這個給劉帶來希望甘露的是下江兵，下江兵的首領名喚王常。
王常之前早就想來幫兄弟了，只是下江兵距離劉部隊較遠，心有餘而力不足。因為當劉和新市兵他們在前線跟政府軍火併的時候，王常也在被政府軍追殺。真是天助人也，當劉退守棘陽時，王常終於帶著五千兄弟跑到了宜秋聚（今河南省唐河縣東南）。
在唐河縣北邊，就是甄阜的政府軍。所以，王常這一趟不是趕來看熱鬧的，而是前來助戰的。
劉決定去會會王常。他帶了兩個人出去。一個是劉秀，一個是李通。
李通，字次元，南陽郡宛縣人。李通世代經商，發家甚早，為宛縣大家族。其父李守，時為王莽宗卿師，早年跟國師劉歆學過星象學，所以才有了那句「劉氏當復起，李氏為輔」的禍言。李通策劃造反事泄露後，王莽派人將李守砍了，李通只好和堂弟李軼一道投奔劉來了。
王常，字顏卿，潁川舞陽人。早年為弟報仇，亡命江湖，後參加綠林起義。後來綠林兄弟解散，他自帶一幫兄弟另謀出路。在所有綠林兄弟中，王常是最不容易的一人。王莽的政府軍首先追殺的就是他，他被追得滿世界跑，後來又回頭挑了政府軍幾槍，最後才乘勝挺進到棘陽附近。
劉等人來到王常處，開門見山地道出自己的觀點。他告訴王常，當前敵強我弱，必須聯合作戰。如果大家只顧各家利益，打各自的游擊，最終是很難成大事的。
王常若有所悟地說道：「王莽篡漢，人神共憤，當今劉家領導起義兵，我們這些異姓幫你搶回自己的東西，也是應該的。」
劉笑道：「請別多疑。我就先撂下一句話，東西既然是大家一起去搶，將來肯定也是大家一起分，我堅決不會獨自享受大家的勞動果實的。」
王常點點頭，說：「你說的都是大實話。不過這樣，你先回去，我還要跟我屬下的兄弟商量一下。」
王常打發劉等人走後，馬上召集人馬開會。沒想到，部將們意見很大。他們的意思是，最先造反的是他們，吃最多苦的也是他們，兄弟們風餐露宿，為的不就是把自己公司做大做強嗎。現在就憑劉一句話，就要合併到他旗下，這口氣實在讓人難以吞下去。
王常笑了。他很理解部將的心情，從當初的綠林集團，到今天的下江兵，一路走過來很不容易。造反就像開公司，誰都想將公司做大做強。問題是，不是所有想做大做強的公司都能成功。
這成功的條件，必須結合天時、地利、人和。
於是，王常給他們認真分析道：苦力蠻幹，不能成就大事業。想成就大事業的，必須順承天意。天意是什麼，就是民心。王莽篡漢，致天下倒懸，民心思漢猶如洪水奔流。如果以我們這些草根出身的人，去響應天下起義造反，肯定不如劉氏部隊的影響力大。
很簡單，劉氏的店門砸了，但他的牌子還在。劉兄弟乃漢室後裔，如果我們舉他們的旗，弱弱聯合，壯大勢力，成功概率遠比我們自己去造反要大。
經王常這麼一忽悠，下江兵們好像聽出個子丑寅卯。那幫亡命之徒儘管基本大字不識，遠見全無，但都是實在人。用別人的牌子，將自己的蛋糕做大，這是一筆好買賣。於是，下江兵決定投奔劉。
隨著王常的到來，新市兵和平林兵情緒激動，他們決定不跑了，留下繼續戰鬥。劉欣喜若狂，決定犒軍三日。三天後，劉準備分兵出發。
怎麼分兵，從哪裡進攻？劉是這樣想的：從南陽郡太守甄阜布陣的情況來看，背水一戰，就是力求決戰。要想正面戰場決戰，他明顯不是政府軍對手。他人少，政府軍人多，他們可都是殺紅了眼的。所以當務之急，就是破解政府軍的陣勢。而破解對方的要術，有一招相當管用。
這就是——偷襲。往哪裡偷襲，劉早已心裡有數。
前面已經說過，甄阜率十萬精兵渡過潢淳水後，把所有輜重都留在了藍鄉（今河南省南陽市南）。劉盯上的就是政府軍於藍鄉處的輜重。只要搞定了政府軍的輜重，他們鍋里無米，心裡難免發慌。然後正面進攻，即可打亂他們的陣腳，進而消滅他們。
公元22年，十二月三十日。劉分兵一支秘密開拔藍鄉，他們於夜裡向政府軍發動襲擊，把政府軍所有輜重全搶了。
公元23年，春天，一月一日。按漢朝規矩，春天是萬物復甦之時，不用刑罰，以善待地球生靈。但是，劉要在這一天結束南陽郡太守甄阜的生命。
