東漢後期的歷史就是一部宦官和外戚的爭鬥史。打從漢和帝開始，即位的皇帝大多都是少年天子，其中最小的是一百多天的嬰兒。皇帝年幼，照例由太后臨朝執政，太后又依靠自己的娘家人，於是就形成了外戚專權的局面。有的皇帝死後沒有兒子，太后、外戚為了便於控制政權，就從皇族裡找一個孩子來充當皇帝，劉宏就屬於這種走了狗屎運的皇帝。
皇帝漸漸長大，自然不甘心長期當傀儡。可宮裡宮外都是外戚的親信，他又去哪裡尋找幫助自己的人呢？只有每天伺候自己的宦官。皇帝往往依靠宦官的力量，來撲滅外戚的勢力，這樣一來，權力又從外戚轉移到宦官手裡。
無論是外戚上台，還是宦官專權，無疑都代表著豪強地主的腐朽勢力。他們輪流把持朝政，東漢的政治不腐敗也難。
到了靈帝一朝，在選立太子這件事上，外戚和宦官這兩撥勢力又對抗上了。
靈帝有兩個兒子劉辯和劉協。劉辯是何皇后生的，劉協是王美人生的。王美人的地位雖然不高，但她多才多藝，鍾毓靈秀，善辭賦、能繪畫，頗得靈帝的寵愛，驕縱專橫的何皇后對她充滿嫉妒。王美人懷上劉協的時候，擔心受到何皇后的迫害，曾試圖打掉腹中的胎兒，卻沒有成功。
光和四年（181年）三月，王美人生下兒子劉協，何皇后見生下的是皇子，越發恐慌，於是調了一杯毒酒騙王美人喝下，王美人就此殞命。靈帝很快查明兇手，怒不可遏，決定廢掉何皇后，是宦官們跪下苦苦求情，靈帝才收回成命。
靈帝倒也是一個多情種子，難忘善解人意的王美人，還寫了《追德賦》和《令儀頌》來追思她。中平六年（189年），靈帝駕崩，去世前，他將立劉協為太子的願望囑託給宦官蹇碩，算是給心愛的王美人一個交代。
這樣一來，宮中勢力就分成兩派，一派是以何皇后和她的弟弟大將軍何進為首的保辯派，另一派是以蹇碩為首的保協派。
何進，南陽宛人，本是一介屠夫，妹妹被選進宮得到皇帝寵幸，一家子跟著雞犬升天，何進也平步青雲，當上大將軍。當時的「三公」都成了名譽職務，大將軍統轄百萬兵馬，握有實權，可以說是一人之下萬人之上。
何進的孫子何晏就是魏晉時期那位著名的大帥哥，由此可以推想，何進必然不像尋常屠夫那樣滿臉橫肉，而是一個相貌不俗的中年男人。
不過，何進在政治上的表現卻不像他的外表那般不俗。在黃巾起義期間，他倒也立過一些戰功，比如整備了京師的防衛，偵破馬元義的謀反，平定了京師附近的一次暴動。然而作為把持朝廷重權的一把手，何進做的這些事只能算是小打小鬧小修小補，解除黨錮這一關鍵性措施還是皇甫嵩提出來的。
即便如此，蹇碩也不敢小看了他。蹇碩手下有八隊人馬，每隊各有一名校尉作為隊長。這八隊可謂人才濟濟，袁紹和曹操就是其中的校尉，可蹇碩又哪裡使得動這八隊人馬呢？袁紹向來與何進交好，曹操是和袁紹一起長大的發小，別的人就更不用說了。蹇碩能使得動的，只有他自己的那一隊人馬與宮中的一些太監。
敵我力量懸殊，再加上廢嫡立幼本就有悖常理，蹇碩決定玩一把陰的，先下手為強，出其不意，攻其不備。
蹇碩在皇宮布置好伏兵，然後派人去接何進，騙他說要和他商議事情，打算等何進入殿的時候一舉將他殺死。不過，何進也不是吃素的，他在蹇碩身邊安插有眼線。去接何進的時候，這位眼線便頻頻向何進使眼色。何進何等機警，趕忙駕著馬車抄近道逃回家，躲過了這一劫。
遭遇這次兇險後，何進意識到立帝的事情迫在眉睫，便與何皇后擁兵入宮，升朝議政，宣布立劉辯為帝，史稱漢少帝；何皇后也升級為太后，臨朝主持朝政；何進與後將軍袁隗主持尚書事務。
蹇碩沒有罷休，他又與宦官密謀誅殺何進。不過蹇碩運氣實在不好，秘密再次泄露。何進令黃門令逮捕蹇碩，將他處死，順便收編了蹇碩手下的禁軍。
在宦官和外戚這兩個集團的鬥爭中，外戚何進首戰告捷，取得了勝利。他本想就此收手，但袁紹勸說他，何不乘此機會將宦官盡數除掉，落個天下太平，省得以後和他們鬥來鬥去的。
這話落在前屠夫何進的耳朵里，還是很有煽動性的。然而，何進的妹妹這回沒有和哥哥站在同一條陣線上。何太后駁回道：「太監沒有了，你讓誰來伺候我？」何太后沒有忘記當初太監們為自己向靈帝求情的恩情，自然不肯向他們下手。
