本周晚些時候，他們要他去一趟巫師會。羅傑知道他會數著時間。等待真難熬啊。
弗吉尼亞還是老樣子，語氣嚴厲，一本正經，直到她和司機準備動身時，這種態度才有了改變。
站在門口，她幾乎有點難為情的開了口：「上個星期我讀了你寫的《安娜·波利恩》……寫得挺好的。」
「聽上去你好像有點意外似的。」
「不不。嗯，我是說，是的。可能是有點出乎意料。說實話，我讀了好幾次，都是用的安娜這個角色。我覺得你寫的比我從前讀的所有讀者參與遊戲更有深度。我有個感覺，如果更聰明點兒，說不定哪天我真會保住自己的腦袋，阻止亨利的陰謀。」
事實上，也許哪一天，她真的會變成一個挺不錯的人。
但當他轉身回屋時，弗吉尼亞已經被他拋到了腦後，他將重返巫師會！
濃霧深重，寒意襲人。霧濃得幾乎成了細雨，吹過山坡。遠處景物全都籠罩在迷霧中，只有當霧氣稍散才一小片一小片露個影子。站在沼地上方的山脊，城堡看上去跟以往有些不同，更沉重、更厚實、更陰暗。
滑溜先生走下熟悉的山坡。肩上蹲著的牛蛙彷彿感應到他的不安，爪子將他的皮夾克抓得更緊了。它黃色的泡泡眼轉來轉去，把周圍一切記錄在案。（總的來看，這隻牛蛙的本事大大長進了，現在幾乎已經超出業餘水平。）
陷阱也跟以前不一樣了。戰後十周時間，巫師會對陷阱所作的改變之多，甚於過去兩年間所作的調整。
他時不時搖晃搖晃臉，甩掉滴落的水珠，更仔細的朝某一叢灌木或路旁哪塊大石頭張望。他走得很慢，繞來繞去，不時比劃或說出一道符咒。
總算來到城堡瞭望塔前。岩漿翻騰的護城壕里爬出一頭黑色怪獸，紅光閃爍的眼睛瞪著他。
連阿蘭的模樣都變了：那件石棉T恤沒有了，盤問來客時也沒有過去的幽默感。滑溜先生不得不仰起頭來，直視他那顆其大無比的頭顱。
怪獸將熔岩潑向他們時，牛蛙嚇得在他脖子與衣領間來回亂竄，它的皮膚貼在他身上，又冷又黏。口令不一樣了，問題中的敵意更重，但滑溜先生還是應付裕如。
幾分鐘後，阿蘭慍怒的回到熱氣騰騰的池子里。弔橋放了下來。
大廳和過去沒多大區別，或許更乾燥了些，更亮堂了些。人卻比從前多得多。
滑溜先生來到門口時，所有人都抬頭盯著他。他將自己的旅行外套和帽子遞給一個穿制服的僕役，步下石階，一面辨認大廳里的人，一面心裡嘀咕：氣氛怎麼如此緊張、滿懷敵意？
「黏糊！」英國佬走出人群，蓄著絡腮鬍的臉上展開一個熟悉的笑容。
「老滑！真是你嗎？」（在某些環境中，這句話並不單純起修飾作用。）
滑溜先生點了點頭，稍過片刻，對方也點點頭。
英國佬幾乎跑過兩人中間的空地，伸出一隻手，拍打著對方肩膀。「來呀，來呀，咱們可有不少話得好好聊聊。」
其他人好像接到暗號似的，回頭繼續方才的交談，不再理會這一對朋友。兩人走進大廳外一間起居室。
滑溜先生的感受好像一個人畢業十年後重回母校：過去的熟人再也不可能融入這裡。只過了十個星期啊，不是十年。
黏糊英國佬關上厚重的大門，大廳里說話的聲音聽不見了。他示意老滑在一把椅子上坐下，自己忙著調製飲料。
「外頭全是模擬器，對不對？」老滑輕聲問。
「嗯？」英國佬不聊閑天了，悶悶不樂的搖搖頭，「也不全是。我招了四五個徒弟，儘力讓這個地方有點人氣，看上去旺一點。你可能注意到了，我們的安全措施作了不少改進。」
「看上去更強，但都是表皮功夫，骨子裡沒什麼大變。」
黏糊聳聳肩，「本來也不指望蒙過你這種高手。」
滑溜先生傾過身子，「黏糊，老夥計里還剩下誰？」
「唐不見了，郵件人也不見了。雜種威利·J一個月來上一兩次，也不像從前愛逗樂了。我想埃莉斯琳娜還在系統里，但沒上這兒來。要不是這會兒，我還當你也不見了呢。」
「羅賓漢呢？」
「沒影兒啦。」
頂尖高手就這幾個人。
那隻牛蛙，弗吉尼亞，他原本以為不逼他出賣巫師會是她大大退讓了一步，看來她其實沒作出多少實質性的讓步。牛蛙臉上凝固著一個看不見嘴唇的笑意，滑溜先生心想，不知是不是表示出她的洋洋得意。
「到底出什麼事了？」
