以活人殉葬的制度在古代中國早已就有，自秦武公時開始，已在秦國實行了三百多年。其中，秦穆公更是將這一制度發展到了極致。
穆公當政時期，秦國有三位忠心輔佐他的大夫，分別叫奄息、仲行和虎。
一日，秦穆公邀請三位大夫喝酒，秦穆公說道：「三位大夫確實有真本事，幫助寡人做了不少事，這是大秦的福分，也是寡人的福分，正因為有了像你們這樣的賢才，我大秦才能有今日的富強繁榮。」
奄息說道：「大王的話嚴重了，和大王比起來，我們做的這些又能算得了什麼。我們只是儘力發揮自己的能力，效忠大王，要是和大王的謀略賢德相比，那是天壤之別啊。」
酒過三巡，秦穆公突然露出一副傷感的表情，說道：「寡人真是害怕啊，害怕日後一死，奔赴黃泉是孤零零的一人，如有你們的陪伴便好了，即使到了地下冥府，我們亦能夠在一起，談謀論略……」
奄息見秦穆公為此事傷感，覺得實在是有些不至於，於是安慰秦穆公說道：「大王不必傷心，我等願意跟隨大王一輩子，生死同歸，即使同赴黃泉路也是甘願的。」
其餘兩人也同時附和著點頭。
秦穆公很高興，舉杯說道：「三位賢臣真是寡人的知己，寡人敬你們一杯……」
沒想到，幾天之後秦穆公真的去世了。在遺言中，秦穆公直接點名要奄息、仲行、虎三人與自己陪葬，並且言明說：「這是我們事先的約定。」
奄息、仲行、虎大為後悔，本以為是秦穆公酒後亂言，隨便說的，一過去就忘記了。沒想到，秦穆公請的那頓酒真實用意卻是為自己後事做打算。
奄息臨終之前立下遺言，告訴後人說道：「我馬上就要死去，秦王駕崩卻要活埋一百多人，死者本都已經入土了，靈魂升天，無辜的人卻要被迫拋棄現世與之同往，無辜人的靈魂能得到安息嗎？現在殉葬的風氣如此猖獗，不管是君侯或者官吏都以殉葬數量顯示自己的顯赫地位，這當真是可笑至極。長此下去，國何時能夠昌盛！你們記住，今後如果有人死去，不得搞什麼活人殉葬……」只可惜，在以活人殉葬大肆盛行引的春秋戰國時代，他的這一遺言並沒有得到貫徹。
到了秦獻公回國當政時，秦國正處在最為動蕩不安之時，朝廷內外一盤散沙。奴隸主階層乘機崛起，而地主階層在此時則受到了很大的發展限制。此時的秦國由於連年征戰和殘酷的殉葬制度，使得人口急劇減少，致使大量土地得不到開墾，進而導致秦國國庫極度空虛，軍隊不能按時發放軍餉，士氣因此大減；鄰國魏國則是虎視眈眈，隨時都可能侵犯秦國領地。
這種危險的局面讓極富進取心的秦獻公坐卧不安。他思考多日，為了改變此種局面，他決定，開始實施一場以取消殉葬制度，鼓勵多生育增加人口，招募外來農民入秦開墾為主要措施的變革。
獻公下令廢除殉葬制度受到了秦國最底層人民的大力擁護，因為這樣他們就不會白白被殺。此前，秦國的奴隸主貴族以殉葬人的數量來顯示自己的身份，因此秦國每年都要殺死大量青壯年奴隸。秦獻公廢除殉葬制度，避免了大量青壯年勞動力被白白殺死，為秦國保存了大量的勞動力，對秦國的農業和工商業都非常有利。
令秦獻公沒有想到的是，他廢止活人陪葬的措施，卻遭受了部分王室貴族勢力和奴隸主們的極力抵觸。他們認為取消殉葬制，是在詆毀先人，是對逝去的先人不忠。在眾多反對者中，奄息的後代，時任大夫的綹更是其中的代表人物。他將先人奄息的遺言完全拋棄在腦後，又開始沿襲了用活人殉葬的做法。不久，在綹的父親逝世時，綹用了百十來人為之殉葬，在殉葬典禮上，綹對天大呼：「先祖已逝，為貢其靈，保後人，必弒人隨也！」
