宋寧宗趙擴先後有兩任皇后，第一任皇后韓氏為北宋名臣韓琦六世孫，也是權臣韓侂胄的侄孫女。最初，韓氏與姐姐一起被選入宮中，但並非做嬪妃，而是專門伺候太皇太后吳氏（宋高宗皇后）。韓氏善解人意，深得吳太后歡心，吳太后為了她的前途著想，將其賜給了當時還是嘉王的趙擴。韓氏出身名門，加上是吳太后所賜，身份格外不同，一到趙擴府邸就被封為新安郡夫人，後來又晉封為崇國夫人。趙擴當上皇帝後，韓氏也跟著水漲船高，晉封為皇后。不過，韓氏的富貴並不長久，她只當了六年皇后，便得病死去。正因為韓氏死得太早，中宮虛位，才使得以工於心計聞名的楊氏得以封后。此後，楊氏走上南宋的政治舞台，直接導致了南宋局勢的急劇衰頹。
楊氏出身卑微，其父親姓氏不見於正史。據說最初她是跟隨母親張氏入隸德壽，充當宮樂部的女優，大概相當於現在的戲劇演員。楊氏美艷出眾，且才華出眾，善於作詩，曾作宮詞五十首，詞意清新。她有很多詩作傳世，比如有《題層疊冰綃圖》一詩：
其實，明眼人稍加推斷，便可知道這是捕風捉影的流言。楊皇后與史彌遠結交之時，已經將近五十歲，即使保養再好，也是白髮蒼蒼的老婦了。而史彌遠還要比楊皇后小五歲，以他的精明，怎麼可能冒天下之大不韙去與人老珠黃的皇后私通？
當時，嘉王趙擴經常到吳太后宮中請安。楊氏姿容美麗，楚楚動人，很容易就引起了趙擴的注意。楊氏聰穎機敏，也經常與趙擴眉目傳情。但因為楊氏是吳太后的侍女，年紀也比趙擴大得多，開始還不敢有任何幻想，不料趙擴當上皇帝後，依舊念念不忘楊氏，經常藉此親近，楊氏因此而得幸。
吳太后知道後，非常不高興，想要懲罰楊氏，大概是覺得楊氏竟然背著自己勾引皇帝，不但有傷風化，還丟了自己的面子。吳太后身邊的宦官想藉機討好新皇帝，便勸道：「娘娘（大內對皇太后和太皇太后的稱呼）連天下都給了孫子（指吳太后下詔讓趙擴即位一事），一個女子又何足惜？再說這種事情關係到皇家體面，千萬不能讓外人知道。」還有人勸道：「娘娘還沒有抱上玄孫，看楊氏的面相，宜生子嗣。」吳太后這才怒氣稍平，後來乾脆將楊氏大方地賜給了宋寧宗，還叮囑孫子道：「看我面上，好生待她。」
據說，史彌遠獨居相位多年，深知朝野對他獨攬朝政多有微言。到了晚年，他更加感受到危機，便想在家鄉尋找一塊風水好的墓地，作為自己最後的歸宿，不料竟由此而引出了一場大風波。史彌遠所找的風水先生最終看中了阿育王寺這塊「八吉祥六殊勝地」。史彌遠看後也覺得很合心意，便下令拆除阿育王寺，好在原地為自己建墓塋。阿育王寺和尚們聽到這個消息後，急得如同熱鍋上的螞蟻，卻又無可奈何。有個叫師範的小和尚挺身而出，說他有辦法保護寺院。師範在眾人半信半疑的目光中離開了寺廟，趕到臨安。他寫了一批詩單，半夜的時候，在城門、宮牆、大街上四處張貼。詩單上寫著：「育王一塊地，常冒天子氣；丞相要做墳，不知主何意？」暗喻史彌遠占育王地是圖謀不軌。詩單一出，便立即引起轟動。臨安百姓對史彌遠早就怨恨不已，見了詩單後也紛紛傳言道：「史彌遠要霸佔天子氣，要謀皇篡位了。」消息傳進大內，宋理宗召史彌遠入宮查問。史彌遠見人言可畏，生怕惹來殺身之禍，便趕緊說：「臣的墳墓早已做在東錢湖大慈山了，詩單不過是無中生有。」如此，阿育王寺才免除了被拆毀的命運，史彌遠也不得不真的將墓塋遷到了東錢湖大慈山。
趙竑被廢除太子位後，出為濟王，不久又被史彌遠派人逼死。朝中正直大臣皆上書替濟王趙竑鳴冤，並指斥史彌遠專擅。史彌遠大力排除異己，朝政完全由史彌遠及其黨羽把持，「綱紀蕩然，風俗大壞」。
再則說，楊皇后與宋寧宗感情極為深厚。宋寧宗體弱多病，楊皇后悉心照顧，多年如一日。這需要很大的耐心。俗語云：「久病成醫。」日子久了，楊皇后對宋寧宗該服什麼葯也能推算得一清二楚。有一次，宋寧宗患痢疾，召御醫入宮診治。御醫剛號了脈，問了癥狀，還沒有來得及開方子，楊皇后就問：「官家吃得感應丸否？」御醫大吃一驚，想不到皇后竟然也懂醫術，連連答道：「吃得，吃得。」宋寧宗服了感應丸後，病情果然痊癒。楊皇后如此體貼入微，難怪宋寧宗終生依賴她，始終沒有嫌棄她年老色衰。
千古江山，英雄無覓，孫仲謀處。
