蒙古軍乘勢長驅東下後，南宋官員大都畏死，不少人都偷偷棄官逃走。謝道清不得不命人在朝堂貼出告示：「吾與嗣君遭家多難……內側畔官離次，外則委印棄城，避難偷生，尚何人為？」又提出，凡堅守崗位的，尚書省記上一功；叛國逃亡的，由御史查明情況上報。但朝臣們根本不把國事放在心上。謝道清只得下令緊縮國家開支，減少冗官，以助軍費；又下哀痛詔，號召各路軍民起兵勤王。
史彌遠擔心還會有人利用趙竑作亂，於是假稱濟王趙竑有病，命門客秦天錫帶醫生前往診治。到了州衙，秦天錫宣稱朝令，逼迫趙竑上吊自殺，對外則稱病死。趙竑死後，史彌遠還剝奪了他的王爵。因湖州別稱霅川，這場事變即被稱作「霅川之變」。
據說謝道清相貌不雅，長得又黑又丑，還瞎了一隻眼睛。然而在準備前往臨安的路上，謝道清突然大病一場，皮膚遍發疹斑，表皮全部脫落，病癒後，變成了一個「瑩白如玉」的美貌女子。謝家又請郎中醫治病目，謝道清的瞎眼竟然也奇蹟般地復明了。
趙貴誠進宮後，先去拜見楊皇后。楊皇后說：「你今後就是我的兒子了。」這無疑是正式承認了趙貴誠是合法的皇位繼承者。直到趙貴誠拜見完宋寧宗靈柩後，太子趙竑才被召進宮中。趙竑進宮時，隨從都被攔在宮外，而趙竑竟然還恍然不知情由，一直到趙貴誠正式即位，他才恍然大悟，氣憤中不肯向趙貴誠下跪。殿前都指揮使夏震（殺死韓侂胄之人）強行按住趙竑的頭，才算完成了登基儀式。至此，趙貴誠由一介平民，被史彌遠擁立作了皇帝，改名趙昀，就是宋理宗。太子趙竑則被廢為濟王，出居湖州（今屬浙江）。
姑且不論趙貴誠皇家血統的真假，趙與莒當時年僅十七歲，他幼年喪父，與母親長期過著寄人籬下的生活，不大可能有凌雲之志。推斷起來，他應該是事先得到余天錫的囑咐，所以才敢自稱是「朕」。但無論如何，他的命運由此開始了轉折。
為了教育趙與莒，史彌遠召來了國子監學錄鄭清之為趙貴誠講學，鄭清之是當時名滿天下的大儒。史彌遠特意告訴鄭清之說：「皇子趙竑不能擔當大任，趙與莒很賢良，你要好好教導他。將來事成，我史彌遠現在的位子就是你的。但這語只出於我的口，入於你的耳，如果有一語泄露，我和你都要被誅族。」鄭清之雖然名氣很大，但不過是個九品小官，為了前程，便一口答應下來。
根據《永樂大典》記載，被俘虜的后妃中有位昭儀名叫王清惠的才女，她感懷江山巨變、亡國之痛，途徑北宋都城汴梁夷山驛站時，題了一首《滿江紅》：
嘉定十七年（1224年）八月，宋寧宗突然病重，不能處理朝政時，史彌遠決定開始實施他的廢立計畫。雖然史彌遠策劃這件事已經很久，但他之前從未跟趙貴誠提及，於是先派鄭清之到沂王府告知趙貴誠，表示將要擁立其為皇帝。但無論鄭清之如何試探，趙貴誠始終一言不發。最後，鄭清之著急了，乾脆攤牌說：「我與丞相相交日久，承蒙他的信任，讓我擔任你的老師。現在你不答一語，我怎麼向丞相復命？」趙貴誠這才拱手答道：「紹興老母尚在。」表面上似乎答非所問，卻非常巧妙地表達了想當皇帝的意願。史彌遠得知後，更加認為趙貴誠不是平凡之人。
閏八月初三，宋寧宗病死，時年五十六歲。《宋史》中援引鄧若水的奏章，指出宋寧宗是被謀害而死，顯然，這應該歸咎於史彌遠急於廢立。《東南紀聞》中則記載說，宋寧宗病重時，史彌遠專門獻上金丹百粒，宋寧宗服用後不久去世。時人均認為史彌遠有毒殺宋寧宗的重大嫌疑。不過，宋寧宗一向身體不好，根據歷史記載，他無論走到哪裡，都有兩個小太監扛著兩扇小屏走在前面，一屏上寫「少飲酒，怕吐」，一屏上寫「少食生冷，怕肚痛」，用來提醒自己，也可見他體質相當虛弱。
當時後宮由楊皇后主持，宋寧宗一死，楊皇后的立場就非常重要，不過，楊皇后事先並不知道史彌遠要發動宮廷政變。當史彌遠即派楊皇后的侄子楊谷、楊石進宮，向楊皇后提出廢立一事後，楊皇后堅決不同意。楊谷、楊石一夜七次往返於大內和史彌遠府邸，最後楊皇后權衡利害，終於同意。史彌遠立即派人去宣召趙貴誠，還特意吩咐說：「是沂王府的皇子（指趙貴誠），不是萬歲巷的皇子（指趙竑），如果搞錯了，你們都要處斬！」
