劉秀和李軼想到的地方，叫舂陵。
舂陵，原先就在今天的湖南省寧遠縣。當年，長沙王劉發封兒子劉買為舂陵侯。後來，因為舂陵這地盤位處南方，地勢低，氣候潮濕，屬於非人類理想居住地。於是乎，漢朝中央乾脆就把舂陵侯采邑，改封到南陽郡屬下的白水鄉（湖北省棗陽市南），封國名稱不改，仍叫舂陵。順便說一下，長沙王劉發，就是劉秀的七世祖。
要起兵造反，李軼和劉秀是這樣看的，無論如何，必須有一支可靠的隊伍。而這些隊伍的組成，首先是家族成員，其次就是老鄉。當年，高祖劉邦攻打沛縣起家，靠的不就是一幫家鄉的父老鄉親嘛。
當然，在舂陵這地方，讓劉秀出面招兵買馬，那是很不靠譜的。最靠譜的召集人是劉秀的大哥劉。劉混跡黑道多年，盼星星盼月亮，就盼造反這一天的到來。所以找他，絕對沒錯。
就這樣，劉秀回到了舂陵，鼓勵大哥劉召集黑道開會，準備造反。會議馬上通過了決議。散會後，與會者就回家，喊上各自家族成員，同時發動舂陵年輕子弟參軍。
然而，誰也沒料到，劉派人到各村落喊人時，舂陵那幫年輕仔紛紛逃避，沒人願意當兵。不過沒過不久，這幫逃跑的人又回來了。
他們要跑，是擔心被黑道老大劉拉下水，下水就像魚下鍋，進去容易出來難。他們再跑回來，是因為劉秀回來了。連向來「膽小怕事」的劉秀都敢下水摸魚，娘的，老子不下去，還是爺們嗎？
就這樣，在劉秀的模範帶頭作用下，劉終於拉到自己的一支隊伍，總共七八千人。
這一年，劉秀二十八歲。
然而就在這時，一個不幸的消息傳來了——秘密造反之事被泄露出去了。
萬事開頭難，古來多少造反事，壞就壞在開頭沒有搞好。劉秀他們要造反的機密，怎麼會走漏風聲呢？其實這話說來有點長。
是這樣的，在劉秀回鄉之前，最先策劃造反之事的其實不是李軼，而是李軼的堂哥李通。李通之所以要策劃，起源於老爹李守的一句話。李守時為宗卿師，也迷上了觀星象和研究圖讖的行當。他告訴李通，劉氏當復起，李氏為輔。
李通想了半天，劉氏要復起，聽說劉秀要當天子，那裡不是明擺著一個現成的劉秀嗎？所以，他就派堂弟李軼來拉劉秀入伙。很不幸的是，人多嘴雜，這事還沒開始，就被官府探知，王莽一查，馬上就查到了李通頭上。李通逃跑，老爹李守等全家六十餘口人全被誅殺。
事情都泄出去了，按計畫於立秋搞定南陽郡太守，搶其部隊起義，那是不可能的了。那現在怎麼辦？人是活的，辦法是想出來的。劉認為，僅靠劉家班這七八千人，根本是成不了氣候的。當務之急，就是聯合。唯有聯合，才能壯大聲勢，有足夠力量，挖掉王莽這根大樹。
劉已經想好了，他想到要聯合的對象，一個是新市兵，一個是平林兵。
如果把各造反隊伍比作股票的話，新市兵是上市較早的一隻。最初，綠林（今湖北省隨州市西南）造反集團有五萬餘人，突然遇到嚴重瘟病，死掉一半。綠林兄弟為求生存，只好將造反部隊分成兩支隊伍，各謀出路。
由王常等人率領一部分部隊，向南郡（今湖北省江陵縣）移動，稱「下江兵」。由王鳳和王匡率領一部分部隊，向北進入南陽郡（今河南省南陽市）內，稱「新市兵」。隨後，平林（今隨州市東北平林關）人陳牧等人，為響應新市兵攻打隨縣，也聚眾拉起一千餘人造反，稱「平林兵」。
劉先派人去遊說新市兵領導王鳳和平林兵陳牧，他們很快就傳話回來，結盟沒問題，在反王莽立場上，我們一定要高度一致，有肉一起搶，搶了一起分。
事情就這樣說定了。進攻路線也划出來了：聯軍在唐子鄉（今湖北省棗陽市北）集合，先拿下唐子鄉，再破湖陽、棘陽，最後就是拿下南陽郡府——宛縣。
劉率兵從舂陵出發，三軍順利在唐子鄉會合。很快，他們就攻下了唐子鄉，並斬殺湖陽尉。但是，就在湖陽縣裡，三軍發生了內訌。
他們的主要矛盾是分肉不均。
劉部隊很精，新市兵和平林兵忙著攻城，他們卻急著搶奪財物。最後，新市兵和平林兵回頭猛然發現，怪叫一聲，說好了有肉一起吃，怎麼劉部隊搶了那麼多肉，都不拿出來分。
新市兵和平林兵全都吼著，情緒激動。他們叫囂著，如果劉不把肉拿出來分了，兩軍準備先把劉部隊打一頓再說。
