漢靈帝劉宏是這個給了漢民族名字的輝煌朝代的終結者。顯然，他本人沒有料到自己將會扮演這個倒霉角色。他曾經問過屬下，自己比之桓帝如何，屬下倒也直率，回答說，您比之桓帝，就相當於舜比之於堯。二者的差別昭然若揭，只有靈帝還如在夢中，惘然不知。
事實上，東漢末期的這兩代君主都乏善可陳，諸葛亮就曾經在《出師表》中哀嘆曰：「未嘗不嘆息痛恨於桓、靈也。」
劉宏登上東漢皇帝的寶座是很偶然的。漢桓帝劉志36歲去世，沒有留下子嗣，竇太后這才提拔漢章帝的玄孫、漢桓帝的遠房侄子12歲的劉宏當了皇帝。
12歲的劉宏並不是東漢的第一個少年天子，自從漢和帝劉肇開始，東漢的皇帝在即位時都尚未成年。少年天子不通政務，外戚和宦官就藉機明爭暗鬥，輪番竊掌政權，把天下攪了個烏煙瘴氣，最後合力把東漢推向滅亡。
「普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣」，全天下的人口、錢財、土地都是皇帝一個人的，按說皇帝是沒有必要費心斂財的。但這世上的事情無奇不有，貪財的皇帝在歷史上還真不稀罕，他們若是和漢靈帝比起來，那就是小巫見大巫了。
劉宏在當皇帝前本是東漢皇族旁支，封爵亭侯，食邑不過百戶，大概相當於一個中小地主，他幼年時的生活應該是比較貧困的。
如果從現代心理學的角度來看，童年經受過經濟窘境的人，長大後對錢財很可能會抱有一種貪婪的態度。
在靈帝劉宏身上，我們彷彿看到了童年陰影對他的影響。他繼位第二年，就在中常侍曹節等宦官的幫助下，迫使竇太后還政於自己。一旦成為東漢王朝的實際統治者，劉宏的貪財本性就暴露得淋漓盡致。
地方上進貢的貢品一般經皇帝過目後繳入國庫，這個皇帝不一般，不雁過拔毛絕不心甘。他每次都挑選出幾樣精品，收入自己的小金庫，還將其巧立名目曰「導行費」。
朝中有人實在看不過眼，就苦口婆心地勸他說，天子當以天下為重，不要為了幾個小錢惹得百姓不安。劉宏大怒，將此人罵了個狗血淋頭。從此再也沒有人敢吱聲，「導行費」直到靈帝駕崩才被廢除。
私吞貢品，借修宮殿、鑄銅人的名目大肆加徵稅收，劉宏為了摟錢可謂費盡心機，耍盡手腕。可是這些錢無法滿足他的貪慾，還有什麼方法可以獲利呢？
劉宏想到了他手中任命官員的權利。劉宏手中烏紗帽多得是，想要嗎？拿錢來買。
賣官，無論在什麼時代都是一件招致臭名的事情，劉宏卻連地下交易都不屑為之，他專門在皇宮西園開辦了一個官職交易所來正規經營。除了自己的皇位外，其他職位上至三公，下到縣令，都明碼標價，公開招標，公平銷售，童叟無欺。
官位的價錢按照級別來定，級別一石是一萬，如年入四百石的副縣級官職出售四百萬，年入兩千石的正部級官職賣到兩千萬。如果你想要位列三公，嘗一嘗當太尉、司徒、司空的滋味，就再加一千萬。
上面是公開出售的價格，那麼朝廷的正式任命呢？依然要交錢，不過可以打折，只需要交一半或者三分之一。
靈帝時，有一個名叫司馬直的人被任命為巨鹿太守。朝廷欽差宣讀完委任狀後，就伸手要錢。司馬直是個清官，哪兒來的錢呢？欽差說，知道你生活困難，那就減免三百萬，剩餘的要交齊。司馬直說，我實在拿不出這些錢，我不做這個官了可以嗎？欽差不同意，哪有辭官這一說啊！司馬直實在走投無路，就在上任的路上自殺了，臨死前悲憤地寫了一封遺書，痛斥這種賣官行為是禍國殃民、國家將亡的象徵。
然而，司馬直的死絲毫沒有撼動靈帝的心，靈帝的賣官生意越來越紅火，朝中大多數人都是用錢打通的官運。比如曹操的父親曹嵩太尉一職，就是花錢買來的。
想過一把三公癮的人不止曹嵩，清官崔烈也沒能抵擋得了這種誘惑。崔烈家裡的名聲清正，他全憑著自己的努力從郡守升到九卿的位置上。眼看離三公只有一步之遙，這時皇帝的保姆程夫人跑來對他說，崔大人啊，你若想當三公，我可以幫你爭取一個五折優惠價。崔烈動心了，崔家世代還沒有出過三公，自己若能當一回三公，也算是給祖先爭了光，於是交了五折的錢，當上了司徒。
