在唐初的諸多政治家中，魏徵無疑是非常突出的一位。他雖然出身貧寒，但通過勤學苦讀，遇事冷靜理智，總是能提出有效的建議，在隋末經歷了數次的風雲變幻，他一直以其聰明才智而受到賞識。但李世民在遇到這位史上最耿直的賢臣時，還因為一己之私差點與他失之交臂。
魏徵成為李唐旗下的謀臣，是公元618年李淵稱帝時，李密敗而降唐時的事。那一年，魏徵跟隨李密來到長安，看到了唐王朝森嚴的氣象，整齊劃一的行軍隊伍和勤政愛民的唐高祖，不由得對李淵心生佩服。
在李密的手下做事，是一件非常辛苦的事。因為李密本人便是一個精於謀略的人，而且非常自負。擔任謀臣的魏徵所提出的建議不僅不會得到重視，還時常遭到李密的批駁，認為跟隨自己的這些人只不過是混飯吃，並沒有什麼真本事。這種不得志的壓抑讓魏徵極度鬱悶，所以在李密企圖謀反被殺後，他並沒有像其他人一樣解甲歸田，而是選擇了他認為最有前途的一個人來跟隨，這個人便是太子李建成。
當時的李建成從唐國公世子升級為太子，是剛剛建立的大唐王朝名正言順的繼承人。雖然四海還沒有平定，但是這對於唐王朝來說只是時間的問題，不管是李淵還是大臣，都非常有信心讓天下歸心。魏徵覺得李建成一定可以成為唐朝下一任的領導者，所以殫精竭慮，以自己的全部精力為李建成謀劃著。當他看到秦王府一天天發展壯大，秦王開始變得野心勃勃時，他敏銳地察覺到了他的意圖，及時地提醒李建成要注意。
初得天下的李建成雖然軍功上不及李世民突出，但因為受到李淵的寵信，所以在朝堂上還佔據著非常重要的位置。所以當魏徵建議他要注意李世民時，他只是輕描淡寫地說：「世民雖然有軍功，但父王並無意傳位給他，這個你不用擔心了。」
魏徵說：「太子殿下，皇上起兵的時候，您一直不在他的身邊，所以秦王才得以建立那麼多軍功。現在，您被定為太子，可以天天和皇上接觸，為什麼不利用這些機會，好好地向皇上表現一下您的智慧謀略呢？讓他看到您可不比秦王差。只有獲得皇上的肯定和信任，您的太子位才能保住。」
李建成說：「我和世民之間，感情一向是不錯的。父王對他雖有寵信，但長幼有序，世民絕對不會做出這樣的事。」
魏徵見李建成這麼固執，不由得開始擔心。他將秦王府在朝廷中的勢力進行了仔細的分析後，李建成才開始發現事情的嚴重性，因為朝中任重要職位的人將近一半居然都是李世民的親信。魏徵說：「照這麼下去，就算您做了皇帝，發號施令時又會有多少人聽您的呢？秦王就算不做皇帝，總有一天也會把持朝政的。」
李建成想到與自己從小一起長大的弟弟，曾經一起玩耍，一起征戰在疆場，但是在權力的面前居然要反目為仇。他嘆了一口氣，說：「可是，他是我的弟弟，我又能怎麼樣呢？」
魏徵說：「如果他有謀篡您的意圖，那他就並沒有把您當做自己的哥哥呀！您難道因為念在兄弟情分上，而丟棄皇位嗎？」
李建成搖搖頭，漸漸開始下決心，他問魏徵：「那我接下來應該怎麼辦？」
魏徵說：「權力的鬥爭，其實和戰場一樣殘酷，雖然不見兵刃血跡，但要達到的目的是一樣的。既然秦王之心已經如此昭彰，那我們只能儘快下手了。」
在魏徵的建議和布置下，李建成熱情地邀請李世民來自己的府邸飲酒，兄弟二人把酒言歡，其樂融融。酒過三巡之後，魏徵悄悄命人送上了一壺酒，這酒中大藏玄機，已經被置入毒藥。李世民飲下之後頓覺腹中灼燒，對李建成說自己身體不舒服要去出恭，來到外院，便命人牽馬即刻返回秦王府。
魏徵發現李世民已經逃出太子東宮，急忙對李建成說：「他應該是已經發現酒里有毒了，不過他喝得不多，我恐怕這毒還殺不了他，太子現在應該馬上派人去追，乘他還沒有將這件事通知別人，最好在半路殺掉了他，就說是暴斃，皇上也不會怪到您頭上的。」
可是，眼見李世民倉皇而出的李建成這時卻又開始心軟，他猶豫地說：「我們已經投毒，現在卻還要下殺手，是不是太過殘忍了？」