秦獻公知道此事後，大為震怒。自己親自製定的這樣一個利國利民的措施，遭遇到如此頑強的抵觸，那秦國的復興還能有什麼指望？
綹的行為顯然是對秦獻公的公開挑釁。秦獻公本想直接嚴辦，但隨後想，不如召集群臣，在殿內跟綹進行辯論，以此來告誡其他大臣。
次日，秦獻公召集群臣來到王宮大殿議事，綹也在其中。秦獻公開門見山地說道：「今日寡人召集諸位來，是有一件事想和諸位愛卿談談。」說著他看了一眼綹，綹的表情不以為然。
「自寡人從魏歸來，發現本國實在是有不少棘手問題，需要儘快解決，當然這需要一步一步來。可是我剛剛發布一項廢除殉葬的政策，就有不少人公開進行反對，這讓寡人很生氣。」他看了一眼綹，繼續說道：「綹大夫，可否講講你的想法？」
綹聽到秦獻公喊自己，知道是沖著自己而來，便硬頂頭皮說：「回大王，臣認為殉葬制度不能廢除。」
秦獻公說：「綹大夫有話不妨直說。」
綹說道：「大王，微臣的先人是車子世家，先王秦穆公時期在朝任大夫之職，很得穆王恩寵，做出了不少功績。穆王仙逝後，先人奄息、仲行、虎三位大夫均殉葬隨穆公而去。臣忠於君、仆忠於主，就必須拿出放棄生命的勇氣來，即便是死了心裡也是安定的，逝者的靈魂才會保佑世人。但是如果逆之而行，用大王的制度去做，逝者的靈魂便得不到安寧，世人的生活也會逐漸走向衰敗。」
秦獻公說：「你家先人的歷史，寡人有所了解，奄息、仲行、虎三位大夫本是先王的三大良臣，功績不菲，先王逝世後，三大良臣均被納入殉葬之列中，實乃是大秦的損失。」他把頭偏向綹說：「寡人曾聽聞，綹大夫先人奄息臨終前曾對後人說，如有人逝去，不得用殉葬之法，此話可屬實？」
綹這時臉色變得通紅起來，說道：「確實有這件事，先人當時已經年老腦衰，所說的話不可當真。」
秦獻公怒道：「大膽，你分明是用謊話來敷衍寡人，縱是三歲頑童也能分辨你所言真偽。奄息、仲行、虎三位大夫之死分明乃是強制所為，奄息知道自己馬上就要死了，便提前告誡後人，輪到你這一代，竟然誤解成了這樣，你說你配做車子氏之後么！」
綹見秦獻公發怒，心下大駭，急忙跪在地上說：「大王息怒，臣也是為大秦社稷著想。如今聽得大王一言，心中豁然開朗，想想從前做法，實在是愚昧至極。臣有罪，還希望大王給我一個機會，將功贖罪。」
「寡人今天召集諸位來此就是想把此事做個解決，悔過當然最好，先前之罪，寡人不予追究。」秦獻公見自己的目的已經達到，便說：「今天在朝中所議的事，寡人希望各位能夠銘記於心，殉葬制度從今天起徹底消除！如果仍再有執迷不悟者，定斬不饒！」
這次廷議起了很好的效果，至此之後用活人殉葬的事果真再沒有發生過，作為殉葬制度的變通措施，秦國的奴隸主貴族開始以陶俑代替真人殉葬。秦國地多人少，獻公鼓勵多生，獎勵多生兒子的人。此外，獻公還吸引周邊國家和部族的人到秦國種地、放牧，與本國人一視同仁。通過這些措施，秦國的人口數量明顯提高，原來的很多荒田得到了開墾。
秦獻公在此事件中，充分利用了以理服人的方法來化解事端，用武力雖然能解決此事，卻得不到人心。而用道理去解決，則是在人心上給予了一定的「理」，從而減少了暴力、流血事件的發生。