楚曾是南方最大的諸侯國，山水秀麗，物產豐美。從《楚辭》中我們可以了解到，楚地人民感情豐富，慷慨激昂，還有點放蕩不羈，楚地人民具有為國捐軀的精神。因為他們很相信卜筮之說，所以對生死有獨特的看法。
楚國在漫長的春秋時期成長為五霸之一，曾吞併吳越，佔據長江流域的大部分地區，問鼎中原。楚國人常常為自己的國家驕傲。但是到了戰國末年，隨著秦國的強大和擴張，楚國的命運也走到了盡頭。
秦始皇二十五年（前222年），秦國的鐵騎先後踏平了韓、趙、燕、魏等國，各個諸侯國膽戰心驚，唯恐下一個滅亡的就是自己，各諸侯國到處都瀰漫著一種緊張的氣氛。
楚國的土地上看起來還是一片平靜。陽春時節，下相（今江蘇宿遷）的大街小巷都是身著五顏六色衣服的人，放眼望去還是一派太平景象。楚國人愛艷麗的色彩，即使在這樣的戰亂時代，仍然改不了這個習慣。
城邊的一座茶寮坐滿了茶客，在這多事之秋，在家裡待著十分沉悶，他們都出來互相打探消息。
「要是秦國打過來，我一定要和楚國共存亡……」
「你一個平頭百姓哪管得了人家達官貴族的事情，還不趕快逃命。」
「我聽說趙軍打到最後，就剩下幾個人，他們眼睛都綠了，腳步輕飄飄的，都不像人了……」
「據說秦王專程去看活埋趙軍的場面，還一直在笑呢。」
各種各樣的議論、傳聞都是圍繞秦軍展開的，大家好像都心事重重，同時故作輕鬆，似乎在說一件和自己無關的事。
座上一個術士模樣的人，捻著鬍鬚，嘆息說：「我昨夜心煩意亂，卜了一卦，唉！這次一定是難以逃脫了。」楚地人是非常信服卜筮之說的，茶客們聽了，情緒一下子低落下來，一時陷入沉默。
這時，突然聽到一個脆生生的聲音說：「一派胡言！」大家尋聲望去，看到路邊柳樹下站著一個十幾歲的少年，好像是路過這裡，聽到他們的話才停下來。這少年，雙眉入鬢，雖然未脫稚氣，但是帶有幾分威嚴，腰間還佩著一把短劍。他的話讓在座的人吃了一驚：一個小孩子，這麼有膽量！？
少年的眼光直直地射在術士的臉上，沒有半點怯懦之色，他大聲說：「楚國有項將軍在，怎麼會輕易被秦軍滅掉？」那個術士根本沒有把一個小孩子放在眼裡，胸有成竹地說：「我從來不說沒有根據的話……」話還沒說完，就聽見少年怒喝一聲：「老頭兒！」刷的一聲拔出短劍，一個箭步跨到術士面前，用劍指著他說：「再敢在此妖言惑眾，就讓你見識我短劍的厲害！」術士萬萬沒想到這個小孩這麼狠，一下子呆了，「你……你……先別指著我，我不說就是了……」少年哼了一聲，插回短劍，扭頭就走了。身後幾十個茶客目瞪口呆。
其中一位茶客說：「你們不知道吧？這是大將軍項燕的孫子項羽，別看他長得個子挺高，但是他還不到十歲呢，他可不是一盞省油的燈。」
「怪不得呢，果真是將門之後！」「少年老成呀！」茶客們又開始議論起來。術士望著項羽離去的方向，捋著鬍鬚自言自語：「了不得，了不得呀！」
項羽一路大踏步走去，胸中掀起萬丈波濤。他從小就知道「項」這個姓氏並不是一個普普通通的姓氏，作為楚國的貴族，項家男兒世世代代為楚將，擔當著保衛楚國的重任。但是從他的祖父項燕開始，楚國就慢慢走了下坡路，不斷地被秦國牽制、威脅，項氏家族也因此承擔了更多。楚王受辱，他們最是悲憤難當；楚國出兵，他們是身先士卒。項家的每個人都知道，自己家族的命運與楚國的命運息息相關。在項燕苦苦支撐楚國的日子裡，年僅九歲的項羽時時能感受到家中瀰漫的絕望與悲壯的情緒。今天，術士的話是他最不想聽到的，更是他不願意相信的，那些話字字刺痛了他的心臟，他恨不得一下子長大，追隨祖父上陣殺敵，保衛楚國。
但是他不會一下子長大，而秦滅六國的大勢也難以扭轉。
一晃一年就過去了。一年以來，楚國人生活在煎熬之中。大街小巷中，傳來傳去的都是壞消息。每傳來一個消息，項府就會陷入恐慌之中。
項燕戰敗了。
項燕撤退了。
項燕被圍，壽春被秦軍攻破！
項羽更加憂心忡忡，他從叔父項梁口中得知楚國不會是虎狼之秦的對手，自己的祖父、叔父都要與楚國共存亡。在這非常時刻，平時對自己笑呵呵的叔父也不笑了，時時陷入沉默，小小的項羽心如油煎。
