馬援得到劉秀的批複後，即率軍開進壺頭山。然而，當他一頭扎進壺頭山，就發現自己已經跳進了一個可怕的陷阱。
首先，蠻兵的迎戰熱情超出想像。他們據險守要，一副蠻的不怕橫的的玩命樣子。其次，壺頭山裡水流湍急，戰船無法前進。
更可怕的是，正逢天氣酷熱，瘟疫橫行，大批戰士病死。更更可怕的還在後面，馬援也被傳染了瘟病。於是，漢朝遠征軍就像一艘開到陸地的戰船，欲進不行，欲退也不能，活活卡死在壺頭山裡。
山上的蠻兵都看到了山下那一幕。他們都樂了，搖旗吶喊，向馬援發起了攻擊。於是，馬援被困住了，屬將把他安置在溪邊的一個石洞里。
洞里一片潮濕黑暗，他靜靜地躺著，目無寸光。就像一盞枯燈，彷彿一縷輕風，即可捻滅。
真是虎落平陽被犬欺。一股從未有過的絕望像瘟疫一樣，死死掐住馬援的咽喉。他沒想到，平生跟蠻夷無數次較量，從來沒有輸過。可是這次，史無前例地要輸了。
每當聽到蠻兵喊殺聲，馬援都要叫人扶他起床，掙扎著爬到洞口觀察敵情。戰鬥，以英雄的名義，只要一息尚存，就要戰鬥到底。看著馬援那悲壯的英雄背影，左右侍衛的眼淚都情不自禁地流了出來。
馬援就要倒了，不是所有人替之憂愁。我們看到，有一撥人正在準備鳴炮前進，準備一腳把他踩到底。
第一個跳出來要踩馬援的人，是副將耿舒。
耿舒給哥哥耿弇寫了一封信，大吐苦水。說馬援老了，思想守舊得更厲害了。如果不是因為他剛愎自用，不聽從他的建議，遠征軍就不會困在山裡。現在好了，你馬援不行了，他也要跟著遠征軍一起搭上全部。
於是，耿舒在信里數落了馬援二宗罪：獨斷專行，聽不進別人的意見，導致計畫失敗，選錯了進攻路線。這是其一。思想保守，當蠻兵集結時，沒有果斷出擊，反而像個西域小商販似的，每走一步都要駐營，錯失殲敵機會。這是其二。
最後，耿舒又加上一條：當初我就預測，走壺頭山可能會暴發瘟疫，事情果然不出我所料。
耿舒這封信當然不是倒倒苦水就完了。耿弇收到信後，他什麼都明白了，但什麼都沒說，只是把它轉交給劉秀。很快，劉秀就表態了。劉秀的意見的確叫人意外——發誓要追究馬援的責任。
自劉秀造反以來，很少追究將領責任。鄧禹、吳漢等犯錯誤時，都只是挨罵，啥懲罰都沒有。劉秀要拿馬援這等大將開刀，在他的政治生涯中是開天闢地的。
有人可能想不通了，劉秀向來不挺好說話的嗎，這一次怎麼下狠心，連個老將軍都不放過。
事實上，劉秀這個動作耿弇不覺得奇怪，鄧禹也不覺得奇怪。因為他們都知道，劉秀好說話，但他做事也是有底線的。只是可惜，馬援已經屢屢突破了劉秀的防守底線。
劉秀的底線是什麼，就是諸將不要太過貪功。馬援好功，劉秀遲早是要收拾他的。在此，我可以負責任地告訴諸位，這一次，劉秀不是罵罵過嘴癮的，他是要動真格的了。
諸位想想，縱觀劉秀一生的軍事生涯，自昆陽之戰後，他作出過極其錯誤的軍事決策嗎？沒有。相反，他置身戰場之外，還能運籌帷幄，作出準確判斷，成功地指揮前線將領作戰。這一點，相信鄧禹和吳漢是深有體會的。
在一個沒有衛星定位，沒有電話線的古老戰場上，劉秀屢屢勝算，實在是個天大的奇蹟。這樣的軍事奇才你不服都不行。不過，現在問題來了。當馬援和耿舒把報告打到洛陽後，劉秀這麼一個軍事天才竟然批准了馬援的方案。難道劉秀就沒看出，馬援的方案存在致命漏洞嗎？
我認為，劉秀看到馬援報告的時候，心裡早就在暗笑了。縱橫江湖N年，他的決策從來沒有失過手。但是，這一次，他要失手。
假裝失手，為馬援，也為自己。
在政治的博弈場中，技術居重，與道德無關。避開道德不談，劉秀要洗掉馬援這張老牌，實屬技術上的取捨衡量。馬援必須出局，不然，若干青年俊傑將無法出頭。
比如，那個姓竇的，還有那個姓梁的。姓竇的，叫竇固；姓梁的，叫梁松。臉孔很陌生，可他們的能量一直都徘徊在牛A與牛C之間。竇固，竇融弟弟的兒子；梁松，梁統的兒子。
諸位是知道竇融的，有人可能會沒聽說過梁統，就更別提梁鬆了。
