秦國滅趙之後，公子嘉逃到代郡，自立為代王。秦國將趙國設置為郡縣，然後陳兵易水。燕太子丹見秦軍已經陳兵到了燕國的邊境，心想下一個受到攻擊的國家就是燕國。既然唯一能和秦國抗衡的趙國已經被滅，只要秦王嬴政發兵來攻，燕國立刻就會成為秦國的階下之囚！他心裡認為只有殺死秦王嬴政，才有可能讓這場血腥的戰爭停止下來，從而保住自己的國家。
於是，燕太子丹請來了劍客荊軻去執行他籌謀已久的刺秦計畫。荊軻因為要等一位朋友而遲遲沒有動身，眼見秦軍就要攻來，太子丹只得催促荊軻道：「秦兵現在已經駐紮在我國邊境，過不多久就會渡過易水，到那時再去行刺就來不及了。不是我催逼你，我也想等待你所說的那個朋友，可是時間已經來不及了。你就從我那些勇士中挑選一個人陪你一起去。」
荊軻義正詞嚴地說道：「我聽說趙國已經被秦所滅，太子即使不來找我，我也會去拜見太子。而今入秦，如果無法取信於秦，去了也是白去。這個時候，他們一定會戒備得更加森嚴，不會允許什麼人隨便接近秦王嬴政的。我想，沒有信物，是見不到秦王嬴政的。」
「那你覺得什麼樣的信物，才能讓我們接近到秦王嬴政？」
「樊將軍的人頭和燕國督亢的地圖。」荊軻很乾脆地說，「樊將軍的人頭是秦王嬴政懸千金賞萬戶侯想得到的，督亢（今河北固安、涿州一帶）土地肥沃，是燕國最富庶的地區，秦王嬴政對這片土地垂涎已久。只要有了這兩件信物，秦王嬴政一定會接見我。」
「好，只要能刺殺秦王嬴政，我願意獻出這兩樣信物。還望您得到這兩樣信物後速速動身。」
「就請太子放心吧！」荊軻向太子行禮說。
荊軻所說的樊將軍是誰呢？就是在攻趙失敗後逃到燕國投奔在燕太子丹門下的樊於期，因為他曾策動秦王嬴政的弟弟長安君謀反，並且到處散布說秦王嬴政是呂不韋的兒子。被激怒的秦王嬴政雖然誅殺了他的宗族，但仍然不能解氣，一心想得到他的人頭，欲除之而後快。
雖然答應了荊軻的要求，但燕太子丹擔心就這樣無名無由地殺死樊於期會傷了大家的義氣，所以遲遲不敢動手。荊軻看出了太子丹的心思，於是親自登門造訪樊於期說：「將軍父母宗族，盡遭殺戮。秦王與將軍有不共戴天之仇，將軍打算怎樣報仇呢？」
樊於期痛哭流涕，說道：「想起此事，我就痛入骨髓，只是不知如何是好。」
荊軻道：「我有一計，既可解燕國之憂，也可報將軍之仇。」
「什麼辦法，先生請講。」
「我打算帶著將軍的頭去見秦王，秦王一定會很高興接見我。一旦近身，我趁機左手抓住他的袖子，右手持匕首直刺其胸。這樣一來，將軍之仇可報，燕國之險可解，不知將軍意下如何。」
樊於期聽後，抓住荊軻的手說：「面對親人宗室的慘死，我時時刻刻都在受著痛苦的煎熬。我現在過的也是生不如死的生活。既然我的死能換來秦王嬴政的死，我義不容辭。」隨即就自刎在荊軻面前。
拿到秦王嬴政需要的信物，燕太子丹就開始催促荊軻了。出發那天，燕王秘密地在宮廷內為荊軻舉行了送別儀式。送別儀式結束後，太子丹一直將荊軻和他的助手秦舞陽送到易水河畔，目送著他們策馬離去。
事實上，這次刺殺行動在秦滅趙之前就策劃好了。公元前232年，在秦國做了十年質子的燕太子丹逃回燕國。因為對秦王嬴政恨之入骨，一回到燕國，燕太子丹就開始廣散家財、聚賓客，圖謀報仇雪恨。一開始，太子丹與太傅鞠武密計，這位赤膽忠心的老人給他提出了西約三晉，南聯齊、楚，北合匈奴共同抗秦的大計。
太子丹聽後連連搖頭說：「這個我早就想到了，但只能是紙上談兵，很難實施；如今時過境遷，天下之勢已經不再是從前。再說我們需要的也不是長久之計，畢竟遠水救不了近火。」
「難道太子想……」鞠武猜透了太子丹的心思，一時驚嚇得幾乎不敢說出那幾個字。
太子丹心領神會地點了點頭，說：「太傅可有合適的人選可以推薦給我嗎？」
「既然太子想孤注一擲，我倒是有一個人可以推薦。」
「是誰。」
「田光。」
「那就快把他召來見我。」燕太子說。
