范增是居巢一帶的奇人。他已經七十歲了，無家無室，一個人居住。能活到七十歲，也算是長壽了，這個范增竟然眼不花耳不聾，自己還種幾畝薄田，上山砍柴，下河捉魚，活得有滋有味。更可貴的是，他腦子還一點不糊塗，鄉里有點小事，他都能想出奇怪的法子解決。那個時候苛捐雜稅厲害，老百姓飢一頓飽一頓，沒有活這麼大歲數的，於是就有人喊他老神仙，還有人背後稱他為老妖怪。
范增從來不管別人怎麼說，他脾氣怪，不願意和人說話，偶爾說幾句也是高深莫測，別人理解不了，也不想弄明白。有好事的人問他：「你不死，等什麼呢？」范增也不氣，回答說：「我要等著輔佐明主，實現自己的抱負。」大家聽了都笑他自不量力，范增搖搖頭起身走了。每當又有人被抓去服兵役了，巷子里充斥著女人、孩子的哭聲，范增嘆息說：「你們還沒看到嗎？江河早晚要變色了。」
果然，沒有多久，就有人開始造反了。居巢的人都覺得范增有先見之明，就問他該怎麼辦。范增說：「這是大勢所趨，誰也違抗不了，去參加義軍總比死在酷吏的手下好。我也要走了……」
范增早就想好了，他要去投奔聲勢大震的項梁，成就自己的事業。他連夜出門，頂著星光上路了。
已經七十歲的范增，等了一輩子，終於等到了機會。他經歷了秦滅六國的戰亂，看到了暴秦無道的統治，早就意識到一場大的風雨正在醞釀。亂世出英雄，范增自言自語：「這是一個好機會呀。」
范增走了幾日，終於到達項梁的駐地。守衛的兵士看到一個白髮蒼蒼的老人風塵僕僕前來，就問他要做什麼，范增大聲說：「我要投軍。」兵士聽了十分詫異，就說：「你這麼大年紀了，還能打仗嗎？」范增捋著鬍鬚笑著說：「別看我老了，我也能抵千軍萬馬呀！」兵士一聽這老頭口出狂言，不敢擅做主張，就回稟了項梁。項梁饒有興趣地接見了范增。
范增見到自己日思夜想的起義領袖，心想，這就是我要輔佐的明主呀。他有一肚子的良策要說給項梁。只是項梁並沒有問他什麼，項梁想，連這樣的老人家都來投軍，說明我項氏軍團很得民心呀，就說：「想必先生有奇謀助我，那就留在營中吧。」接著就安排下屬帶范增下去。范增雖然沒有機會說出自己心中的謀略，但是對項梁還是挺滿意的。
剛開始，范增在項梁帳下並不顯眼，商議的都是一些小事，范增覺得無計可獻。項梁漸漸就忘記了這個七十歲投軍的老人。直到形勢迅速發展，有人攛掇項梁自立為王時，范增才站出來阻止，並獻計立楚懷王之後為王，給起義軍立一個王牌，號令天下。項梁驚詫於范增對時勢的精闢分析，採用其計，從此對范增另眼相看，范增逐漸成為項梁手下第一謀士。
秦軍圍巨鹿，形勢危急，楚懷王命宋義、項羽救趙，而范增被任命為末將。這是范增第一個軍銜，已經足以讓他滿意了。這時項梁已經被殺，范增感念項梁的知遇之恩，對項羽十分照顧。但是事情並不是他想像的那樣，楚懷王的安排就是要用宋義制約項羽和范增。范增第一次感覺到英雄無用武之地的無奈，難道內部政治鬥爭要葬送他的前途嗎？
這時，看起來還那麼年輕的項羽逐漸顯露出領袖氣質，殺宋義奪兵權。范增看得心驚膽戰，他對項羽佩服得五體投地，於是暗暗把項羽看成是自己的第二個明主。
在項羽經歷的一場場戰爭中，范增成為核心決策層中的一員。項羽也對這位老人十分推崇，並尊他為「亞父」。項羽本人自視甚高，身邊武將較多，往往重視武力而忽略謀略，所以，史料記載在項羽身邊出謀劃策的人就範增一個，范增是項羽唯一的謀士。
項羽銳不可當，一直到進入關中，分封十八諸侯。這樣的成績，在范增看來，和自己的理想只差一步了，他認為項羽應該雄霸天下，無人匹敵，而自己也將是流芳百世的「帝王師」。范增時常想：「我已經老了，希望那一天快快到來吧，這樣，我的一生也不虛度了。」但是他又隱隱約約覺得現在還沒到時候，雖然很多人都表示臣服項羽，但是眼神中還有太多不情願的神情，尤其是那個劉邦。
