宋理宗即位時，整個中國已經處於巨大的動蕩之中，動蕩的根源便是正瘋狂擴張的蒙古。蒙古在攻打金國的過程中，多次派人與南宋聯絡，約宋夾攻金國。南宋朝廷見蒙古勢大，金國垂亡，便想聯合蒙滅金，以雪百年之前的「靖康之恥」。可以說，毫無主動權的「苟安」是宋朝一貫的對外國策，自宋真宗一朝便開始了，幾乎貫穿了整個宋朝的歷史。最可悲的是，南宋朝廷不能吸取北宋聯金滅遼導致引狼入室的前車之鑒，悲劇不可避免地再次上演。
當時金國在蒙古的壓迫之下，已經遷都開封，金哀宗完顏守緒號令只局限在黃河以南、淮河以北的小小一隅，之前橫掃北宋江山的金軍已經成了可望不可及的神話。紹定六年（1233年），也就是宋權臣史彌遠死的這年，蒙古進攻開封，金哀宗棄軍逃跑到歸德（今河南商丘南）一帶。皇帝都逃跑了，開封城內人心浮動，金將崔立發生政變，向蒙古投降。當時，金國著名文人元好問也在開封，由此做了蒙古人的俘虜。
之前，蒙古軍有「凡攻城不降，矢石一發即屠之」的制度，意思是蒙古大軍兵臨城下時，只要城池守軍有一絲一毫的抵抗，城破後蒙古軍必然屠城。蒙古大臣耶律楚材（遼國皇族子孫）力勸蒙古大汗窩闊台（蒙古第二代大汗，成吉思汗正妻孛兒台所生第三子）廢除破城後屠城的舊制，從蒙古軍進入開封開始，蒙古野蠻的「屠城」制度才被廢除。當時，因為逃避戰亂在開封的人達一百四十萬戶，均因為耶律楚材的積極建議而得以保全。
金哀宗則繼續向南逃亡，到達蔡州（今河南汝南）一帶。蒙古最初曾備受金人壓迫，與金國有不共戴天之仇，因急於滅金，便派使者王楫到南宋的襄陽（湖北襄樊），要求南宋出兵援助。南宋正想借蒙古之力滅掉金國，自然滿口答應。宋蒙兩國就此簽訂了軍事同盟：蒙古同意，滅金以後淮河以南的土地歸南宋所有；南宋則為蒙古軍供應糧秣；南宋與蒙古仍以淮河為界。
紹定六年（1233年）九月，蒙古軍築起長壘，對金哀宗所在的蔡州實行重重圍困。金軍企圖突圍，但沒有成功。十月，宋將孟珙、江海率軍二萬，運糧三十萬石，赴蔡州供應蒙古軍。金軍在金將完顏仲德的指揮下堅守城池，多次擊退宋、蒙聯軍進攻。到了秋天，宋蒙聯軍在蔡州城外大肆砍伐樹木，用來製造攻城的雲梯等武器，砍伐呼喝聲傳數里，蔡州城內人心浮動，驚懼異常。金哀宗感到窮途末路，絕望至極。金臣完顏阿虎帶獻計，建議重新結好南宋，向南宋乞糧求和，即使不能延緩腹背受敵，也可以離間宋蒙之間的關係。於是，金哀宗給南宋朝廷寫信，在信中明確提到宋與金其實是唇亡齒寒，希望宋能與金聯合。南宋朝廷見金滅國在即，拒絕了金的乞和求糧。
端平元年（1234年）正月，蔡州斷糧，金兵已經是山窮水盡，金哀宗便正式禪位於完顏承麟。此時，宋軍決開潭水入汝水，再以薪填潭中，攻破蔡州西城。金哀宗禪讓禮畢時，宋軍已經佔領了南城。金哀宗舉火自焚，一百多名金軍將士投汝水而死。新即位的末代皇帝完顏承麟在位不到半天，便在亂軍中被殺，成為歷史上在位時間最短的皇帝。蒙古痛恨金國，完顏皇家宗室被蒙古軍全部殺死，一個不留。金國就此滅亡，共立國一百二十年。
宋將孟珙將部分燒焦的金哀宗骨骼帶回臨安，宋理宗命以此來祭皇家祖廟，表示百年前的「靖康恥」終於得雪。金國參知政事（副宰相）張天綱也被俘虜到臨安。臨安知府薛瓊意存嘲諷，故意問張天綱道：「你有什麼臉面到此？」張天綱回答說：「國家興亡，何代無有？我金國之亡，比你們二帝（指宋徽宗、宋欽宗）怎麼樣？」薛瓊惱羞成怒，卻無話可說。次日，薛瓊將張天綱的話上奏宋理宗，本意是促使宋理宗將張天綱處死。不料宋理宗卻極感好奇，特意召見張天綱，問道：「張天綱真不畏死嗎？」張天綱回答說：「死有什麼可怕的，大丈夫只是擔心死得不合乎節義。」於是力求一死。宋理宗卻很欣賞他的骨氣，沒有殺他，只將他關押起來。張天綱後來經歷不見記載，大概最終死於獄中。
就在賈似道倒行逆施之時，在位十年的宋度宗病死，時年三十五歲。太后謝道清召大臣商議立帝。眾人認為楊淑妃所生趙昰年長當立，賈似道卻擁立全皇后的四歲幼子趙顯，於是立為宋恭帝。雖然名義上由謝太后垂簾聽政，但賈似道依然獨專朝政。
