
趙匡胤擊掌道：「這就好辦了。滁州的兵力儲備向來就不強。箭矢適合遠攻，我們就用它來壓制住皇甫暉，讓他不敢出城，然後快速搭橋，定能在一夜之間攻進城去。」說著，他便部署王審琦帶人組建箭隊，而石守信等人開始伐木建橋。等到天一黑，王審琦率兵出營，以箭雨之勢對滁州城頭一陣猛攻，讓皇甫暉不敢出營。而石守信乘機連夜將已經準備好的木料運到河邊。
第二天天一亮，皇甫暉來到城頭一看：城下已經遍布了周軍搭建的橋樑，護城河的壁壘蕩然無存。趙匡胤策馬來到營前，對他喊話：「河防已失，我已經備好滾木，不消半日就可以將滁州拿下。你是自己出城受降還是讓我攻進去，皇甫將軍可以自己選擇。」
皇甫暉見周軍如此神速，早已心灰意懶。只好對趙匡胤說：「滁州已經成為趙將軍囊中之物，但我只求可以飽餐上路，就請將軍給我一點時間，讓我三軍都吃飽了飯，我們再決一死戰吧！」
對於這種奇怪的請求，趙普、石守信等人都疑惑地看著趙匡胤，不知道皇甫暉葫蘆里在賣什麼葯。可趙匡胤卻哈哈一笑說：「我們曾經同朝為官，看在以前的情分之上，我就給你時間。但是你謀逆之罪不可恕，為大周皇帝效命是我的職責，刀下必然不會留情。」
雖然軍中對趙匡胤這個決定非常奇怪，但主將有令只能聽從。臨陣之下卻不殺敵軍，反而給對方吃飽喝足，一方面是趙匡胤信心滿滿，對於拿下滁州志在必得；另一方面也是為了展示他的仁義，同時給滁州城中的將士們造成了心理壓力。趙匡胤深知攻克滁州只是早晚的事，因為他們已經喪失了抵抗力。
在皇甫暉修整好之後，趙匡胤下令攻城，失去水防的滁州已經無法抵抗周軍，趙匡胤揮兵而進，將守將皇甫暉生擒。
在派出趙匡胤之後，周世宗柴榮眼看他逾月未歸，不免也開始擔心起來。畢竟趙匡胤只是一個年輕的將領，作戰的經驗並不十分豐富。這一次滁州久攻不下，萬一助長了皇甫暉的氣焰，引起其他地方節度使的野心，那就不好辦了。因此，柴榮又派趙匡胤的父親趙弘殷帶領一萬兵馬前去支援。誰知趙匡胤圍城用了一月，而改變策略之後，在幾天之內便攻城成功。
趙弘殷所帶領的援軍到達滁州之時，趙匡胤已經進城俘虜了皇甫暉。而趙弘殷因為不放心趙匡胤，因此日夜兼程，積勞成疾，等他到達滁州時正值半夜。他命人前去滁州城門前喊話，讓守城衛士開門。
趙匡胤聽到報告說自己的父親率兵來援，並且已經兵臨城下，卻忽然眉頭一皺。趙普忙問：「老將軍前來援助這是好事，為什麼將軍反而不悅呢？」
趙匡胤說：「夤夜開城，本來就是大忌。更何況現在他又是率兵而來，如果我此時貿然開城，必然讓陛下覺得我不夠沉穩謹慎。」
趙普說：「雖然道理是這樣，可是城外是您的父親啊，而且聽說老將軍還在病中，有什麼不放心的呢？」
趙匡胤搖搖頭，說：「對我而言，城外是我的父親。可是對陛下而言，我們都是將領而已。所以，不管是誰來，我都應該遵守這樣的規定。」
趙弘殷在城外等了許久，還不見城門打開，甚為疑惑。只見趙匡胤突然出現在城頭，他忙喊話：「為父率援兵前來，我兒快快打開城門。」
趙匡胤對城下打著火把的趙弘殷說：「父親遠道而來，沿途辛苦！但軍中有令：半夜不能開城。你我雖然是父子，但守城是君王交代的事業，既然效忠我主，就只能以軍令為先，忠孝難兩全。就請父親城外休息，待到天明一定開城相迎。」
趙弘殷對於他的一番對答雖然有些意外，但是想了一想，笑著接受了趙匡胤這個決定，在城外安營休息。第二天，趙匡胤開城將父親迎入城中請罪，趙弘殷扶起他，說：「謹慎行軍，你做得非常對，又何罪之有呢？」
經過此次滁州之勝，柴榮對趙匡胤更加另眼相待。他對宰相范質說：「趙匡胤不僅能在千軍萬馬之中奮力廝殺，還很有智謀，真是難得的將才！」
范質又將趙匡胤閉城拒父的事彙報給柴榮，柴榮聽後大喜：「雖然是父子，但在軍國大事面前依然以軍令為先，這樣理智的將領現在實在難得啊！他沒有辜負我的期望，這個人絕對值得信任！」
在趙匡胤班師回朝之時，後周世宗柴榮御駕親自來到開封城外十里勞軍，迎接他凱旋，封他為驃騎大將軍，並與趙匡胤並轡入城。
通過幾次擴張和鎮壓的戰役，趙匡胤的軍事才能逐漸獲得了柴榮的肯定，而對於亂世之中的君主而言，忠誠是他們最為注重的品質。因為自身的權位正是通過武力奪權而得，因此他們生怕會有後來人沿著自己的足跡，做出一樣的謀逆行為。這一點對於一直立志於戰場建功的趙匡胤來說是一個挑戰，但他通過自己的聰明才智以及恰如其分地掌握機會，適時地展現了自己這方面的品質。趙匡胤在善於領軍打仗的同時，所表現出來的卓越的政治才幹讓他獲得了非同一般的信任，在周世宗的提拔之下平步青雲，迅速地開始掌握朝中軍政實權，成為後周朝廷之中的當權派。
此時的趙匡胤也許內心並無建國稱帝的野心，但是手中逐漸膨脹的權力無疑為他日後野心的增長和實現提供了契機。