戰國末期，在秦、齊、楚、燕、趙、魏、韓七國中，秦國最強。如果要攻打其餘六國，首當其衝的就是韓國，而韓國當時的國勢，對秦國來說，簡直不堪一擊，隨時都有可能被秦吞沒的危險。公元前246年，韓桓王在走投無路的情況下，採取了一個非常拙劣的所謂「疲秦」的策略。他以著名的水利工程人員鄭國為間諜，派其入秦，遊說秦國在涇水和洛水（北洛水，渭水支流）間，穿鑿一條大型灌溉渠道。表面上說是可以發展秦國農業，其真實目的卻是要耗竭秦國實力。
鄭國來到秦國後到處鼓動說：「秦國沒有水渠，農作物得不到及時的灌溉，農民們得不到溫飽，是間接在拖累秦國的發展啊。」
秦王早就聽說秦國有個善於興修水利的韓國人叫鄭國，又聽聞鄭國鼓動的話，立刻感覺到了修建水渠的必要性。一個泱泱大國連一條像樣的水渠都沒有，會被其他國家笑話的。考慮到這點，他立刻派人通知鄭國，想和他見面商討修建水渠的事。
鄭國早就料到秦王會派人請他過去，在當時的社會裡，一個善於水利的人是很受人尊敬的。秦王很看重鄭國，說話時也顯得極其尊重，他說道：「寡人曾聽人說，先生是個善於水利的能人？」
鄭國心裡有些詫異，便說道：「大王過獎了，在下只是修過一些灌溉用的小水渠罷了，大王的美譽臣實在是不敢領受。」
秦王笑著說道：「寡人就喜歡有真才實學並且謙虛的人，這樣的人才會更進步，相反那些有點小謀略、小本事的說客，寡人最厭惡。先生的事迹寡人早有耳聞，但凡耳聽為虛眼見為實，所以就想和先生見一面，看看傳言是否為真。」
鄭國說道：「大王是想考考臣嗎？」
秦王說道：「先生此話嚴重了，寡人沒那本事，哪有資格去考你。是這樣，寡人曾聽說，先生來秦國是想幫助秦國修建一條水渠，不知道此話是否屬實？」
鄭國臉上透出一抹緋紅，露出一副不好意思的表情來說：「是這樣的，說白了像我這樣的人算來也只是個干粗活的莽夫而已，跟那些謀略家相比起來簡直是天壤之別，今日能得大王一見，臣就算死也如願了。」
這話說得讓秦王很感動，說道：「我大秦國勢雖然強盛，但是農業、水利等方面卻和旁國比不得。如今能遇到先生，也是我大秦的運勢，不知先生是否願意為我大秦修建一條水渠呢？」
鄭國拱手道：「大王吩咐便是了，臣來秦之意，也是想在秦國修建水渠，只是苦於能力有限，缺少人力、物力。」
秦王說道：「這個問題先生大可不必操心，人力、物力需要多少，只要先生一句話便可。」
鄭國心裡很激動，心想秦王終於被我的話套住了，但表情上依然裝出一副受寵若驚的樣子。「大王放心，我必定把秦國水渠修好，如有食言，甘願受大王重罰。」
事後，秦王給鄭國調集二十萬的人力和大量修建水渠的物資，讓鄭國全權指揮水渠的修建。
韓桓王見自己目的已達到，大喜，暗中又派人過去，支援鄭國的工作。秦國把大批人力、物力投放到修建水渠上，而修建一條水渠少說也得用上幾年，韓國就能趁著這個空當恢複整頓，等秦國把水渠修建好了，自己的國勢力量也不容秦國小視，秦王必會放棄攻打韓國的打算。
韓桓王的如意算盤打得響，鄭國的間諜頭腦靈活。這本已是板上釘釘的事了，卻不知是誰走漏了風聲，並四處傳播說：「鄭國是韓國的間諜，想利用修建水渠，來牽制秦國的人力和耗費資源。」
秦王得知後，大為光火，認為自己一個堂堂君王竟然被耍了，而且還耍得這麼壯觀，臉面著實從哪個方面考慮都掛不住。
「來人，把鄭國給我抓回來，停止水渠修建！」秦王大喊道。
「大王息怒，這未嘗不是一件好事啊。」有位大臣說。
「好事？這分明是韓王設下的計謀，怎麼能說是好事呢？」秦王不解道。
