在促成赤壁大戰的過程中，如果說魯肅起到的作用是說服孫權「不要退」，那麼周瑜起到的作用就是鼓勵孫權「迎上去」。魯肅的一番剖析，讓孫權意識到，面對曹操，投降是沒有好下場的，當前的唯一之計是聯合劉備，抗擊曹操。然而抗擊曹操的風險畢竟很大，在軍事上東吳又有多大的勝算呢？
魯肅就提議把周瑜召回來，聽聽他的意見。當時周瑜正在駐守鄱陽，聽到消息就回到柴桑。周瑜回來的第一句話就是：曹操雖然託名漢相，其實是漢賊，將軍您英武雄才，又據有江東，人多勢眾，現在我們完全可以齊心協力對抗曹操，為漢家除污去穢，怎麼可以投降曹操呢？何況曹操自己來送死，我們更沒有投降的道理。這番話說得充滿正義，擲地有聲，尤其一句「操自送死」更是豪氣干雲。
但以張昭為首的投降派不買賬。他們說，曹操本來就是豺狼虎豹，力量強大，我們敵不過他；而且，曹操以朝廷的名義發動這場戰爭，也算師出有名；再說，我們唯一的優勢是據有長江天險，現在曹操取得荊州，江陵的軍需物資和劉表的水軍都歸他了，與我們共有長江天險，我們憑藉什麼來抵抗曹操呢？
周瑜針鋒相對地提出自己的觀點，他說曹操後患未除，西邊的馬超、韓遂還沒有安分，就冒冒失失地南下，太冒險了；曹操放棄鞍馬，使用舟船，這分明是舍長就短，放棄了北兵擅長陸戰的優勢；現在天寒地凍，馬無草料，曹操這個時間也選得不對；最後一點，曹軍勞師遠征，水土不服，作戰實力已經大大下滑。
周瑜指出，曹操這次用兵的四個弊端無一不犯了兵家大忌，所以他向孫權提出，只要將軍給我三萬精兵，我就能大破曹軍。周瑜這麼一分析，孫權就意識到曹操並非想像中那麼可怕，當即吃了一顆定心丸，便拔出刀來，砍斷了案角，說道，誰再敢說投降曹操，下場和這桌案一樣。
當晚，為了讓孫權進一步放心，周瑜又去單獨見了孫權，他說：張昭他們只看到曹操信中說，今治水軍八十萬眾，就聞風喪膽了，他們沒有考慮，曹操信中說的這八十萬是真是假。接著，周瑜就為孫權算賬說，曹操從北方帶來的人，頂多十五六萬，他從荊州接收的投降軍頂多七八萬，加起來也就是二十多萬。這二十多萬要麼遠道而來，疲憊不堪，要麼剛剛投降，離心離德，他們的戰鬥力並不強，只要主公給我五萬精兵，我一定大破曹軍。
孫權親切地撫著周瑜的背說，公瑾兄，謝謝你啊。子布（張昭的字）這些人只考慮自己的榮華富貴，他們的話讓孤很是失望，只有你和子敬主張抗戰，這是上天把你們兩個人賜給孤啊。五萬精兵我一時半會兒湊不起來，孤已經給你備好了三萬精兵，連帶船艦、裝備、武器都準備好了。
孫權於是任命周瑜為前線總指揮，程普為副總指揮，魯肅為參謀長，溯江而上迎戰曹操。周瑜逆江而上，曹操從江陵順江而下，兩軍在赤壁遭遇。這時候曹操的軍隊已經染上疫病，兩軍乍一交戰，曹軍就潰敗了，曹操退到長江北岸。風大浪高，舟船顛簸，曹軍多是北方人，不習慣坐船，在船上嘔吐不止，曹操就想了個辦法，把船艦連在一起，這樣就不顛簸了。
然而這個「妙計」讓周瑜的部將黃蓋看出了破綻，黃蓋就提議說：「今寇眾我寡，難與持久。然觀操軍船艦首尾相接，可燒而走也。」周瑜一聽有理，就採取了這個計策。幾十艘裝滿柴草的船就以黃蓋投降之名駛向曹操的船，逼近之後，就放火燒起來，把曹操的船和他岸上的營帳悉數燒著了。曹軍死的死，傷的傷，曹操也狼狽地從華容道逃走了。
赤壁之戰是中國戰爭史上著名的以少勝多之戰。在這場戰爭中，周瑜的軍事才華得到了全景式的展示：對天下大勢的瞭然於胸，軍事預測、臨陣指揮能力出眾，還有博採眾議、果斷決策的胸懷魄力。憑著這場戰爭，周瑜美名遠揚，蘇軾更是在《念奴嬌·赤壁懷古》中將他刻畫為「雄姿英發、羽扇綸巾」的千古風流人物。
與此形成鮮明對比的是，羅貫中在《三國演義》中卻把周瑜寫成了一個心胸狹窄、小肚雞腸的人，雖然也有不俗的表現，但比起孔明來就處處不及，以至於成為人們心中的反面教材。那麼，歷史上的周瑜的真實形象到底是什麼樣的呢？
周瑜（175—210年），字公瑾，廬江舒人，就是今天安徽廬江縣人，祖上曾官居太尉，父親周異曾出任東漢洛陽令。史書記載，周家子弟出遊時，動輒有一百多乘車隨從，排場很大。在這樣一個富貴顯赫的家庭里長大，周瑜從小受到了極好的教育，文才武藝，都很出色。