對方嘆了口氣，「您老還沒注意到吧，現實世界裡經濟大蕭條，人人都把責任推到我們網路破壞分子頭上。」
「——我也知道，單是這一點只能解釋小巫消失的原因，可羅賓漢居然也不在了。老滑，照我看，咱們那幫老夥計要不然死了——我說的是真正意義上的死亡——要不然就是嚇壞了，擔心只要一回另一層面，他們也會落個真正死亡的下場。」
這些話聽起來真是耳熟，歷史好像重演了。「你這話什麼意思？」
英國佬靠得更攏，「老滑，政府明顯在大蕭條的原因上撒了謊。他們說是一系列程序錯誤，加上破壞分子的活動，兩者共同引發網路故障。真實情況不可能是這麼回事，咱們知道得一清二楚。沒有哪個尋常破壞分子能引起這種大崩潰。就在大崩潰前一刻，我看了當時政府還剩下的資料庫。干出這種事的人，能量可比破壞分子大多了。我還問過威利，或許該用審訊這個詞兒。我認為，發生的是一場該死的大戰，現實世界的現狀、在這個層面的現狀，都是這場大戰造成的後果。」
「戰爭？誰跟誰打？」
「遠超過我的人之間打，超過我的程度就跟我超過黑猩猩的程度一樣。這些人物，按我們的叫法，是：郵件人，埃莉斯琳娜，另外，有這個可能……滑溜先生。」
「我？」老滑緊張起來，對面的人是個潛在對手。
他當即放出偵測程序，探查對方的通訊線路。他眼下的力量雖說受到政府限制，仍遠高於任何普通的大巫，理當輕易測出對方有多大能量。但英國佬的力量卻像雲霧般彌散開來，揣摩不透。滑溜先生說不清此人是否跟自己同屬一個量級，事實上，他對英國佬的能量一無所知。這實在不是個好兆頭。
英國佬好像沒注意他的偵察。「我是這麼想來著。但現在又說不準了。我敢肯定你被參戰的某一方利用了，就像威利，或許還有唐一樣。我現在才知道，你被某個人攥在手掌心裡了。」他伸出手指一捅蹲在滑溜先生肩頭的黃眼睛牛蛙，一星威士忌濺上那東西的臉。
弗吉尼亞——或者別的控制牛蛙的人——不知如何是好，牛蛙先一呆，這才回過神來，噴出一小股火苗。
英國佬大笑起來，「控制你的人沒多大本事啊。我猜是政府。怎麼回事？他們查出你的真名實姓？還是你把自個兒賣給他們了？」
「這東西是我的一個熟人，黏糊。跟你一樣，我也有幾個徒弟。要是你懷疑我跟政府一頭兒的，為什麼還要放我們進來？」
另一個人聳聳肩，「因為敵人的種類很多，老滑。從前我們管政府叫死對頭、大敵。現在嘛，我得說，政府只是一幫小壞蛋中的一個。經過那場大崩潰之後，我們這些活下來的人更堅強了，也比從前大氣多了。再也不把這些事當成惡作劇了。我們現在招的門徒更有組織性，比起從前當然沒那麼好玩了。現在的巫師會裡，說到叛徒，我們指的是真正的、生死攸關的背叛行為。這些都是必要的。事情發展到現在這個地步，如果我們小人物不保衛自己，就會被政府吞掉，或是被我更加害怕的別的東西吞掉。」
牛蛙焦躁的在滑溜先生肩膀上動來動去，他猜想得出，弗吉尼亞肯定已經準備好大發演講，高談闊論一番只有人民遵紀守法社會才能長保太平的大道理。他伸手拍拍牛蛙冷冰冰、疙里疙瘩的後背，現在可不是爭論這些的時候。
「老滑，這個地方你是最正直的一個。就算你不再是我們中的一員，我還是不會把你徹底看作敵人。你和你的……朋友當然會對我們這個集體有某種特別興趣。這兒有些事你應該知道——如果你到現在還不知道的話。我現在幫助你們，也許有一天你們也同樣會幫助我。」
滑溜先生感到政府對他的限制放鬆了些。弗吉尼亞準是說服她的上級，說這樣做有好處。
「好吧，你說得對。確實有一場戰爭，敵人是郵件人。他打輸了，我們正著手恢複。」
「嘿，我要說的正是這個，老夥計。我不覺得戰爭已經結束了。我承認，在政府所有程序空間里，郵件人的組件已經被炸了個粉身碎骨。但有的東西還活著，跟他差不多的某種東西。」他從滑溜先生臉上看出不相信的表情，「我知道，你和你的朋友們比我們中間任何人都更有威力。但我們人數更多，我指的不僅是巫師會，過去十周里我們發現了