殺了宋義以後，項羽徹底擺脫了束縛，心裡陡然輕鬆很多，下令整飭軍隊，向巨鹿進軍。秦二世三年（前207年）十二月，項羽率起義軍到達巨鹿縣南的漳水。
項羽接下來面對的將是什麼樣的敵人？這位年輕的將領將怎樣面對呢？楚軍的將領們都暗暗捏把汗。
當時巨鹿的形勢是這樣的，秦將王離的軍隊把巨鹿團團圍住，而章邯的大軍駐紮在王離軍的南部，一邊為王離護送糧草，一邊虎視眈眈地守護王離的側翼，形成了夾擊之勢。王離的軍隊是由秦朝名將蒙恬打造的邊防軍，而章邯的軍隊主力則是驪山囚徒，兩支軍隊都是身經百戰，作戰勇猛，大概有三十萬。而項羽的軍隊呢？除了曾經的項家軍，還包括陳嬰和英布的義軍，總數不過四萬人，而且絕對是一個「大雜燴」。項羽的軍隊對章邯的軍隊相當於「雜牌軍」對「正規軍」，各個方面都有著巨大的差距。
項羽要打章邯，似乎是以卵擊石，來增援的各路諸侯都明白，這一戰將會決定以後的戰爭局勢。況且章邯軍隊如此強大，都不願意把自己的軍隊填進去，只作壁上觀，沒有一個肯真正出力的。項羽要打的話，沒有增援部隊，只能用自己的四萬對秦軍的三十萬。
楚軍中個別人聽說過章邯的大名，就說：「章邯可是有名的殺人魔王，他手下的兵都是驪山的死囚……」這種話傳播很快，沒多久大家都在說章邯軍隊的種種可怕之處。一時間，流言飛語，人心惶惶。項羽很快就感覺到軍中的恐慌情緒，他想：如果仗還沒打，士兵心裡就發憷了，這不是就註定輸了嗎？要想個好辦法鼓舞士氣。
這日，眾將議事，項羽指著地圖問英布：「你說秦軍的破綻在哪裡？」英布毫不猶豫地說：「依末將看來，毫無破綻！」項羽沉默了一會兒說：「再嚴密的布置也會有破綻，找到秦軍的破綻就找到了取勝的關鍵。」大家心中都嘀咕：有那麼容易取勝嗎？項羽似乎猜到大家在想什麼，他自信地笑了：在這種時候，除了我，也許沒有人會想到義軍會取勝吧？我項羽就有這樣的膽量，有這樣過人的智謀。
眾人看到項羽在地圖前徘徊，自言自語，心中都暗暗猜測項羽的想法。項羽突然回過頭來說：「英布，蒲將軍，令你們兩人帶兵兩萬，渡過漳河，與秦軍交戰，如何？」英布等人聽到，面面相覷，大惑不解，兩萬兵士渡過漳河，不是送死嗎？范增略有遲疑地說：「將軍，這兩萬……」項羽看出大家的疑惑，笑笑說：「你們帶兵兩萬，躲開秦軍主力，攻擊章邯與王離之間的糧道，多搶些糧草回來。」英布等人這才明白，這是讓我們打游擊戰呀，一下子就有了信心。兩萬人過去打糧道，只取糧草，壓力不大呀，趕緊應聲：「遵命！」
這一步是項羽經過深思熟慮後採用的軍事策略。章邯的巨鹿戰略幾乎是無懈可擊，王離軍圍巨鹿，章邯軍扎住其南邊，一邊輸送糧草一邊打擊援軍。如有援軍救趙，兩支軍隊互為犄角，打援兼顧，坐等援軍送死。兩隻軍隊就像虎鉗一樣牢牢盯住了巨鹿。但是項羽還是發現了這一部署的破綻，就是兩隻虎鉗之間的糧道。斬斷了糧道就等於斬斷了兩隻虎鉗的聯繫，糧道受阻，集中力量攻其一只就有獲勝的希望。項羽派英布等人攻打糧道，劫糧草，一是為了證實自己的判斷，摸清敵人情況；二是以游擊戰的姿態迷惑秦軍；三是鼓舞士氣，打破秦軍不敗的神話。項羽對自己的計畫充滿信心，這一步要是取得勝利，下一步的戰略制定就會更容易，章邯的三十萬大軍並不可怕。