有一回靈帝大宴群臣，見崔烈在席間談笑風生意氣風發，忽然懊惱自己做了一筆賠本買賣，就對崔烈說，你當這官可是才交了一半的錢啊。程夫人聽了這話不樂意了，馬上接茬兒說，崔大人是個清官，他的官怎麼是花錢買的呢，是我幫他弄來的。一時間，舉座嘩然。花錢買官可恥，靠女人當官更丟臉，崔烈從此顏面掃地，在眾人面前再也抬不起頭來。
花費了大筆銀子買官，靈帝的官員們走馬上任後的第一要務自然是拚命撈錢，爭取在最短的時間內把本錢掙回來，各地政府的黑暗腐敗不言而喻。
地方如此，中央情況怎樣呢？靈帝曾說：「張常侍（張讓）是我父，趙常侍（趙忠）是我母。」他自顧貪財，將國家權力交到宦官手中，宦官當權，只會亂政，倒霉的只有黎民百姓。貪官污吏比比皆是，土地兼并十分嚴重。農民沒有立錐之地，再加上各種災荒、瘟疫接踵而來，他們流離失所，風餐露宿，以野草充饑，「死者相枕，郡縣阡陌，處處有之」。
至此，東漢後期的江山事實上已經成了一個田野空、倉庫空、民窮財盡的爛攤子。百姓沒有活路，自然揭竿而起。東漢末年，警報頻傳，烽煙四起，天下之大，竟沒有一塊安寧的土地。
小範圍的起義漸漸會聚成一場全國性的風暴。河北巨鹿（今平鄉縣）人張角，本是太平道的首領，他自稱「大賢良師」，以傳布太平道為名，用治病為手段，秘密在農民中間組織起義活動。他們的口號是「蒼天已死，黃天當立」，是說東漢的氣數已盡，天下該由起義的人民來接管了。
處於水深火熱之中的百姓，將張角視為自己的救星，青、徐、幽、兗、豫、荊、冀、揚等八州的窮苦百姓扶老攜幼，紛紛趕來，投奔起義隊伍。數以萬計的百姓由於路途遙遠、貧病交加，還有沒到達目的地就死在途中，集結於太平道各地據點的群眾更是多達幾十萬人。
張角把八州幾十萬的信道群眾編成三十六方，大方萬餘人，小方六七千人，每方首領稱為渠帥。一切準備妥當後，張角定於甲子年（184年）三月五日作為全國各地同時發動起義的時間。
誰知起義前夕，風雲突變，叛徒唐周向朝廷告密，起義計畫泄露。馬元義在洛陽被捕，一千多名與太平道有關係的官兵和百姓被殺。
張角當即決定在二月提前起義。張角自稱天公將軍，他的弟弟張寶稱地公將軍，張梁稱人公將軍，起義軍頭上裹著黃色的頭巾，所以人稱「黃巾軍」。
他們占州郡，燒官府，圍攻豪強聚居的莊園，勢同暴風驟雨，迅猛異常。一時間，大河南北捷報頻傳：河北黃巾軍活捉了安平王劉續、甘陵王劉忠，南陽黃巾軍斬殺了太守褚貢，汝南黃巾軍大敗太守趙謙，廣陽黃巾軍滅幽州殺刺史郭勛和太守劉衛。
張角領導的河北義軍、張曼成領導的南陽義軍、波才領導的潁川義軍互相策應，向京師洛陽逼近，再加上其他各路陸續趕來的義軍，洛陽陷入四面八方的圍攻之中。
劉宏慌了，急忙派盧植、皇甫嵩、朱儁（音俊）等人率領官兵討伐黃巾軍主力。四月，皇甫嵩率領的步兵騎兵四萬多人在潁川與波才遭遇。
在廣闊的華北平原上，一場關鍵性的戰役打響了。兩軍初一交鋒，黃巾軍就擊敗了朱儁部。皇甫嵩一看不妙，急忙退守長社（今河南長格縣西）。黃巾軍乘勝追擊，包圍長社，皇甫嵩深感義軍聲勢浩大，龜縮在城內，不敢出城應戰。
此時戰局對黃巾軍十分有利，遺憾的是他們缺乏軍事經驗，在草木叢生的地方駐兵紮營。軍事經驗豐富的皇甫嵩怎肯放棄這個機會，一個夜黑風高的夜晚，他派人前去縱火，風助火勢，草木獵獵燃燒，黃巾軍頓時陣勢大亂。這時，增援的官兵正好趕到，夥同皇甫嵩、朱儁的部隊撲向黃巾軍，黃巾軍不敵，數萬名將士被殺。
潁川的黃巾主力被挫敗後，皇甫嵩和朱儁繼續討伐其他地方的義軍。此時南陽義軍發展到十幾萬人，已經攻克了宛城。朱儁糾集數萬官軍圍攻宛城，由於義軍奮力作戰，從六月至八月，宛城始終巋然不動。朝廷非常著急，打算召回朱儁，朱儁部隊軍心動搖。
這對於黃巾軍是一個大好的機會，他們正可乘機出城殲敵，然而再一次因為缺乏軍事經驗，黃巾軍白白錯過了這個戰機。朱儁利用這段時間，積聚力量，站穩了腳跟，贏得了朝廷的信賴。他看到義軍鬥志激昂，知道硬攻無效，便假意解圍，暗中卻設下埋伏。黃巾軍不知是計，出城追擊，被朱軍包圍堵截，一萬多名黃巾軍喪失性命。
這次戰役之後，兩軍的力量對比發生了變化。朱儁的援軍不斷趕到，力量逐漸強盛，黃巾軍沒有後援，兵力消耗太