後人曹操說，兵道詭異無常，兵法教出來的都是書獃子。很明顯，南陽郡太守甄阜就是這樣的書獃子。政府軍擺出的陣勢煞是好看，卻一點都不耐打。劉和王常一道向他們發起攻擊，一下子打亂了他們的陣腳。
在劉的迅猛攻勢下，南陽郡太守甄阜和民兵司令梁丘賜一同被斬殺，給他們陪葬的有兩萬餘政府軍。
殊不知，如果甄阜還能再堅持一下，他可能就獲救了。因為，在他和劉打得正歡的時候，王莽正派一支大軍向宛縣開過來。
這是一支名副其實的大軍。率領大軍的將軍有兩個，一個是大將軍嚴尤，另外一個是大將軍陳茂。
陳茂是個陌生的名字，但是嚴尤就熟悉了。當年，王莽率數十萬大軍要北上攻打匈奴，在諸多將軍當中，力勸王莽節約成本的人就是這個嚴尤。後來，綠林起義，變民於全國如群蜂湧動，勸王莽居安思危的人也是這個嚴尤。
可是，王莽沒有一次聽進了嚴尤的話。所謂忠言逆耳，王莽彷彿就沒長耳朵，聽了當沒聽。結果不聽好人的話很吃虧，亂民越來越多，搞得王莽終於坐不住了。他在情急之下，才不得不派嚴尤出兵奔赴全國滅火。
此時，劉聯軍消滅南陽郡政府軍後，集結的兵力已達十幾萬。事實上，此時天下已經亂成了一鍋粥，數十萬軍隊的多著去了，嚴尤沒有奔別人去，而奔劉這，那是有原因的。
單論造反兵人數，劉是趕不上青州和徐州亂民集團的。那兩個由苦難兄弟組成的集團，人稱赤眉軍，早有幾十萬人了。但是嚴尤認為，那兩大集團都不過是烏合之眾，只有劉部隊才是毀滅新王朝的重磅擊手。
在嚴尤看來，自古以來，造反不可怕，可怕的是有組織、有計畫、有目的的造反。這像一個人一樣，一旦有了理想和方向，就有了力量。如果沒有這兩樣東西，即使有渾身力氣，你也不知道往哪裡使。
不用懷疑，劉的部隊就是一支有組織、有計畫、有目的的造反軍。
嚴尤沒有高估劉，可他並不知道劉為了集團利益付出了多少代價。首先，造反軍領導的選舉，就是個讓人頭大的問題。包括劉在內，很多人都認為，聯軍盟主應該讓劉來當。劉部隊兄弟是這樣認為的，下江兵頭領王常也是這樣認為的。
可偏偏有人說，憑什麼讓劉來坐頭把交椅？
反對劉當頭的人，是兩個黑老大。一個是新市兵頭目王鳳，另外一個就是平林兵頭目陳牧。他們一致認為，劉太強悍，如果選他當盟主，一旦聯軍勢力做大，他們就不好控制，最後話語權可能會旁落，說不定命運也會被邊緣化。
所以為了將來打算，他們必須早作準備。而他們的辦法，就得扶持一個靠譜的、能夠控制的人。
別以為新市兵和平林兵爭盟主，就說他們想當老大。事實上，他們也知道自己不是那塊料。有點造反常識的人都知道，這個盟主不是由他姓王或者姓陳的人來當，而必須是姓劉的才行。
這不是劉的話，而是王常的理論。
王常認為，西漢王朝是姓劉的，開了兩百一十五年的店，早就被老百姓認可了。結果王莽不費一槍一彈就將劉家大店招牌砸了，換上自己的招牌，老百姓才不認賬的。所以，只有舉著老百姓認賬的劉姓大旗反王莽，才會有人氣、有力量、有效果。
既然這樣，那就只能從姓劉的人當中來選。那麼選誰呢？其實，王鳳和陳牧想好了一個人，一個很聽話的陌生人。他的名字就叫劉玄。
劉玄，字聖公，劉、劉秀兩兄弟的族兄。早年，劉玄因為親弟被仇人所殺，於是結客欲報仇。結果仇還沒報，賓客就犯法出事了，他只好逃亡，一舉投入平林兵陳牧旗下幹革命來了。
劉玄在平林兵中名氣也不小，人稱更始將軍。但是，平林兵陳牧和新市兵王鳳看中的不是劉玄的稱號，而是他的性格。如果說劉是一隻老虎，劉玄就是一隻病貓。劉軍紀嚴明，手段凌厲；劉玄勢力單薄，懦弱無能，正好可以玩弄於股掌之中。
當然，誰當盟主也不是由王鳳和陳牧說了算。如果開會選舉，他們明顯是沒有優勢的。王常已經成了劉的鐵杆追隨者，劉名號又響，如果他想爭，肯定搞不過他。
所以，把劉玄推上聯軍盟主位置，只能靠智取，不能靠蠻幹。怎麼干法，王鳳和陳牧決定先下手為強，派人將劉玄要當皇帝的消息散布出去，造成既成事實，然後再向劉施壓。
果然。他們這樣想，也這樣做了，消息很快就散布出去了。這下