建安十二年，袁紹死了，袁譚死了，袁尚死了，袁熙死了，袁氏家族的勢力至此全部覆滅，曹操成為中國北方名副其實的霸主。當年九月，曹操從柳城班師回朝，途經碣石，策馬上山，遙望渤海，意氣風發，於是寫下了《觀滄海》：
東臨碣石，以觀滄海。水何澹澹，山島竦峙。樹木叢生，百草豐茂。秋風蕭瑟，洪波湧起。日月之行，若出其中；星漢燦爛，若出其里。幸甚至哉！歌以詠志。
誦讀這首詩，一種氣壯山河、吞吐日月的雄渾氣度就會撲面而來。由於詩作者在政治上的成就太過炫目，人們常常忽略了他在文學上的造詣，其實曹操對於中國文學的發展也作出了卓越的貢獻。自漢武帝「罷黜百家，獨尊儒術」以來，人們的思想受到束縛，文人提筆只會歌功頌德，既缺乏真性情，又沒有獨立的風格。曹操在詩中，直抒胸臆，慷慨陳詞，一掃舊曲古辭的陳腔濫調，表現出爽朗剛健的清新風格，這種風格被後人稱為「建安風骨」，曹操也當了一回引領建安文學的弄潮兒。
文為心聲，曹操的筆下之所以能夠湧出如此深沉飽滿、雄健有力的詩句，正因為他本人就是一個不拘一格、務實求真的人。
曹操的務實在他的生活中處處有體現，首先他的婚姻就不隨俗流，不拘虛名。曹操的第一任夫人丁夫人在長子曹昂死後，日日哭泣，責怪曹操，被曹操一氣之下送回娘家，事後曹操後悔，就去接丁夫人，丁夫人卻再不理睬曹操，曹操只好好言撫慰後離開。
丁夫人走了，曹操就把他的妾卞氏扶了正。卞夫人出身倡家，以前是一個倡伎，此「倡伎」非「娼妓」，是賣藝不賣身的那種，不管怎麼說，這種出身也夠低微了。按照當時的門第觀念，這樣的女子是萬萬不能做正夫人的。但曹操根本不理會這一套，因為卞氏賢德明慧，為人非常好。
據史料記載，卞夫人每次隨軍征行，遇到白髮蒼蒼的高齡老者，總是會停下車來打個招呼，還會賜以絹帛，常常情不自禁淚流滿面地說：「唉！只恨我的父母已不在人世了。」
卞夫人的大兒子曹丕被立為曹操的繼承人後，人們都來表示祝賀，開玩笑讓卞夫人請客，卞夫人卻非常冷靜地回答說：「丕兒被立，只不過是因為他年長而已。作為母親，我沒有把孩子教壞，就已經心滿意足了，又哪裡敢居什麼功啊！」面對這樣的大喜事，還能夠淡然謹慎地對待，不要說對於一個出身低微的女子，即便對於一個男子來說，也不是易事。曹操聽到這件事，對卞夫人很是欣賞：「怒不變容，喜不失節，故是最為難。」
對待家事，曹操能夠不拘一格，講求實際效果，處理政務的時候，曹操也秉承了同樣的作風。曹操清楚，霸業是揚帆濟遠的船，人纔則是船上的槳手，所以曹操曾於建安十五年、十九年和二十二年三下求賢令，公開向天下招納人才。
曹操招納人才的標準更稱得上特立獨行、驚世駭俗。自古以來，人們都把「德行」、「名節」、「門第」作為選才標準，曹操卻忽略這些，只提出一條——唯才是舉。他要求各級官吏，不計微賤，不拘品行，不廢偏短，把具有真才實學的人統統推薦上來。
曹操的解釋是「治平尚德行，有事賞功能」，就是說，天下太平的時候，可以把道德標準放在首位，然而動亂之秋是急需人才的時候，那麼我們就要獎賞功勞和能力，把才幹放在第一位。這就是不泥古法，不拘一格，在非常之時行非常之法。
當然，曹操的「唯才是舉」並不是排斥德行，而是「不得務虛名而處實禍」，不能為了一味追求德行，而忽略那些有真才實幹的人。