何進無法違背太后的意思，事情就此僵持不決。袁紹又出了個主意，要何進召董卓進京，嚇唬一下何太后。袁紹這個主意可謂地地道道的餿主意，誰都知道請神容易送神難，何況請的董卓還是一個臭名昭著的凶神。
當時擔任典軍校尉的曹操聽到消息後，忍不住哈哈大笑起來，說：「在宮中服務的宦官，古今都有，只是君王不應該給予他們大權和寵信，使他們發展到現在這個地步。如果要懲治他們，只要派一個獄吏前往，除去首惡就夠了，何至於大動干戈地徵召外將呢？要想將他們一網打盡，事情必然會泄露，我看這事必敗無疑。」
曹操不愧是後來的三國的巨星級人物。巨星的光彩在什麼時候都無法掩飾，即便在漢末的舞台上跑龍套，曹操也能跑得不同凡響，不枉當初橋玄對他另眼相看。
曹操的家庭出身是不太好的，他的父親曹嵩是太監曹騰的養子，這在當時的社會是被人看不起的。曹操小時候也沒有接受過良好的教育，他後來曾在詩作《善哉行》中回憶自己的童年，「既無三徙教，不聞過庭語」，也就是說家裡的長輩，既沒有像孟母那樣為了孩子的教育三次搬家擇鄰而居，也不像孔子在兒子孔鯉經過庭院的時候，教導他退而學詩學禮。
出身不高貴，家教不嚴謹，曹操小時候還有一大堆「不良嗜好」，飛鷹走狗，四處遊盪，不務正業，遊手好閒，還和一群紈絝子弟胡作非為。
曹操有個叔叔就看不慣了，常常向曹操父親告狀，讓他多管教管教自己的調皮兒子。曹操因此吃了不少皮肉之苦，於是想出來個歪點子整叔叔一把。
有一迴路上遇到叔叔，曹操馬上把嘴巴一歪，叔叔一看以為他中風了，連忙去向他爸爸報告說，你兒子中風了，快看看去。曹操的父親過來一看，曹操非常正常，沒有中風啊，就問他，叔叔的話是怎麼回事，曹操藉機說，叔叔不喜歡我，故意詆毀我。從此，曹操的叔叔再說什麼，他爸爸就不大相信了。
曹操鬼點子多，調皮搗蛋，當時的人們都不看重他，只有太尉橋玄對他另眼相看。這個當朝最高軍事長官對年僅二十的曹操說，天下就要大亂了，只有經邦濟世的人才能夠平定亂世，我看這個人就是你啊。
橋玄為什麼這麼看重曹操呢？因為曹操不僅僅是個搗蛋鬼，他還有過人的才藝。曹操擅作文章，他的許多詩詞歌賦流傳至今；曹操武功高超，有一次行刺張讓被人發現，還能夠全身而退。
更為重要的是，曹操一生好讀不倦。史書記載，曹操愛讀書，尤好兵書，就是行軍打仗的時候也手不釋卷。這一點可以與西方的亞歷山大大帝相比，亞歷山大大帝在轉戰歐亞大陸的時候，身邊的金盒子里始終裝著《荷馬史詩》。
不但橋玄賞識曹操，就是當時有名的許劭對曹操也有獨到的看法。許劭是當時的人物鑒賞家，就像現在的時事評論人似的，他會在每個月的月初對當時的人物發表評論，這叫月旦評。凡是獲得許劭好評的人，就好比拿到了通往上流社會的推薦信。
許劭給曹操的評價就是「治世之能臣，亂世之奸雄」。據說，曹操聽到這個評價的第一反應就是哈哈大笑。曹操一生愛笑，在評論袁紹召董卓這事的時候，他也是笑著說的。
上面說曹操小時候和一群紈絝子弟調皮搗蛋，這群人裡面就有袁紹。
袁紹和曹操不同，他出身非常顯赫。袁紹的高祖袁安就擔任過司徒的重要職位。自袁安以後，袁家接連四世在朝廷中官居司徒、司空、太尉「三公」高位，可謂權傾朝野，名震天下。
小時候，曹操、袁紹等一幫夥伴常常在一起琢磨什麼好玩兒。那時候的孩子不像現在的小孩兒可以打遊戲，可以看電影，好玩兒的實在太少了。一天有人結婚，曹操提議說，我們今天去偷新娘子，袁紹同意了。
晚上參加婚禮的賓客正在喝酒，曹操一聲大喊：「有賊啊！」所有人都應聲出來抓賊，曹操逮著空子衝進洞房，把新娘子背出來往外跑。袁紹笨手笨腳的，跑的時候被灌木叢鉤著衣服，動不了了，就讓曹操先跑。曹操靈機一動，用手向袁紹一指，說：「大家看，賊在那裡！」袁紹一聽急了，使勁一竄，就從灌木叢里脫身了。
從這小小的一幕就看得出來，曹操小時候的頑劣聰明遠勝袁紹。直到長大成人，曹操當上典軍校尉，袁紹成了司隸校尉，袁紹依然沒有學會發小曹操的智慧。
不讀書確實害死人，袁紹請來的董卓還在路