梁統，馬援老友，字仲寧。早年，梁統闖蕩江湖，即被拜為酒泉太守。赤眉兵起，向北要搶他的地盤，他和竇融一道出兵保境有功，被拜為武威太守。隗囂造反，梁統又與竇融一道與劉秀會師，亦有功。隗囂兵敗，竇融被召往洛陽，梁統也跟隨前往。竇融吃大肉，梁統吃小肉。兩人都被封侯，同時，梁統還被拜為太中大夫。
老爹種樹，兒子乘涼。梁統兒子梁松得勢甚快，娶了劉秀女兒，成了乘龍快婿。竇固呢，也託了伯父竇融洪福，成了劉秀另一乘龍快婿。家族顯赫，地位不凡，如此能量，誰敢小覷？
但是，偏有人不買此二人的賬。普天之下，敢不把碗豆當糧食的人，也就馬援了。曾有一次，馬援出征，竇固和梁松兩個後輩都來給他送行。送行嘛，就是體現後生對前輩的尊重。
可前輩馬援並不領情，他告別前相當嚴肅、相當嚴厲地告訴竇固和梁松：居高位者，要時刻記得自己從哪裡來的，不然一旦得意忘形了，就會被人掀下馬。
馬援那話，句句是實話，可句句傷人。馬援以為他和竇融是老朋友，跟梁統也是老朋友，以長輩身份教育兩個得意後生沒什麼不妥。
他錯了。他並不知道，在竇固和梁松這兩個高幹子弟看來，面子不是自己掙來的，是別人給的。連劉秀都給這兩個女婿無限面子，馬援卻連一句客氣的話都不會說。跟他搭夥還有啥意思，不如直接拆台走人算了。
二人當中最想下手的，是梁松。馬援和梁統的關係最鐵，最夠哥們，可跟梁松卻連邊都搭不上。有一次馬援生病，梁松前來探病，馬援當梁松是透明人，理都不理，搞得梁松灰溜溜地走人。
馬援的賓客就問馬援，梁松儘管年輕，可他怎麼說也是皇帝的乘龍快婿，多少也得給他點面子吧。你猜馬援怎麼回答的？老人家說了一句特牛的話：「我乃松父友也。雖貴，何得失其序乎？」
馬援的意思就是說，我是梁統的老朋友，梁松儘管富貴了，可不能亂了這個輩分資格的秩序。
顯然，在馬援的眼裡，政治江湖就是排資論輩的江湖。管你什麼青年俊傑，你就算飛到天上去了，也得下來向我老前輩磕頭。我領不領你的情，那是我的事。
說得也沒錯。不給別人面子，那是你的事。問題是，梁松沒有得到面子，卻是他的事。那次會面以後，梁松算是跟馬援結下樑子了。
儘管是梁子，但還不是什麼深仇大恨，還沒有達到要上綱上線的地步。但是，一個意外事件打破了梁松對馬援的幻想，就此恨他恨到骨子裡去了。
事情是這樣的：馬援有兩個侄子，一個叫馬嚴，一個叫馬敦。二人讀書讀多了，自然就染上了文人習氣。這也是所有文人的老毛病了，吃飽喝足，就喜歡議事品人，拿政客開涮。
馬援就給兩人寫了一封信，大約的意思是勸告他們，做人要規矩點，不要像個多嘴婆，到處說人家長短，更不要隨意摻和政治。馬援為了加強他的說服性，舉了兩個例子。說做人要像龍述那樣，廉潔奉公，又特會做人。你們不要學杜保，學不來的，如果學不好，反而畫虎不成反類犬，墮落成輕浮弟子了。
龍述，山都縣（今湖北省谷城縣東南）縣長；杜保，越騎司馬，為人豪俠仗義。長眼的都看得出來，兩人都是好樣的，馬援認為學習杜保難度要大些，沒有要貶他的意思。可是呢，有人不知從何種渠道得到馬援這封信，大做起文章來。
杜保大俠很不幸，他碰上了個文妖。所謂文妖，即可在雞蛋裡挑骨頭，借筆殺人。此文妖無名無姓，不可考。但他功夫十分了得，他看了馬援的信後，斷章取義，告了杜保一狀。
狀詞寫得很荒謬：杜保行為輕浮，連馬援給侄子寫信都建議不要跟他來往。這還不是最猛的，狀詞後面還附帶一句特具殺傷力的話：杜保如此，竇固和梁松兩位駙馬爺竟然跟他還打得火熱呢，簡直壞透了國家風氣啊。
整了一個，還捎上兩條大魚，這個狀告得也夠猛的。既然是文妖，自然有妖道。很快，狀詞就飛進了洛陽，猶如炸彈般落在了劉秀的案頭。
劉秀一看，立即把兩位乘龍快婿召來訓話。竇固和梁松嚇得大氣都不敢出，不過，兩人都很聰明，不爭辯，只磕頭認錯。劉秀罵完了，氣也順了，就放他們回去了。
我彷彿聽見梁松在夜裡咬牙切齒的聲音。他和馬援的交往，可謂是走到盡頭了。
梁松堅信，這無名狀貌似整杜保的，實是奔他和竇固來的。漢朝這麼大，敢跟太子黨過不去的人，除了馬援，還有哪