漢朝的空氣里，瀰漫著一股莫名的殺氣。蕭望之把鼻子朝空中豎起來，就嗅出了一股不祥之氣。他發現，國家大事這一塊，已經不能由他自己一個人說了算了。只要他蕭望之贊成的，就是大司馬史高和石顯反對的，相反亦然。
故意頂牛，沒有道理的抬扛。史高之所以要公開與蕭望之對著干，主要是拉了石顯當助手。真是「怪事年年有，今年特別多」。宦官崛起，充當皇帝代言人，這早已超出蕭望之的想像。接著，外戚與宦官聯盟，又叫人大為驚愕。
現在怎麼辦？
很好辦，與其坐以待斃，不如主動出擊。
蕭望之是這樣想的，也是這樣做的。
在蕭望之看來，大司馬史高不是老虎，也不是啥狠角色。說得不好聽一點，他不過是一隻引狼入室的羊。要翦除對手，必須從石顯入手。拿下惡狼，羊自然會臣服，不再亂跑。
於是，蕭望之給劉奭上了一封書，立場鮮明地表示要解除石顯的權力。他的意思大約是這樣的：中書是皇帝發號施令的地方，是國家權力的神經中樞，應該由光明正大的人來擔當。
蕭望之這話說得很狠，他的潛台詞就是石顯並非光明正大之人，根本不配當中書令。接著，蕭望之意猶未盡，又說道：宦官兼任官職，不符合儒家傳統，必須解除。
其實，宦官兼職官職，並非劉奭首創。早在劉徹時代，宦官就已有官位。劉徹出獵的時候，也會偷偷懶，讓宦官替他批改一下作業。對於這種事，當時大家都是睜隻眼閉隻眼。現在，劉奭樣樣作業都讓別人代批，做為臣下的蕭望之，就不能不說幾句了。
蕭望之很清楚，這封書到了宮裡，肯定是在石顯手裡轉一圈，然後才轉到劉奭手裡，但是他別無選擇。接著，劉奭也看到奏書了，但是他很猶豫。
劉奭猶豫什麼呢？我們前面講過了，劉奭這孩子，好儒、仁弱，沒有判斷力，意志不堅定。優點沒幾樣，毛病卻不少。一個強健的皇帝，首先必須有一個強健的體魄和靈魂。很可惜，劉奭兩樣東西都缺少。
柏楊大師說，中國「醬缸文化」，源於儒家。凡事必提古人，彷彿古人就是萬世之楷模。正因為如此，一代代儒者，都往缸里「醬」，就有了兩千多年臭不可聞的「醬缸文化」。
在漢朝，儒家文化剛成正統，大家才剛剛努力「醬」，還不怎麼深。但是不管怎麼說，劉奭已經「醬」進去了。接下來，劉奭主持開會討論，議題就是到底要不要廢除宦官在宮中的任職。這會開得很拖拉，像三月的小雨，稀稀拉拉地沒日沒夜地下，卻總看不到個盡頭。
劉奭用宦官給他改作業，那可是比以前哪個皇帝都大膽。但是他在要不要廢除宦官中書行走的權利時，沒有主意，更沒有勇氣。
劉奭沒有勇氣拍板，那是有緣由的。首先，宦官行走宮中要職，是祖宗創製的。凡是儒家，都以學習祖宗為榮，以不學為恥。好儒的劉奭怎敢在祖宗面前亂來呢？
其次，宦官行走宮中，也不是一天兩天了，已經成為了一項制度。劉奭要廢了這制度，該讓誰來任職？權力是魔鬼，誰又能保證，換了新人，就能證明他永遠都光明正大？
劉奭不敢做決定，於是會議便成了吵架會。吵著罵著，蕭望之突然發現，情況正在起著微妙的變化。
蕭望之警覺性很強，他的鐵三角集團，的確被對方動了手腳。正當蕭望之和石顯等吵得熱火朝天時，劉奭突然下了一道詔，提拔劉向為宗正。
宗正，九卿之一，正部級幹部。這個職位，主管皇族及外戚等要事，向來都是由皇家劉氏親戚擔任。劉向突然被陞官，或許蕭望之應該高興，但是他一點都興奮不起來。
蕭望之腦袋清醒得很，劉向表面是陞官了，但對他一點好處也沒有。很簡單，劉向之前的職務是給事中，官職不大，卻很管用，那就是能隨時隨地盯緊皇帝。
現在，劉向當了宗正，沒了耳目，不能對劉奭實施衛星定位，更不能及時了解皇帝動態。沒有情報，要像在主戰場跟石顯決戰，那是很危險的。
一切都做得那麼無聲無息。石顯，果然是一個危險的高手。莫名之間，蕭望之的眼皮狂跳了起來。
當然，蕭望之還沒有到絕望的地步。到目前為止，雙方只是稍微拉出了一個小分。亡羊補牢，為時不晚。接著，蕭望之和周堪兩人，聯合向皇帝瘋狂推薦儒學專家，出任諫官。