註：趙范、趙葵均為名將趙方之子。趙方在宋寧宗時任京湖制置使（官名，掌籌劃邊境軍旅之事），屢敗金軍，他的兩個兒子趙范、趙葵後來均成長為一代名將。趙葵，字仲南，少年即跟隨父親在軍中效力。有一次，宋朝廷犒賞軍士，因賞賜太少，引起宋軍不滿。當時趙葵才十二歲，察覺到軍士不滿的情緒，立即站出來大聲叫道：「這不過是朝廷的賞賜，我父親還另外有獎賞。」一句話立刻穩定了人心，化解了將士的不滿。趙葵每次遇敵，便與將士一同披甲上陣，親自深入敵陣殺敵。他的部下見主將如此奮不顧身，無不奮勇攻戰，因此他的軍隊總能獲勝。
端平元年（1234年）六月初二，廬州（今安徽合肥）知府全子才率一萬淮西兵為先鋒，奉命從廬州出發，北渡淮河。七月初二，全子才大軍抵達開封城東。開封城內的官員大都為原金國大臣，投降蒙古後，重新接受了蒙古的任命。這些人大多並非真心歸降，不過為情勢所迫，官員李伯淵等人趁機暗殺了蒙古所立的開封留守崔立等人，打開城門，迎接宋軍入城。與此同時，淮東制置使趙葵率兵五萬，自滁州（今安徽滁縣）取泅州（今江蘇盱眙北），抵達汴京與全子才會合。
戰局開端都很順利，然而，很快禍起蕭牆。京湖制置使史嵩之拒絕為前方軍隊征運糧餉，直接導致趙葵和全子才部糧草不濟。趙范軍隊原來部署於黃州、光州一帶，按計畫應該進兵陳、蔡，但趙范卻突然莫名其妙地一改初衷，臨時反對出師，自然也沒有從東線出兵牽制蒙古軍。四川制帥趙彥吶也不出師側應，導致西線蒙古軍毫無顧忌。
在這樣的狀況下，趙葵、全子才既無糧草，又無後援，實際上已經處於孤立無援的境地。而蒙古軍卻贏得了寶貴的時間，大舉南下，並挖開黃河南部的寸金堤（今河南開封縣以北），水淹河南，以阻止宋軍西進及糧餉供運。
趙葵焦急之下，為求速戰速決，不顧軍糧匱乏，督促部隊西進。宋將范用吉、樊辛、張迪領兵一萬三千，徐敏子為監軍，僅帶五日糧，從西面向洛陽推進。洛陽民眾打開城門，迎接宋軍進城。另一宋將楊誼率軍一萬五千人為洛陽後援，到達洛陽東南龍門時，遭到蒙古驍將劉亨安伏擊。這是宋軍首次與蒙古軍隊正面交鋒，第一次領略到蒙古鐵騎的厲害，楊誼軍大敗，就連已經進入洛陽的徐敏子等軍也聞之而喪膽。
數天後，蒙古大軍前鋒到達洛陽城下。宋監軍徐敏子見勢不妙，主動放棄洛陽，東渡洛水還師。半路上，宋軍遭遇蒙古軍，宋軍一敗塗地，樊辛、張迪等主將均力戰而死，徐敏子僅帶三百餘人突圍。駐守開封的趙葵、全子才見大勢已去，主動從開封撤退。
此次出師，宋軍前後共喪失十餘萬人，南宋朝廷收復「三京」的計畫以失敗告終。南宋急忙派遣使者向蒙古謝罪，以求緩和，但蒙古正好抓住南宋「肇始禍端」的把柄，興師問罪。從此以後，宋蒙之戰再起，河、淮、川、楊之間，迄無寧日了。
蒙古自大汗窩闊台死後，內部陷入汗位之爭，無暇全力南顧，暫時放鬆了對南宋的進攻，使南宋有了喘息的機會。四川在戰略上處於重要的地位，宋朝開始在四川部署防禦。孟珙、余玠等在四川設置屯田，擇險立寨，修築重慶城。余玠在任四川安撫處置使時，整頓吏治，輕徭薄稅，並設招賢館，廣泛徵求防守四川的建策。播州人冉琎、冉璞兄弟向余玠建議，在合州（今四川合川）據險築城。余玠採納了建議，不但在合州釣魚山修建了釣魚山城，還在其他各江沿岸險要地修建山城十餘處。釣魚城成為著名的要塞，後來正是在這個地方，創造了中外戰爭史上的奇蹟，因此被歐洲人稱為「東方麥加城」、「上帝折鞭之處」。
正當抗戰派將領在部署抗蒙時，朝中的主和派官員卻在大搞陰謀。左相謝方叔大力排斥主戰的右相兼樞密使趙葵，趙葵被罷官。謝方叔等又誣陷余玠（當時任兵部尚書）掌握大權，不知事君之禮。寶祐元年（1253年），余玠在四川被迫服毒自殺。
同年，蒙古忽必烈受命率師遠征大理。他率軍從六盤山出發，假道吐蕃，從忒剌（今四川松藩）分三路前進，過雪山，渡金沙河，沿路攻城略地。當年冬，到達大理境內。大理相國高祥屯兵大理城固守。十二月，在三路遠征軍的包圍進攻下，大理城破，國王段興智奔善闡（今昆明市），高祥逃至統矢邏（今雲南姚安）被追殺。忽必烈迅即指揮蒙古軍四齣掠地，佔領了除善闡以外的大理國土。次年（1254年）秋，善闡被蒙古軍攻破，大理國王段興智被俘虜。至此，建國三百餘年的大理滅亡。
襄樊四載弄乾戈，不見漁歌，