曹操當然喜歡德才兼備的人才，他手下的崔琰和毛玠就是這樣的人。曹操每次談起他們都肅然起敬，重用他們去做選拔官員的工作。
看看對於德行上有瑕疵的人，曹操是什麼態度呢？
曹操有個老鄉叫丁斐，字文侯，這個人喜歡佔小便宜。曹操曾經分派他去管一群牛，結果他把家裡的瘦牛牽出來，換成公家牛群裡面的肥牛，後來這事被人檢舉了，丁斐就被罷了官。有一天曹操在路上碰見丁斐，就故意開玩笑說，文侯啊，你的官印上哪兒去了？丁斐知道曹操調侃他，也故意回答，我的官印我拿去換大餅了。曹操哈哈大笑，回過頭來對身邊的人說，毛玠多次要我重罰丁斐，我說算了吧，丁斐這個人對我來說，就像人家家裡又會抓老鼠又愛偷東西吃的貓，即便小有損失，卻能保護財物完整。曹操對待這種人的做法就是重用其才、不避小貪。
郭嘉也是一個典型的例子。陳群常常當眾指責郭嘉，郭嘉依然故我，從不悔改。曹操一邊獎勵陳群的清正，對陳群說，你這樣做是正確的；一邊又對郭嘉信任如故，既不處分郭嘉，也不指責郭嘉，更不要求郭嘉改變他的私人生活。
曹操的這種行為不是和稀泥，也不是搞平衡。他明白，德行必須受到尊重和鼓勵，否則小人就會橫行，所以他表揚和肯定了陳群，認為陳群堅守道德底線，批評行為不檢點的人的做法是對的。但是曹操又明白什麼叫抓大放小，世上沒有十全十美的人，既然每個人都有缺點有毛病，那麼就不要求全責備了，尤其對待郭嘉這種非常之人，就要使用非常之法。曹操的態度就是，常規的該堅持還是要堅持，但也不要認死理，該實施權宜之計的時候還是要靈活處理一下。
曹操在用人上本著務實的精神，不僅不避小貪，不拘小節，也不計較前嫌。曾經有個叫劉雄鳴的藍田人，年輕時住在覆車山下，以採藥打獵為業，每天早晚出入雲霧之中，卻從不迷路，人們傳說他能噴雲吐霧。李傕、郭汜作亂時，很多人前去歸附他，後來他去投曹操，曹操緊緊地拉著他的手說：「我剛進關中時，夢到一個神人，這神人就是你吧？」曹操對他以厚禮相待，還封他為將軍，讓他回去招攬部屬。誰知劉雄鳴回去後，情況就變了，部屬不肯投降曹操，還逼著他一起反曹，劉雄鳴無奈，只好從了部署，聚集了幾千人，守在武關道口。曹操派夏侯淵去打他們，劉雄鳴敗逃到漢中，後來曹操平定漢中，劉雄鳴無處可逃，只好又來投降曹操。曹操一見他，就上前拉著他的鬍鬚說：「老賊，這回可把你捉住了！」曹操恢複了劉雄鳴的官職，把他調到渤海做事。
從這些事情中，我們看到的是曹操的氣魄和見識、務實和大氣。魯迅就曾經讚揚曹操說：「不忠不孝不要緊，只要有才便可以，這又是別人所不敢說的。」這種魄力和胸襟使天下人才一時盡歸許都，曹操在世的時候，他的帳下共有謀士102人，人才陣容在三個國家中是最強大的。文臣武將齊心協力，各展神通，使曹操的戰船乘風破浪，揚帆濟遠，在建安時期獨領無限風騷，無人能出其右。
不拘一格和務實其實是近義詞，如果「格」代表的是沒有生命力的規則的話，「務實」所摒棄的正是這些無謂的規則。曹操有著開拓進取、求真務實的精神，這種精神滲透在他生活的各個層面，從詩歌到生活，再到政治。
「務實」的另一個含義是看見真相、承認真相。曹操不求全責備，是因為他洞察了人性的真相，知道光明和陰影總是如影隨形，具有大智慧的人不會一邊嚮往光明，一邊迴避陰影。
接納真相帶來的結果就是心境上的平和博大。水至清則無魚，人至察則無徒；嶢嶢者易折，皎皎者易污。成就大事的人必然是胸襟開闊的人。