大臣說道：「計謀是真，卻對我秦國沒有任何壞處。大王想一想，韓王無非是害怕我們出兵攻打韓國，所以想出了這樣一個可笑的計謀，派鄭國來修建水渠，牽制我國的大批人力物力。可是大王有沒有想過，修建水渠本來就得需要大量人力物力，還有就是即使韓王不出這樣的陰謀。根據我國目前的水利問題，修建水渠的事也是勢在必行。我們缺少一個像鄭國這樣善於水利的能人。」
秦王轉念一想，覺得該大臣說的話很有道理，便問道：「如此說來，我們這邊該如何應對？」
大臣說：「按兵不動，將計就計，就讓鄭國繼續修建水渠。我們權當什麼事也沒發生過就行了。」
「那不正好中了韓王的計了么？」秦王還是有些不解。
「暫時是中他計了，不過此時韓王是熱鍋上的螞蟻，在做最後的掙扎而已，這點小動作，秦王不必放在心上，相比之下，修建水渠更為重要。」
秦王思考良久，感慨道，「愛卿所言極是，我差點兒就做錯事了。」
水渠修建歷時五年，韓王的疲秦計謀最終變成了利秦的好事。鄭國在水渠即將竣工的時候，聽說了秦王知道韓王陰謀的事，感到很吃驚，心想，計謀既然已被秦王識破了，我留在這裡豈不是很危險？想來想去，就準備在夜間悄悄離開秦國，令他沒有想到的是秦王早就料到他會這樣做，已派了人在暗中監視他。鄭國剛一離開住所，就被幾個身手不凡的武士給抓住了。
武士把鄭國五花大綁帶到秦王那裡。
鄭國挺身說道：「如今事情敗露，大王要殺便殺，要剮便剮，我絕無怨言！」
秦王微微一笑說道：「你可知道我是什麼時候知道的？」
「大王就不要調侃我了，什麼時候知道結果豈不都是一樣！」鄭國不假思索地說。
「這哪能一樣，我要是早就知道你們的陰謀，照你的想法，你還能活到現在么？」秦王說。
「那大王一定是剛剛得知吧。」鄭國說。
「你錯了，在你修建水渠不久，我就得到消息了。」秦王說道。
「那大王為什麼不殺我？」鄭國心裡生出一絲疑惑。
「我說過，我很欣賞有能力的人，所以這件事我也看得很開。你是受韓王所命，最多算是韓王一個無用的棋子而已。韓國大勢已去，先生這樣愚忠著實讓我感到悲傷啊。」
「我……大王……還是把我殺了吧，大王的威信不能因為我而失掉啊。」
「如果殺你，我早在知道你的意圖後，就把你殺了。至於你說的威信，不是單純的靠殺戮而建立的。如你有悔改之心，寡人一定不會去追究你犯的過錯。」秦王說。
秦王的話讓鄭國感激涕零，他「撲通」一聲跪在秦王面前說：「臣願意為大王、為秦國肝腦塗地，至死效忠於大王。」
鄭國回去後，開始更加完善地建造水渠，把先前故意留下的不足之處也一塊兒給彌補了。
鄭國主持興修的大型灌溉渠，西引涇水東注洛水，長達三百餘里。涇河從陝西北部群山中衝出，流至禮泉就進入關中平原。平原東西數百里，南北數十里。平原地形特點是西北略高，東南略低。鄭國充分利用這一有利地形，在禮泉縣東北的谷口開始修乾渠，使乾渠沿北面山腳向東伸展，很自然地把乾渠分布在灌溉區最高地帶，不僅最大限度地控制灌溉面積，而且形成了全部自流灌溉系統，可灌田四萬餘頃。「鄭國渠」開鑿以來，由於泥沙淤積，乾渠首部逐漸填高，水流不能入渠，歷代以來在谷口地方不斷改變河水入渠處，但谷口以下的乾渠渠道卻始終不變。
韓王的做法雖然在表面上牽制了秦國，卻沒有得到實質性的效果。在鄭國去秦修建水渠沒多久秦王就聞此消息，卻沒有做出任何舉動，在這裡韓王的做法確實是一大敗筆。韓用計，而秦則將計就計，秦得了水渠，韓卻依舊如故。
秦王的用人之道更是各國君王不可比擬的，只要是他看重的賢才之人，即使犯了再大的罪過，他依舊會一概免之，鄭國就是其中最好的一例。