這日黃昏時刻，殘陽似血，下相城一片寧靜，似乎正在醞釀著一場大的變革。這時，一陣急促的馬蹄聲打破了寧靜，一匹馬穿過小巷，在項府停下，一個渾身是血的兵卒跳下馬跪在台階下，大哭道：「將軍他……他自刎了！」
府中一下子變得很安靜，好像是在確認這個消息的真偽。片刻安靜以後，項府一下子陷入混亂，項梁呆坐在椅子上，臉色鐵青，一言不發。項羽搖著項梁的胳膊說：「叔父，祖父是被秦軍殺的，我們要為他報仇。」項梁嘆了一口氣，沒有說話。
項羽見叔父不答，咬著牙，拔出短劍一下子衝出家門。家僕在後面喊道：「少爺，你要去哪裡？」項羽答道：「我要親手殺了秦王為祖父報仇……」沒等家僕走上前，他就消失在夜幕之中，弟弟項莊在後面大喊：「哥哥，哥哥……」
楚國已經大亂，到處是躲避戰亂的饑民，還有陸續進駐楚國的一支支秦軍。項羽這一走就是半個月，誰也不知道他到哪裡去了，都見到了什麼人，遇到什麼事。但是對於少年項羽來說，這一次出走必定是刻骨銘心的，稱得上是他人生的第一個里程碑。在以後的歲月里，項羽面對章邯三十萬降軍的時候回憶過這次出走，面對阿房宮熊熊烈火的時候也回憶過這次出走。
當項梁找到項羽的時候，幾乎認不出他了。項羽衣衫襤褸，身上沾滿了黑紅的血污，混在逃難的饑民中，已經無力前行了，手中緊緊握著短劍。最重要的是，他的臉脫去最後一絲稚氣，顯示出一個男人的剛毅。項梁將項羽扶上了馬，項羽有氣無力地說：「叔父，我們以後一定要為項家報仇！」項梁目視前方，說：「一定。」他第一次發覺自己的侄兒已經長大了，而且真正地繼承了項氏的將門血統，這一點讓他覺得欣喜，又讓他覺得悲傷。
項梁帶項羽回到下相，此時的項家已經發生了天翻地覆的變化。秦大將軍王翦佩服項燕的肝膽，向秦王請命保全項家子弟性命，但是楚國已滅，項家如果留在下相，樹大招風，日後難免會有禍端，所以子弟、家僕都已經離家逃命了。項府已經成為一片廢墟。項梁強忍悲痛，找到項羽流落街頭的弟弟項莊，在下相城找了一個僻靜的地方暫時安頓下來。
楚地成為大秦帝國的一部分。光陰荏苒，楚地的人民在秦朝的統治下，表面上過著風平浪靜的日子，但是無一日不咀嚼著亡國的痛苦。楚國人民沒有忘記自己的最後一個國王楚懷王，他接二連三地上了秦國的當，還被扣留在秦國。中間他多次逃跑，各諸侯國都不敢收留，直到病逝在秦，到死都像玩物一樣被秦國玩弄於股掌之上。最後秦國把成為遺骸的懷王送回楚國。楚國人民每想到這裡無不怒火中燒，發誓報仇。所以，當時流傳一句話：「楚雖三戶，亡秦必楚。」
項羽在這樣的環境中一天天成長起來，身材明顯比同齡人高大很多，他沉鬱寡言，常常流露出若有所思的神情。項梁有意識地籠絡家鄉子弟，不斷帶項羽出去結交一些人。大街小巷上，下相人遇到他們叔侄兩個都投以敬仰和期待的目光，他們覺得項燕將軍雖然死了，他的兒子、孫子還在，總有一天楚國會復國的。
項梁自然明白這些眼光的含義，但是他有自己的想法，這些想法他偶爾會透露給項羽，說家中財產要留著用於謀殺秦王為項燕報仇。項羽問他有何打算，項梁說：「大秦剛剛建立，難以撼動，只能想辦法招募武功高強的刺客，行刺秦王。」但是項羽對叔父的計畫並不支持，說：「那怎麼算是為祖父報仇呢？要我說，應該招兵買馬，殺入咸陽，取秦始皇而代之。」項梁大驚，連忙呵斥他，不許他口出狂言。
隔牆有耳，世上總會有一些人躲在陰暗的角落，另有所圖。叔侄二人還沒有意識到自己面臨的危險。
一日，這個躲在角落裡的人終於出現了，他要向項梁借錢。楚國滅亡以後，項梁懷著家仇國恨，行事十分小心，一般不為自己惹麻煩，這還是頭一次遇人借錢。來人又不是純粹要借錢，似乎還有幾分別的意思。項梁說：「我項家已經家破人亡，我和兩個侄兒相依為命，哪裡來的錢財呢？」那人說：「大家都知道項家威名，項將軍兵敗自殺，估計項爺日日夜夜想報仇吧。」項梁大吃一驚，秦朝的法律非常嚴厲，此人這一番話要是傳到秦吏耳中，後果不堪設想，況且秦始皇當時是不甘心放過項家的。項梁一時沒有別的法子，趕緊說：「需要多少，我立即籌劃。」
這分明是訛詐要挾，