此時，真正的太子趙竑已經得知宋寧宗駕崩的消息，正在萬歲巷的府邸焦急等候，等待宮中派人宣召自己進宮。富有戲劇性的是，就在趙竑急不可待地跑到大門口張望的時候，宮中派出宣召趙貴誠的使者剛好從門口經過。趙竑沒有政治頭腦，還在納悶為什麼使者沒有進府，使者已經簇擁著趙貴誠重新經過他的門口，直接進宮去了。
咸淳十年（1274年）七月，宋度宗病逝，年僅三歲的趙顯（宋度宗皇后全氏所出）以嫡子身份即位，是為宋恭帝，尊謝道清為太皇太后。因宋恭帝年幼，無法主持朝政，經「大臣屢請」，謝道清垂簾聽政，但朝政大權其實還是在賈似道的掌握中。
從國家的悲劇寫起，哀悼宋朝廷的衰亡，再到個人的不幸遭遇，在廣闊的歷史背景下展現出人民遭受的苦難，意蘊遙深，詞境廣闊。歷代詞評者對其給予很高的評價。劉永濟在《唐五代兩宋詞簡析》中的評價很有代表性：「讀其『此身未北，猶客南州』與『斷魂千里，夜夜岳陽樓』之句，知其有生為南宋人、死為南宋鬼之意。惜但傳其詞而逸其名姓，致百年後無從得知此愛國女子之生平也。」之後，徐君寶妻投水而死。
還有比趙顯成為高僧更為離奇的事。一直有種說法，說元朝最後一個皇帝元順帝妥歡貼睦爾其實是趙顯的親生兒子。根據談遷《國榷》：「宋帝顯降元，封瀛國公，尚公主。後因侍宴有奇怪之徵，忌之，遣學佛法於帝師，遂居漠北。其後明宗逃居沙漠行帳，適與瀛國公相近，締好甚密。一夕，明宗方寢，聞瀛國公帳中有笙鏞聲，問其故？乃嬰兒始生而啼也。知其非常人，遂乞歸，養為子，是為妥歡貼睦爾是也。」
之後，在史彌遠的大力推薦下，趙與莒被立為沂王趙抦（宋寧宗弟）之後，改名趙貴誠。這樣，趙貴誠就成了宋寧宗的侄子、太子趙竑的弟弟，初步具備了立儲的資格。史彌遠又在宋寧宗和楊皇后面前大說太子趙竑的壞話，提出改立趙貴誠為太子。宋寧宗雖然昏庸，卻還是知道趙竑才是自己真正的親侄子，因此沒有同意史彌遠的建議。太子趙竑的老師真德秀感覺到史彌遠有廢太子趙竑之意，擔心禍及自身，因此搶先辭去了東宮職務。太子趙竑也失去了一個重要的謀臣。
霅川之變發生之後，很多大臣上書為趙竑鳴冤叫屈，都被史彌遠貶出朝廷。史彌遠為了籠絡人心，特地召用當時的理學大師真德秀、魏了翁等人。然而，真德秀、魏了翁回朝後，也為趙竑鳴冤，史彌遠便以梁成大為監察御史，重新將二人彈劾出朝。不過，一直到南宋滅亡，總是不停有人為趙竑鳴冤。尤其一到出現災害、異象以及戰事，就會有大臣舊事重提，將天災人禍歸咎於趙竑的冤獄。一直到宋恭帝時，謝太后（宋理宗皇后謝道清）主持朝政，才在朝臣的建議下恢複了趙竑爵位，這一公案才算告一段落。
相比於趙竑，宋理宗顯然更有城府。他從平民登上皇位，皇位得來名不正言不順，且在朝中沒有任何根基，必須完全依賴於史彌遠與楊皇后。所以，一當上皇帝，宋理宗便尊楊皇后為太后，請楊太后垂簾聽政。楊太后自然大感欣然。然而，此時宋理宗已經二十歲，並非幼主，楊太后垂簾聽政就相當於後妃公然干政，違背了祖宗家法，朝野上下對此議論紛紛。楊太后心知肚明，有些惴惴不安，但卻又貪戀權勢，不肯輕易放棄垂簾聽政的地位。
紹定六年（1233）十月，為相二十六年的史彌遠終於病死，沉默蟄伏十年的宋理宗開始親政，改次年為端平元年，以示改元更化。宋理宗雖然全力袒護史彌遠，不允許大臣上書指責史彌遠的是非，卻毫不留情地驅逐其黨羽，諂附史彌遠的佞臣袁韶、梁成大、莫澤、李知孝等人均被罷黜。由此可見，宋理宗雖然出身民間，卻極有政治頭腦，這應該是他為什麼能在靠山史彌遠死後還能坐穩皇位的根本原因。宋理宗又任用鄭清之為相，召回被排擠而負時望、有才幹的真德秀、魏了翁、李埴、洪咨夔等人，朝廷氣象一新，有「小元祐」之譽。
不過，宋理宗並沒有因為楊太后撤簾而大權在握，相反，他將朝政完全交給了史彌遠。宋理宗由史彌遠一手扶植登上帝位，心中自然感激，但他親眼見到前太子趙竑的悲慘下場，也十分忌憚史彌遠的手段，因此把大權盡付於史彌遠，加封太師、魏國公，自己卻甘心碌碌無為，居淵默，講究道學。所以宋理宗即位後十年間，朝政大權仍然在史彌遠的掌握中。從宋理宗身上，可以看到一個城府極深的年輕人是如何的韜光養晦，懂得在複雜的政治環境中生存。史彌遠生前死後，上書彈劾他的大有人在，卻都被宋理宗擱置不問，因為他知道否定了一手扶持他的史彌遠，就