大戰不可避免，蕭望之必須在正面戰場布局，做好防火牆工作。就在這時，一個人出現了。這個人，猶如一根稻草，改變了天秤，壓垮了四人幫。
這是一個小人物，名氣不大，也沒啥來頭，憑的就是一身惡膽。在中國歷史上，小人開道讓歷史拐彎的事，比比皆是。眼前這個叫鄭朋的，應該算是一個。
鄭朋，會稽人，一個地地道道的政治投機商。所謂投機商，看中的不是國家社稷、道義理想，而是利潤。為了加倍的利潤，資本家不惜出賣身家性命，勇敢往前沖。政治商更是如此，哪裡有利潤，哪裡就有他們，猶如蒼蠅離不開牛血。
在這個世界上，有些人註定永遠是看客吆喝的，有些人註定永遠是跑台忙活的，有些人註定是敲鑼打鼓的。但鄭朋不是，他是個攪局摸魚的。
鄭朋認為，蕭望之的鐵三角，與史高、石顯等集團，將不可避免地爆發一場決戰。目前情勢對蕭望之很是不利，打個流行的比方，蕭望之這個上市公司的股票，已經略有下跌，並且有狂跌之危險。
不過鄭朋又認為，憑他的手腕，能使蕭望之的股票曲折上爬，起死回生。有保證嗎？沒有。然而，鄭朋沒有兩把刷子，怎麼能出來混呢？他身上有一樣利器，那是蕭望之集團所沒有的。
這個利器就是：膽大包天，搜羅情報，誹謗造謠，敢為天下先。
鄭朋決定把賭注壓在蕭望之身上。接著，他寫了一封揭發檢舉信，送了出去。很快的，檢舉信就落到了皇帝手裡。劉奭一看，傻眼了。
原來，鄭朋在檢舉信里，狂爆大司馬史高的醜聞。主要一條就是，大司馬史高派門客安插到各郡及各封國，圖謀非法利益。同時，鄭朋筆峰一轉，又對準了許家。說許家外戚與史家外戚兩大家族罪惡累累、數不勝數。
鄭朋這一記高射炮，真叫人防不勝防。劉奭連自己的作業都懶得改，讓他去解決這個突發事件，的確是有些難為他了。他想了想，決定去找一個人幫忙。
學生有問題，肯定找老師。劉奭找的人，是周堪。周堪一看完鄭朋那封爆料信，心中狂喜。接著，他派人緊急通知鄭朋，到金馬門報到，等待召見。
鄭朋就知道，他會有這一天。果然，鄭朋就被叫去談話了，接見他的人，是鐵三角首席代表蕭望之。
鄭朋很牛，他一見到蕭望之，先以氣勢壓人，開口噼里啪啦地質問道：「我今天來，沒別的，就問一句話。請問蕭將軍，您是想當管仲類的人還是想當周公類的人？如果你想當管仲，那我現在可以告訴你，我現在馬上就自動滾蛋回老家，終我的天年。如果你繼周公遺志，做一番大事業，那給我時間，我肯定能給你出個好計策。」
管仲行霸道，助齊王霸天下；周公攝政，見天下可行之事。在鄭朋的眼裡，管仲小樣，周公才是榜樣。見過牛的，但是沒見過這麼牛的，蕭望之一下子就被鄭朋的氣勢壓倒了。倆人推心置腹地聊了一陣，一拍即合，決定合作。
那個「試問天下英雄，捨我其誰」的鄭朋，似乎有捲起袖子拚命搏一把的勢頭。但是，當他興緻滿滿的時候，蕭望之卻突然給他倒了一盆冷水。
蕭望之好像患了三分鐘熱情的病，鄭朋走後，他對兩人的合作突然又不感興趣了。到底發生了什麼事？沒人知道。
我們知道的是，不久，蕭望之像躲瘟疫似的躲著鄭朋，並與之斷絕交往。真夠絕了。
接著，周堪又給鄭朋澆了第二盆冷水。當時，鄭朋與另外一個人同時等待被皇帝召見，周堪卻只推薦了另外一個人進宮，讓鄭朋撲了個空，什麼官兒都沒撈到。
鄭朋恍然明白，騙局，一切都是騙局。繞了半天，他是被人利用了。
事實上，不是鄭朋被利用了，而是蕭望之差點被利用了。蕭望之經過這麼多年磨練，算是官場老油條了。這廝有個不好的習慣，就是胸懷不太寬廣，從來都是他占別人便宜，如果看到想占他便宜或者想占他便宜的潛在者，都會跟你急。
他已經看出，鄭朋這個人，不是什麼好鳥。他擺明了就是一個投機的政客，想擠進蕭望之的圈子，藉此升官發財。一個為投機而活的小人，天知道將來要捅出什麼婁子來，這種人，讓他越早滾蛋越安心。
說得沒錯，鄭朋的確不是什麼好鳥，但是蕭望之只知其一，不知其二。所謂小人，一旦粘上你，不是早踢人早安心，而是早踢早抽筋。投機，不就是賭搏嘛？你不讓我押你，那我押別人總可以吧！於是乎，鄭朋風頭一轉，立即倒向了大司馬史高和石顯。