范增對劉邦印象並不好。劉邦說話油嘴滑舌，每次都把項羽哄得那麼高興，但是他發展快，佔據咸陽，還會那麼老老實實嗎？范增殫精竭慮想出鴻門宴這個局，希望就此除去劉邦這個禍根，但是項羽太仁義了，竟然放走了劉邦。當時，范增就揮劍斬碎玉斗，大罵：「你小子太糊塗了！」范增既然被奉為「亞父」，當然可以罵自己的「兒子」，只是項羽的眼神冷冷的，范增看了覺得心也冷冷的。
後來，項羽不止一次在公開場合說：「亞父老了……」范增聽到，除了傷心還是傷心，那麼英武決斷的一個孩子，怎麼在對待自己的對手時變得婆婆媽媽呢？范增怎麼想也想不明白。此時，兩人早已經不像從前那樣親密了。項羽連自己唯一的謀士也不信任了，危險離他越來越近了。
漢三年（前204年）初，楚漢對峙，楚軍數次切斷漢軍糧道，劉邦被困滎陽，向項羽請和。項羽想和談，范增直接說：「現在漢軍唾手可得，你要是放棄了，以後一定會後悔，難道你忘記『鴻門宴』了嗎？」項羽最不想聽到就是「鴻門宴」這三字，這是范增智謀高於自己的證明，項羽心中不高興，但沒有說出來，還是接受了范增的意見，準備急攻滎陽。
在這種關鍵時刻，軍中開始散布一些謠言，說是楚軍中有將領勾結漢軍，要裡應外合……范增對這些謠言非常警覺，他想：「大戰來臨，竟然會流傳這種謠言，難道是漢軍在使什麼陰謀詭計？」他急急忙忙去找項羽，說：「現在軍中流傳這些謠言，對我軍極其不利，請大王早早澄清謠言，急速攻打滎陽，不要錯失良機……」項羽似乎覺得范增說的話多餘，就揮揮手打斷范增的話，說：「這個我清楚，你下去歇息吧。」范增出了軍帳，覺得項羽根本就沒有聽自己在說什麼，越想越不舒服，腳步也沉重起來。
過了幾天，范增發現項羽開會也不讓他參加了。他找來和自己素有交往的一個將軍悄悄打聽，原來項羽派使者去漢軍營，接待的人看到他們說：「還以為是范增的使者來了呢。」就撤走原來準備好的精美飯菜，項王因此懷疑范增與劉邦有交情……
范增聽罷，急火攻心，吐出一口鮮血，大喊：「這是劉邦那小子的詭計呀！」范增掙紮起來求見項羽，但是項羽避而不見。一連幾天范增都等在帳外，等項羽見范增的時候，范增好像老了十歲，行將就木的樣子。項羽冷若冰霜地說：「亞父體力不支，以後就不要操心軍務了。」范增還想解釋什麼，但是看到項羽的神情，心一下子涼了，一句話也說不出來。范增心裡悲憤難抑，楚王呀楚王，你這次真的是上了劉邦的當了……但是說出口的卻是：「天下大事已定，大王好自為之吧，我請求告老還鄉。」諸將都不吭聲，范增心裡還存在一絲僥倖，也許楚王會念往日情分，回心轉意，識破劉邦奸計，但是項羽鎮定地說：「好吧！」
范增的心一下子徹底死了。
第二天，沒有人相送，范增獨自一個人上路了。千山萬水，無限凄涼，經過這一次打擊，范增身體大不如從前了，他自己想：也許我的日子不多了。不由得想起幾年前好事人問他的問題：「你不死，等什麼呢？」他則洪亮地回答說：「我要等著輔佐明主，實現自己的抱負。」明主在哪裡呀？范增恍恍惚惚，欲哭無淚。
幾天後，范增就因背疽發作而死在路上。
范增死後，項羽才意識到自己錯怪了范增，而且也失去了擊敗漢軍的最佳時機，追悔莫及。兩年後，項羽的軍隊退至垓下，項羽在烏江自刎而死。應了范增的那句話：「奪項王天下者，必沛公也。」
劉邦以「楚漢戰爭」的勝利者登上了皇帝寶座，建立了中國歷史上強大的漢朝。劉邦總結項羽失敗的教訓時說：「項羽有一范增而不能用，此其所以為我擒也。」劉邦這句話有些嘲笑項羽不懂用人的意思。當年項羽到達咸陽，沒有想過自己要做關中王，燒了咸陽，準備回關東。項羽的謀士，包括范增，都沒有提出要項羽定都關中，由此可見項羽缺乏一流的謀士。范增自然無法與張良相比，但是也算不錯的謀士，就這樣唯一的可用之人也被項羽放棄了。項羽太相信自己了，失敗豈不是必然？