馬太后崩後，馬家的美好時代基本告終。但是，馬家三兄弟渾然不覺。他們就像溫水中的青蛙，正在快樂地消受著應有的享受。
他們三人中最有錢的是馬防，其次是馬光。有人統計，兩人財富以億來算，可謂是洛陽城的億萬富翁。馬防更是生財有道，派人到邊境大量放牧牛馬，這可是他老爹馬援當年發財的門道之一。除此以外，馬防還搞黑社會收保護費，向羌人等少數民族勒索逼捐。
當年，馬援是怎麼警告竇固和梁松的：身居高位，做人更應該小心，不要太驕傲。人一驕傲，就會不知天高地厚，最後連自己是怎麼死的都不知道。只可惜，馬防發財有術，做人失敗。他並不知道，危險即將降臨，新的政治風暴已經醞釀成功，正在朝馬家海域迅速移動。
說得明白一點，就是物極必反，有人想取代馬家，壟斷洛陽的政治生意了。這個新崛起的力量就是馬家的對手，竇家。
馬家要失勢，竇家要得寵，符合事物的發展規律。從馬太后崩後，坐鎮後宮指揮的人是竇皇后。可怕的是，這是一個危險的女人。
說起竇皇后，這女人也挺不容易，她也是經歷了坎坎坷坷，風風雨雨，才終於見到太陽升起的。
當初，劉庄殺外戚那真是一個狠，搞死了梁松，滅了梁家威風，接著又弄死了竇融的兒子竇穆，竇穆的兒子竇勛娶的也是皇室公主，可也沒放過，關到牢里，莫名其妙就死了。
竇勛就是竇皇后的父親，竇勛之死，正式宣告竇氏集團破產。然而，竇家就眼睜睜地看著馬家開店賺錢，自己在夢裡替人家數錢嗎？當然不能。但是要改變竇家，有啥辦法能讓竇氏集團起死回生？想到這裡，竇家人都同時想到了一個人。
這個人就是馬皇后。馬皇后入宮以前，馬家店已經破產。然而當她被劉庄寵幸以後，馬氏家族才有了抬頭跡象。既然馬家能賭，把馬皇后送入後宮，為什麼竇家就不能呢？
於是，竇家開始有人張羅這事。他們找了很多相工來給小竇姑娘看相，只要來的都說，小竇長的是貴相，不像是當臣妾的。更驚奇的還在後頭，小竇姑娘六歲就會讀書寫字，寫得很不錯。
有心的可能看出來了，小竇姑娘跟馬皇后小時候怎麼都是一個版本呢。我認為，無論是馬家，還是竇家，走的都是市場營銷路線。他們這招明顯就是廣而告之，為推銷產品入市做的一個小小鋪墊。
後來，小竇姑娘果然成功被送入後宮了。竇家很上道，弄了個買一送一，將小竇姑娘的妹妹也一起弄進去了。小竇姑娘不負眾望，進宮以後就技壓群芳，迅速引起了劉炟的注意。
劉炟聽說小竇有才有色，派人去打聽。這事馬上傳到馬皇后那裡，老人家親自召見小竇，結果一看，容貌長相與舉止動作都很優秀。於是，老人家就將小竇內定為媳婦。小竇學習也很上進，很快就得到馬皇后的認同，一年後就被封為皇后，其妹妹也被封為貴人。
就這樣，竇皇后在後宮站穩了腳跟。馬太后一崩，順理成章地她就成了後宮的法定代理人。但是，竇皇后一點都興奮不起來。只因為她心裡還壓著一塊巨大的心病。
這個心病，是古往今來所有女人最害怕面對的心病——腹中無子。
馬皇后無子，竇皇后也無子，歷史竟然有如此可怕的相似。不過無子沒關係，向馬皇后學習，養一個便是呀。其實，竇皇后的心病還不僅是無子，她也弄了一個養子，可問題是太子已經被別人搶佔了。
劉炟的太子叫劉慶，宋貴人所生。
奇怪了，竇皇后都有養子，劉炟為何不封，要把事情弄得這麼複雜。其實，不是劉炟不想封，恨只恨竇皇后技不如人。因為，竇皇后的競爭對手宋貴人，背後站著一個能量可怕的贊助商。這個人，就是皇帝的母親馬太后。
太子被搶立，就好像商標被人註冊。竇皇后身邊這個養子，產品做得再好，也不能入市。不要說入市，人家太子一旦轉正，宋貴人自然就成了宋太后，她這個所謂皇后立即就會被邊緣化。
現在好了，馬太后一崩，宋貴人失去了後台。竇皇后認為屬於她的時代到來了。
生物界的叢林法則，又在後宮活生生地上演了。所謂叢林法則，指的是叢林中，大樹為了更好成長，伸出所有根系和枝葉，向天空和大地汲取營養。然而它身邊的小樹迫於對手強勁壓力，沒有得到相應的營養，最後只有在大樹的封殺下枯萎凋零。
說得明白點，就是地地道道的弱肉強食，優勝劣汰。沒辦法，資源稀缺決定殘酷競爭。何況，太子只有一個，宋貴人想逃過竇皇后那背後的一刀，做夢都別想了。
竇皇后兵分兩路，一路人馬是竇家外戚，負責搜集宋家過失，整理成案；一路是籠絡後宮宦官，負責監督宋貴人一舉一動。工夫不負有心人，經過數日奮鬥，他們終於抓住了宋貴人的一個把柄。
其實也不是什麼把柄。情況是這樣的，宋貴人生病了，想補點營養品，聽說娘家那邊有，就叫她們送來了。這營養品的名字就叫菟絲子，中藥常見用品。就這麼個事，竇家卻把宋貴人告上去，說她用這玩意做法詛咒。
劉炟這傢伙的為人我們是知道的。他要幫誰，那個配合的勁兒是相當賣力的。竇家的狀告上來後，就像當初馬家告耿恭一樣，啥話都不說，直接批了。
然後還裝成震怒的樣子，把宋貴人趕出後宮。
這僅僅是個序幕。
不久，劉炟下詔，說劉慶有精神病，沒有資格做太子了。沒辦法了，他只好大義滅親，撤銷劉慶太子封號，改封清河王。在詔書的後面，劉炟特別加上一句：皇子劉肇，經過竇皇后多年哺育，教養過人，改封他為皇太子。
宋貴人入宮時，跟竇皇后一樣，採取的都是買一送一的辦法，其妹也被送到宮裡來了。劉炟搞定太子後，又下令把宋貴人姐妹關起來。
你道她們被關到哪裡去了？
漢朝對付女人最具有創意的，首推呂雉。她發明的「人彘」可謂空前嚇人，無人可比。第二個則是劉炟。他竟然把宋貴人姐妹關到停屍間（丙舍），進行拷問。
負責審問宋貴人姐妹的，是個小黃門。職位很小，可他名聲很大。大到什麼程度，說出來可能會嚇到一些人。
因為他的影響力不是國家級的，而是世界級的。他就是聞名世界的中國造紙術的發明者蔡倫。美國人麥克·哈特在《影響人類歷史進程的100名人排行榜》中，將他排在第七位。
蔡倫造紙有術，治人也可謂有方。幾番回合下來，宋貴人姐妹覺得前途無望了，於是雙雙服毒自殺。這一年，劉慶才五歲。