漢元年十月（前206年），劉邦終於來到灞上，咸陽城就在面前。
劉邦年少時的理想是做一個遊俠，行俠仗義，自由自在；起兵時，劉邦想雄踞一方，兄弟都跟著自己榮華富貴；劉邦投奔項梁時，想裂土分疆，做諸侯王，世代相傳。但是當劉邦浴血奮戰，到達咸陽城時，他想要做的已是皇帝了，想一統天下。秦始皇能做到，我為何不能做到？劉邦出身貧賤，但是他並沒有把秦始皇放在眼裡。此時，他終於第一個攻入關中，實現了自己日思夜想的願望，心中怎能平靜？
秦王子嬰駕著素車白馬，慢慢向劉邦駛來，他用絲繩系著脖子，臉色蒼白。劉邦在關外一個月的時間，咸陽城發生了天翻地覆的變化。隨著起義軍的逼進，秦二世把罪責歸到趙高頭上，趙高逼死了秦二世，扶子嬰登上皇位。子嬰登上皇位就殺了趙高，接著便迎來了劉邦的大軍。可憐的子嬰，就這樣糊裡糊塗地做了亡國的皇帝。
這時，子嬰封好皇帝的御璽和符節，恭敬地交給劉邦。劉邦接過玉璽，心中抑制不住地狂喜，甚至大腦一片空白，都不記得受降儀式是怎樣舉行的。受降儀式結束後，大家議論應該怎麼處置子嬰。樊噲說：「殺了算了，以絕後患。」劉邦想一想說：「不可。當初懷王派我西進關中，最看重的就是我的寬厚；再說人家既然投降，還要殺掉人家，不義。」眾將領聽了，都十分欽佩劉邦的為人。劉邦把子嬰交給主管官吏，吩咐要好好相待，然後就率領隊伍浩浩蕩蕩向西進入咸陽。
秦始皇生前一心追求不朽，還希望死後繼續帝王生活，沒想到驪山陵墓的建造引發了秦末農民大起義。到劉邦進駐咸陽，大秦帝國走到盡頭，給劉邦留下了一座豪華奢侈的咸陽城。劉邦策馬城中穿過，只見一座座宮殿、一重重大門，心中不停地感慨嘆息：好一個秦始皇！
進入皇宮，劉邦更是目瞪口呆。曲徑斜欄，彩屏羅帳，奇珍異寶，美女佳人，一切恍如夢中。他不停地在問自己：「這一切難道都要屬於我了嗎？我難道真的就是關中王了嗎？」就在入關之前，那還是一個虛幻的夢境，如今，這個夢境是如此逼真，如此貼近，伸手可觸。這一路走來，劉邦滿腦子的疑惑，滿腦子的問題，想得他頭昏腦漲。
從進入咸陽城就開始在劉邦耳邊喋喋不休的是樊噲，當年劉邦不費吹灰之力就娶到了一個有財有貌的老婆，樊噲就意識到劉邦是個神奇的人物，沒想到現在，真的有榮華富貴擺在面前。他心直口快地問：「大哥，咱們今天就住在這裡了吧？給我分哪一間呀？」樊噲的話一下子擊中了劉邦，難道今天以後我就能住在這裡，劉邦興奮地拍了拍樊噲的肩膀說：「你也真夠心急的……」
當時在旁邊的張良一直在觀察劉邦的表情，聽到他們的對話，他臉上透出一絲擔憂。他叫住樊噲，分配他一個差事，樊噲走後，張良就問劉邦：「主公，今日就想住進皇宮？」劉邦不置可否，他正拿著一件精美的銅燭台仔細地觀看。張良看到他這個樣子，平靜地問：「主公想過沒有，您為什麼能到這裡？」劉邦放下燭台，回頭看著張良，覺得他這個問題太愚蠢了，「當然是因為我把腦袋系在褲腰帶上打出來的！」「主公，錯了。那是因為秦朝暴虐無道，主公才能夠來到這裡。」
張良接著說：「我今天說的話也許不是很中聽，但一定是忠言。您替天下剷除了兇殘的暴政，就應該以清廉樸素為本。現在剛剛攻入秦都，住進皇宮安享其樂，這正是人們說的『助紂為虐』。俗話說『忠言逆耳利於行，良藥苦口利於病』，希望主公能夠明白這個道理。」
劉邦被張良說得啞口無言，沉默好一會兒，然後雙手整理了一下衣冠，自我解嘲地說：「看來泗水亭長真沒有這樣的福氣。」然後依依不捨地離開了宮廷。張良跟在後面，臉上露出一絲微笑。隨後劉邦下令將秦宮奇珍異寶入庫封存，派專人看管，然後退軍到灞上。
張良一句「清廉樸素」讓善於學習的劉邦想了好幾天，他覺得自己能先項羽進入關中，並不是靠運氣，也不是靠武力，而是身邊有一幫聰明人，這幫聰明人給劉邦的軍事教育就是「攻城為下，攻心為上」。他心裡醞釀著一個想法……
幾天後，劉邦召集各縣的父老和德高望重的人，誠懇地對他們說：「原來秦朝殘酷無道，你們受盡苦難，那樣的日子到頭了。過去，議論朝政得失要滅族，相聚聊天要處以死刑，百姓苦不堪言。入關以前，我和諸侯們約定，誰先進關中誰就在這裡做王。我第一個到關中，自然是這裡的王，我說什麼，你們應該相信。」在場的人都隨聲附和：「相信，相信。」劉邦接著說：「那我現在與父老們訂個約定，我的法律只有三條：殺人者處死，傷人者判刑，搶劫者治罪，索性就叫『約法三章』吧。剩下的沒有了，秦朝的法律統統廢除。所有官吏和百姓都像往常一樣，不受任何干擾，安居樂業。」這話一說完，眾人你看看我，我看看你，都面露喜色。這些表情都讓劉邦很受用，他接著總結說：「總之，我到這裡來，就是要為父老們除害，決不會傷害你們，請不要害怕。」
這次會議給百姓吃了一個定心丸。劉邦為了表示自己的誠意，隨即派人和秦朝的官吏一起到各縣鎮鄉村巡視，向民眾講明情況，維持社會治安。
秦地的百姓非常高興，議論紛紛。「沛公真是好人，對百姓太好了！」「咱們的苦日子結束了，撥開烏雲見太陽了……」也有見識廣一些的人擔憂地說：「聽說沛公還在灞上等待各路諸侯會合，萬一他們商量對策，沛公不在關中做王怎麼辦？」
善良的百姓想用誠意留住劉邦，爭先恐後地送去牛羊酒食，慰勞將士。劉邦親自出面感謝，但不肯接受，劉邦說：「我們倉庫里的糧食充足，多謝鄉親們牽掛。」老百姓紛紛傳頌沛公的德行。皆大歡喜！
這一年，劉邦五十歲。
主張仁政的孟子說過：得道多助，失道寡助。「約法三章」就是一個生動鮮活的例子。自此，劉邦在秦地百姓心中留下了良好的印象，與關中百姓結下了不解之緣。雖然項羽後來把劉邦發配到巴蜀之地，但是仍難以割斷劉邦與關中百姓的魚水之情。在楚漢戰爭中，劉邦能夠屢敗屢戰，越挫越勇，最終以弱克強，打敗不可一世的西楚霸王，就得益於關中百姓源源不斷的支持。