魏徵急得直跳腳，說：「投毒之後，我們的殺意已經出現了，現在如果不追殺他，只恐他活過來，我們就前功盡棄，只能是打草驚蛇了，以後秦王一定不會放過我們的。」
李建成猶豫了一下，擺了擺手說：「我們是手足，現在卻要殺他，你讓我怎麼下手？如果那些毒藥起效殺死了他，那就當是他命該如此；如果他沒有死，那就當是我命該如此吧。」
任憑魏徵百般勸誡，李建成就是不能下決心。看一看時間，魏徵推算李世民應該已經到秦王府了，那裡他手下的猛將侯君集、尉遲恭等人都在，此時再去追，恐怕就算追上，也殺不得了。魏徵惋惜得一跺腳，轉身離去。
事情果然不出魏徵所料，李世民回到秦王府之後，招來御醫，配置了解藥，不出幾天便痊癒了。因為酒喝得不多，而且發現得早，所以毒液沒有滲入太多。但經此一事，李建成的殺心已經顯露無遺，因此李世民也開始處處小心，不僅防備著李建成，也在尋找自己的機會。終於在玄武門，侯君集一箭射死了李建成。
在兩個兒子中，李淵更多地喜歡李建成，因為李建成繼承李淵的個性最多，宅心仁厚、處事謹慎，但同時也會畏縮不前。而李世民所繼承的，更多的是母親竇氏的性格，做事果斷不猶豫。不同的性格給兩個兒子賦予了不同的命運。李建成因為一時的心軟和猶豫喪失了最好的機會，而李世民一旦有了殺意，便要求一擊就中，絕對不給對手以退路。
殺了李建成後，李淵在無奈中，只能對這個手握大權的兒子免罪。李世民不願意給自己留下隱患，所以曾經追隨李建成的人也一個個被處理，或流放、或免官，而他身邊的謀臣更難逃死罪。
魏徵被綁到李世民面前時，李世民冷笑著對他說：「就是你，當初決意要殺我？」
知道等待自己的是什麼，魏徵只是為這一生沒有建樹而感到慚愧。但是他並不懼怕生死，既然是自己選擇了李建成，那麼由此帶來的後果也只有自己承擔。當初他為李建成出謀劃策要殺李世民，這些事肯定被人招供，所以面對李世民的詰問，他只是昂頭望著遠方，默不作聲。
李世民看他態度冷傲，忍不住心頭火起，對魏徵說：「我隨父親南征北戰，這大唐的江山有一半都是我打下來的。就算這樣，我也接受了父親欽點他為太子的旨意，想要全心全意輔佐他做一個大唐的好皇帝。但他正是受了你們這些小人的挑撥，才讓我兄弟反目。不過現在，我被認定為新的太子，也要感謝你們，如果不是你攛掇我大哥做出這些事，我又怎麼會有今天呢？」說著，他得意地笑了笑：「以李建成的才能，是不是能給萬民帶來福祉，真是個問題。但換了我李世民，我一定可以讓天下太平，現人間盛世。所以，你也儘管可以放心地去黃泉路陪伴你的主公了！」
魏徵聽李世民為自己辯解，又對李建成萬般嘲諷，不由得心裡燃起怒火，他轉過頭來，盯著李世民的眼睛，一字一頓地說：「如果當初太子聽了我的建議，秦王就不會有今天了！你也不能站在這裡，說這樣的一番話。」
李世民沒想到沉默半晌的魏徵，忽然說出這樣一針見血的話來，不由得一愣。魏徵接著說：「人各為其主，我是太子的謀臣，自然要為他謀劃。所以現在事敗，我也沒有怨言。要怎麼處置全憑秦王發話，不過，您也不用因為我忠於自己的職責而羞辱我。」
魏徵的一席話句句在理，不僅讓李世民殺魏徵的行為顯得無理荒謬，而且讓李世民自己都覺得有點理虧了。但李世民畢竟不是一個心胸狹窄的人，他發現魏徵在這樣的時候還能做到字字珠璣，每一句話都無懈可擊，而且正中靶心，內心忍不住又驚又喜。驚的是在刑場上，他能這麼冷靜；喜的是這樣一位賢臣，還好沒有殺他。
李世民愛才惜才，不忍殺死魏徵，便將他收監，說服他為自己服務，而魏徵也並沒有辜負他的期望，勇於進諫，終於成為一代名臣。
魏徵所經歷的幾位主公，分別是隋煬帝楊廣、瓦崗寨李密、唐國公世子李建成，這幾位分別在一段時間內獨領風騷，各有千秋，但真正能夠讓魏徵發揮出無窮才智、成就功業的，卻只有李世民，而李世民與魏徵的關係也正揭示出賢臣和明君之間互相成就的道理。