很快，田光被帶來拜見太子丹，可太子丹一見就失望了。因為他感覺田光的年齡太大了，而且田光也覺得自己年事已高，不能擔此重任。可他又不忍心讓太子丹失望，於是便向太子丹推薦了劍客荊軻，並且幫助太子丹分析那些被收羅的勇士說：「太子身邊的幾位勇士，只能稱得上『血勇』之徒，完不成重任。秦舞陽雖然十三歲就殺死仇人，但頂多也只能算個『骨勇』之輩。只有荊軻，可稱『神勇』，天生的勇士，喜怒哀樂不形於色，而且荊軻出身名門，精於劍術，足當大任。」
徵得太子丹的同意後，田光親自約見了荊軻，告知他太子丹相求之事。荊軻經過慎重的思考，答應了這一請求，為了激勵荊軻完成大任，田光當場自刎而死。
荊軻去拜見太子丹，說田光已死。太子丹聽後，聲淚俱下，拜倒在荊軻面前。荊軻感動於太子丹的一片赤誠之心，決心輔佐太子丹完成大計，只是要求說：「完成此重任，我還需要一名助手。」
「我這裡有一些勇士，雖然都不是什麼神勇之人，但『血勇』、『骨勇』還是有的，如果你需要……」
還未等太子丹說完，荊軻介面說道：「那些人我不了解，但我有一個神勇的朋友，他可以幫助我，只是他現在不在，需要等待一段時間。」
「好，那就等你的這個朋友來了再開始行動吧！」
然而，直到趙被秦所滅，荊軻所說的那個朋友也沒有來。在太子丹的要求下，荊軻只得帶著秦舞陽一起踏上了行刺之路。
到了秦國之後，荊軻立即持千金之資厚贈秦王嬴政的寵臣中庶子蒙嘉，收買了蒙嘉。
收受了別人的重禮，就必須為人辦事。按荊軻的要求，蒙嘉上廳奏知秦王嬴政：「燕王十分懼怕大王神勇威儀，不敢派兵抵抗，願舉國稱臣，比之諸侯之列，給貢賦如郡縣，乞求得保先王宗廟。現在因害怕所以不敢親自陳說，特斬樊於期首級，敬獻督亢地圖，要求面見大王，敬聽大王之命。」
沉浸在勝利中的秦王嬴政聽後非常高興，當即下令群臣朝服，設九賓之禮，在咸陽宮接見燕國使者。
咸陽宮中，彷彿正在舉行燕國的受降儀式，不僅儀仗齊備，而且秦王嬴政身著朝服，威踞在王位寶座之上，文武百官肅立於大殿兩側。
這時，只見荊軻雙手捧著裝著樊於期首級的匣子，秦舞陽捧著裝有燕國督亢地圖的盒子，跟隨著九位迎賓贊禮的引導，鎮定自若地依次走進威嚴富麗的咸陽宮中。
然而，到了秦廷台階之下時，秦舞陽忽然變得面如死灰、渾身哆嗦。侍立在大殿兩側的文武群臣都覺得奇怪，竊竊私語起來。
荊軻回頭看了看嚇得戰慄不止的秦舞陽，笑著對秦王嬴政說：「北方偏遠的蠻夷之人，從未見過這樣威嚴壯觀的場面和大王這樣威風的天子，所以有些膽怯。希望大王原諒，讓他完成使節之禮！」
聽了荊軻的解釋，秦王嬴政望了望鎮定自若的荊軻，又看了看渾身哆嗦不止的秦舞陽，若有所思地說：「荊軻，你去取他所拿的地圖匣子來上殿吧！」
荊軻從秦舞陽的手中接過裝有督亢地圖的匣子，步履矯健地走到秦王嬴政的面前，並且在秦王嬴政面前緩緩打開了督亢地圖。當地圖完全展開時，露出了藏在裡面的匕首。荊軻左手抓住秦王嬴政的袖子，右手持匕首向秦王嬴政的胸膛刺去。
驚慌失措的秦王嬴政拚命掙脫，一下子從龍椅上站了起來，被荊軻左手緊緊攥住的衣袖從肩部撕斷。掙脫出來的秦王嬴政立即拔腿就跑。
惶恐之中的秦王一邊繞著大殿的柱子轉圈兒，一邊想拔出腰間的佩劍。可是，由於劍身太長，而能夠用來拔劍的空間太小，所以劍怎麼也拔不出來。
這種危急的場面秦朝的大臣從未遇見過，慌亂之中都不知所措。因為按照秦法規定，大臣們上殿都不得攜帶任何武器，所以，大臣們只能徒手阻攔荊軻，但這對於一個手拿劇毒匕首的荊軻來說根本就構不成任何威脅。就在這千鈞一髮之際，身背葯囊上朝的御醫夏無且，突然解下身上的葯囊，向荊軻用力砸了過去。荊軻為了躲避葯囊，放緩了腳步，正好給了秦王嬴政一絲喘息的機會。
正在這時，愣在一旁的大臣們從驚恐中緩過神來，看出了問題的癥結之所在，於是齊聲向秦王嬴政呼喊道：「從背後拔劍，大王從背後拔劍！」秦王嬴政聽到喊聲，將劍推到背後，讓劍柄向下，劍鋒朝上，終於把劍拔了出來，然後直刺荊軻，刺中了荊軻的左腿。癱倒在地的荊軻只有作最後的一搏，孤注一擲地將匕首向秦王嬴政投了過去，但未擊中。
又怒又驚