正當自家人準備惹火燒身時，救火隊長來了。沒人想到，這滅火的隊長，竟然是劉秀。
劉秀這樣告訴劉：我們是做大事的，這點小便宜就不用貪了。要知道，我們的造反兵不過剛剛上路，前面還有棘陽，棘陽的前面還有宛縣，宛縣的前面，還有長安城。路漫漫其修遠兮，距離革命成功還遠著呢，同志必須努力團結。如果想化解當前危機，就必須把劉家班搶到的肉拿出來分給別人，不然就等著挨打吧。
劉秀這番話，像針似的，扎到劉心裡去了。最後，劉同意分肉，劉秀將劉家班掠奪的財物通通分給平林兵和新市兵。大家見有肉一起分了，都解散幹活去了。
一場危機終於化解。下一站，棘陽城。
棘陽城，即今天的河南省南陽市南。此地和南陽郡府宛縣，遙遙相望。很快，他們將棘陽城拿下了。聯軍保持著高昂的情緒，繼續往前挺進。但是，劉並不知道，南陽郡太守已經在前面挖好一個大坑，準備等著起義兵跳下去。
按李通原先的計畫，是準備裡應外合，趁南陽郡太守立秋之日檢閱民兵，殺之奪兵。可惜的是，計畫失敗了。但是，這個計畫被泄密以後，有兩個人憋了一肚子氣。
一個是南陽郡太守甄阜，一個是南陽郡民兵司令梁丘賜。
如果不是他們情報工作做得好，估計就等著受死了。所以，這次起義兵沖著他們來的時候，他們像兩隻大灰狼一樣，蹲在黑夜裡，眼睛閃著綠光，靜靜地等著獵物出現。
說得清楚點，他們就想一網打盡，以泄心中打擊報復的仇恨。
戰鬥就在距離南陽市南十八公里處的小長安聚打響。準確地說，劉是在小長安聚被伏擊了。南陽郡太守甄阜和民兵司令梁丘賜，於清晨向起義兵發起進攻，劉率領的農民起義兵像山崩一般，即刻傾倒。
打壞劉進軍節奏的，不是那幫政府軍有多牛，而是一場大霧。
當時正起大霧，起義軍在別人地盤上，像魚群撞上了漁網，像牛群陷在了沼澤，分辨不清方向。於是乎政府軍追著劉部隊打，就像狼群追羊群一樣，縱橫無阻。
由此可見，天氣預報對戰爭是多麼重要啊。
劉兵敗，劉秀跟著開溜。要說劉秀是劉邦的克隆版，還真不是編的。想當年，高祖劉邦被項羽屬將一路追殺，他坐上馬車，讓夏侯嬰加大馬力跑。他跑著跑著，路上遇見了自己的兩個孩子，就拉上馬車。可是追兵眼看就要追上，急得一腳就將兩個孩子踹下了馬車。
劉秀是跑得飛快，可沒有劉邦那麼缺德。他騎著馬在路上跑著跑著，看見了妹妹劉伯姬，就把她拉上馬接著跑。跑著跑著，又遇到了姐姐劉元，還帶著三個女兒。劉秀說，姐姐，趕快上來，咱全家一起逃。
但是，劉元拒絕了。不是劉元不想跑，明擺著的，劉秀騎的是馬，不是汽車。一匹馬騎三個大人，三個小孩子，你以為是呂布的赤兔馬嗎？所以，劉元告訴劉秀，你趕快帶著妹妹跑，能逃一個算一個，別這樣賴著，不然全家都死定了。
劉秀只好帶著妹妹狂飆而去。劉秀逃得急，政府軍騎兵也追得狂。很快，他們就追上了劉元和她的三個女兒。
在這場戰役中，劉秀失去了姐姐及三個侄女，還有二哥劉仲。死者安息，生者激憤。劉將被打散的起義兵再度集結起來，退回棘陽稍作休養，準備再戰。殊不知，此時南陽郡太守甄阜已經等不及了，他就像餓壞的狼，朝著棘陽狂撲過來。
這絕對是一次毀滅性打擊。甄阜和梁丘賜有十萬精兵，十萬政府軍就像蝗蟲一般，鋪天蓋地渡過了新野境內的潢淳水。更讓起義兵膽戰心驚的是，甄阜將潢淳水上的所有橋樑全部被破壞，切斷了政府軍的退路。
甄阜肯定是韓信的粉絲。他的這招就是學習韓信的，學名叫——背水一戰。
從理論上講，農民軍本就是光腳不要命的，本就不懼怕那些穿著鞋子的猛人。但是現在看來，這些穿鞋子的不但猛，而且也不怕死了。誰都不怕死，那就看誰能撐到最後了。
最先撐不住的不是那些穿著鞋子的政府軍，而是光著腳的平林兵和新市兵。平林兵領導陳牧和新市兵領導王鳳，在分肉是否公平方面都是行家。但是，當真刀真槍地要跟政府軍玩命時，他們根本沒有底氣。
他們認為，這場戰役劉肯定撐不住了。既然撐不住了，他們有必要在挨打之前開溜。
此時，劉已經嗅出了瀰漫于軍中的悲觀情緒，急得團團轉。