《三國志》中說周瑜「長壯有姿貌」，高大英俊，是個標準的帥哥。外表的帥不足以動人，內在的氣質才是更重要的，周瑜不僅外表出眾，更兼氣質脫俗、氣度恢弘。他從小精研音樂，有著很高的音樂修養，即使酒過三巡、醉意醺然之中，也能聽出樂隊的演奏是否有誤。樂隊的演奏只要有一點點瑕疵，他就能分辨出來，會回過頭去看個究竟，所以當時就流傳著「曲有誤，周郎顧」的說法。後來「顧曲」成為讚揚一個人音樂欣賞能力的常用詞，清代俞樾就在一個元雜劇的序中寫到「誰謂周郎顧曲之場，非即生公說法之地乎！」
關於這一點，江淮一帶還流傳著一個故事。說周瑜和孫策有一次去拜訪喬玄，賓主相談甚歡，喬玄就留兩個帥哥吃飯，命自己的女兒大喬和小喬在內室彈琴助興。小喬早就聽說過周瑜的英名，卻一直無緣得見真人，於是在彈奏的過程中，故意彈出一個不協調的音符，逗引周瑜回頭，周瑜果然上當。小喬一看周瑜果然英俊瀟洒，就故意頻頻出錯，周瑜就頻頻回頭。喬玄知道女兒的心意，就哈哈大笑，讓兩個女兒出來見客。於是，不獨小喬和周瑜一見鍾情，大喬和孫策也一見傾心，這「曲有誤、周郎顧」便成全了兩對神仙眷侶。
周瑜和孫策同年出生，當年孫堅討伐董卓時，將家小移居到舒縣，周瑜和孫策得以相識。兩人非常投機，結為莫逆之交，周瑜還把孫策一家接到自己家中同住。
後來孫堅去世，孫策去江北繼承父親遺志，周瑜留在江淮。袁術聽說周瑜大名，要拜他為將，周瑜知道他不得人心，成不了氣候，就要求做居巢的縣長，和袁術保持一定距離。孫策脫離袁術，渡江作戰時，周瑜隨即響應，從居巢帶來大部人馬和孫策並肩作戰。此後，周瑜成為孫策、孫權兄弟最忠實的擁護者，至死不渝。
周瑜不獨對朋友滿腔誠摯，對一般人也友善溫厚，他與東吳所有的人相處得都很融洽，除了程普。程普曾經追隨孫堅破黃巾、討董卓，他自恃資格老，不願意位居周瑜之下，多次羞辱周瑜，但是周瑜一再退讓，不與程普計較。程普慢慢地被感動，進而敬佩、親近周瑜。他對別人說，和周公瑾交往，就像飲一杯醇香的酒，不知不覺就陶醉了。
《三國演義》中「三氣周瑜」的故事家喻戶曉，但那只是小說的虛構。周瑜的氣量很大，《三國志》中的評價是「性度恢廓」，性情開朗，氣度恢弘，劉備也說他「氣量頗大」，蔣干誇他「雅量高致」。
赤壁之戰後，孫劉聯軍繼續攻打荊州，在為時一年有餘的「江陵會戰」中，周瑜所表現出來的軍事才能不亞於赤壁之戰。曹操雖然大敗，卻仍在戰鬥力上保有絕對優勢，他讓曹仁、徐晃守江陵，樂進駐襄陽，滿寵、文聘、李通等人各駐守在襄陽與江陵之間。面對敵人的合圍形勢，周瑜採取了先取夷陵，再進兵江北的戰略思想。此舉不但讓江陵失去了掎角之援，也開通了吳軍進蜀的通道，削弱了曹操對益州的影響力，使吳軍的勢力擴展到了江北。而後，周瑜又逐步消滅了荊州的曹軍，並在劉備的配合下，切斷江陵與襄陽的聯繫，將荊州地區的曹兵悉數驅除到襄陽。
在進軍荊州的過程中，有一次周瑜親自騎馬掠陣，被流矢射中右肋，身負重傷，不得不卧床將養。曹仁藉機進攻，周瑜不顧傷痛，強撐病體來到軍營，激勵將士奮勇殺敵，曹仁這才率部退去。
奪取荊州之後，周瑜受拜為偏將軍，領南郡太守，屯駐江陵，替孫權守住西部敏感地區。周瑜的想法是一邊穩定荊州，一邊繼續西進，奪取益州。然而在對待劉備的問題上，周瑜與孫權、魯肅產生了分歧。赤壁之戰後，劉備前往江東，向孫權商借荊州部分地盤。周瑜認為「劉備寄寓，有似養虎」，他建議孫權趁機軟禁劉備，再由他來節制關羽、張飛。孫權認為劉備並非輕易就可制伏的人，沒有採納周瑜的建議。
遏制劉備的計謀未被採用，周瑜並沒有甘心，他又向孫權建議討伐劉璋，襲取益州。這個計畫非常有戰略眼光，孫權當即表示同意。周瑜便趕回江陵，去做出征的準備工作，未料半途染病，死於巴丘（今湖南嶽陽），時年36歲，一曲人間絕唱就此戛然而止。
任憑演義如何曲解，都無法妨礙身後的擁躉者無數，只因周瑜幾乎是中國歷史上唯一將力與美完美結合的人物。
這種具有力度的美是以音樂為基底的。對音樂的愛好，讓人疑惑周瑜將他的人生也化為一曲華彩樂