英布和蒲將軍領了軍令，翌日帶領兩萬精兵渡過河去，直衝秦軍糧道。秦軍之間的甬道，不過是互通情報和輸送糧草的通道，章邯向來不是太重視，駐紮的一小隊秦軍自認為遠離戰火，平時非常懈怠。所以英布和蒲將軍這一來，秦軍根本回不過神來，被一舉殲滅，英布等人順利完成了割斷兩軍之間聯繫的任務。接下來，英布藉助險要的地勢，暫時在老虎利爪之下立住了腳。
再說章邯，已經仔細分析過戰爭的局勢，料定在救趙援軍中，項羽是最有可能先出手的。章邯與項羽較量過一次，對項羽的英勇無敵心有餘悸。所以項羽一到漳水，章邯就密切關注他的動向，等著他送上門來。
這日，章邯突然得到稟報，說是糧道被攻，糧草被劫，章邯聽了還半信半疑，笑著說：「項羽不會做這種小事情吧？要是真的，也說明他有自知之明呀！」章邯一直關注項羽主力部隊的動向，沒有料到項羽會派支小分隊對甬道下手。雖然這一小仗確實給他造成了一些麻煩，但是他認為項羽根本不敢直面秦軍主力，說明義軍已經沒有什麼可折騰的勁了。其實，章邯的輕敵和疏忽給項羽留下了很大的空子，項羽制定的迷惑敵人的目標就這樣實現了。
英布打了勝仗的消息傳來，兵士無不歡欣鼓舞，「看來秦軍也沒有傳聞那麼厲害嘛……」「什麼殺人魔王，我看是言過其實……」接下來，英布派人向項羽報告了戰爭的情況：「駐守甬道的秦軍都很懈怠，章邯的運糧部隊看起來也無精打采……」這就證實了項羽的猜測：甬道虛弱，秦軍疲憊不堪。這對項羽來說是個好消息，一場小勝利，讓項羽看到秦軍的問題所在。
這一仗意義還不僅僅是這些。
在旁邊觀望的各路義軍們，聽到英布擊敗秦軍的消息，一個個都增加了信心，甚至心裡還怪自己為什麼沒有先出手，還有人主動要求與項羽合作，這個人就是在此觀望好久的趙將陳余。
陳余與被圍困在巨鹿城的張耳是拜把子兄弟，張耳和趙王被圍，巨鹿城危在旦夕，陳餘一直苦於無力相救，聽到項羽首戰告捷的消息，陳余覺得項羽會是巨鹿之圍的大救星。於是，陳余就想配合項羽打這一仗，儘快解了巨鹿之圍。陳余親自來到項羽的帳下，對項羽說：「我願聽從將軍的調遣，共同擊敗秦軍。」項羽一聽，心裡就十分高興，心想這一小仗打得還真值，立刻就有人來幫忙了。於是項羽和陳余商議，除余要作出救趙的姿態，吸引王離注意，牽制王離的軍隊。陳余得令回去，立即向巨鹿進發，按照與項羽商議的計畫，不斷地騷擾王離的軍隊，讓王離焦頭爛額。
此時，項羽為巨鹿之戰所做的前期準備就完成了，只剩下自己的奮力一擊了。
孫子云：知己知彼，百戰不殆。巨鹿之戰開始之前，項羽就仔細分析了敵我雙方的優劣，做好了以己之長攻敵之短的準備，並為此制訂了嚴密的計畫。派英布攻擊秦軍甬道，不過是小試秦兵，卻起到了巨大的作用：鼓舞士氣，打破了秦軍無堅不摧的神話；最重要的是摸清了秦軍的弱點，迷惑了秦軍；還切斷了章邯軍與王離軍的通道，這一仗真是一舉多得。陳余的請戰又給了項羽一次機會，為楚軍主力的登堂亮相放了一個又一個煙霧彈，秦軍還真的摸不清項羽葫蘆里賣的什麼葯了。巨鹿之戰帷幕沒有拉開之前，我們就領略了項羽打破常規的軍事思想，這種打破常規的膽識使他成為巨鹿之戰最大的贏家。