舞榭歌台，風流總被，雨打風吹去。
斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。
想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。
元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧。
四十三年，望中猶記，烽火揚州路。
可堪回首，佛狸祠下，一片神鴉社鼓。
憑誰問：廉頗老矣，尚能飯否？
楊皇后有個妹妹，後宮稱其為楊妹。楊妹容貌不下其姐，且一樣的才華出眾，她能寫一手好字，模仿宋寧宗的筆跡幾乎可以以假亂真。後來，宋寧宗凡有御批及頒賜貴戚近臣的詩詞，乾脆都由楊妹代筆。
開禧北伐以韓侂胄之死宣告徹底失敗，這也是南宋朝廷最後一次北伐。
不僅如此，宋寧宗還採取「御筆」的方式來處理朝政，即在內宮批示奏章後，不經過三省樞密院中樞機構，便直接下達執行。這種不合體制的做法，直接導致宦官和後宮與外臣勾結起來，濫用御筆，甚至假造御筆，代行皇帝之權。野心勃勃的楊皇后就是在宋寧宗的昏庸無能中開始干政，在她的支持下，南宋著名的奸臣史彌遠登上了權力的巔峰，對南宋朝政貽害深遠。
楊貴妃從楊次山處得知此事後，恨韓侂胄入骨，為了爭得皇后之位，她精心策划了一場先退後進的好戲。這一年冬天，楊氏對曹美人說：「中宮的位置不外是你我姐妹二人，但官家還沒有決定，我們姐妹不妨各自設席，請官家赴宴，問問他到底是什麼意思？」曹美人便答應了。楊妃又故意表示願意讓曹美人先設席，自己甘願在後。曹美人不知是計，心中還暗暗高興。宋寧宗先到曹美人處飲酒，喝到酒酣處，曹美人正想求皇后位，楊貴妃便趕了過來，借故將宋寧宗接回自己的住處。這時候，宋寧宗已經喝得半醉，見到楊貴妃嬌媚克人，便要求歡。楊貴妃早有準備，拿出紙筆，請求宋寧宗冊立自己為皇后，然後再上床。宋寧宗便在醉意中寫下了冊立楊氏為皇后的詔書。按照慣例，封后詔書要發給有關大臣，精明過人的楊氏擔心韓侂胄將冊封的詔書駁還，便又讓宋寧宗寫了一道一模一樣的詔書，派心腹將詔書連夜送出宮外。
據說楊皇后與史彌遠之間有非同一般的關係，這種宮闈秘事自然不見於正史。宋人楊升庵的《寶慶詩》中有「夜駕老蟾嬪月母」一句，又有人做樂府《詠雲》：「往來與月為儔侶，舒捲和天也蔽蔭。」都是譏諷楊皇后與史彌遠之間的風流韻事。
出征前，為了激勵士氣，韓侂胄建議追封岳飛為鄂王，剝奪早已死去的秦檜的爵位，改謚號「忠獻」為「謬丑」（意為荒謬醜惡）。一時間人人拍手稱快。
此時的局勢對南宋朝廷相當有利。北宋滅亡已經有七十多年，北方領土一直淪陷在金人之手，中原遺民一直熱切盼望宋軍北伐，而南方軍民也有收復失地、重振紀綱的強烈願望。陸遊有「遺民淚盡胡塵里，南望王師又一年」、「遺民忍死望恢複，幾處今宵垂淚痕」等詩句，這都真實地反映了當時的民心狀況。而金國金章宗在位，國勢衰弱，尤其是北方蒙古的崛起，大大削弱了它的統治。可以說，這正是北伐的大好時機。只是，南宋自張浚北伐失敗後，近四十年未開兵仗，缺乏得力的軍事將領，這成為開禧北伐的巨大隱患。
北伐之前，韓侂胄特意起用了一批主戰派，賦閑已久的辛棄疾被起用為浙東安撫使。
辛棄疾，字幼安，號稼軒，歷城（今山東濟南）人。辛棄疾出生時，山東已為金兵所佔。辛棄疾的祖父辛贊受家族拖累，未能及時南渡，不得已仕金，官至朝散大夫。但他心眷故國，常常帶著辛棄疾「登高望遠，指畫山河」（《美芹十論》），希望將來有機會「投釁而起，以紓君父所不共戴天之憤」。辛贊對辛棄疾寄予厚望，曾兩次讓他到金都燕京參加進士科考試，藉機觀察金國形勢，圖謀恢複。紹興三十一年（1161年），金主完顏亮大舉南侵，山東、河北的漢人不堪金人的壓榨，奮起反抗。二十一歲的辛棄疾毅然聚眾兩千，奮起抗金，後來加入耿京領導的農民起義軍，任掌書記，負責起草書檄文告，掌管義軍大印。當金人內部矛盾重重，完顏亮在前線為部下所殺，金軍向北撤退時，辛棄疾力勸耿京歸順南宋朝廷，並南下與南宋朝廷聯絡。宋高宗由此任命耿京為天平軍節度使，辛棄疾為右承務郎、天平軍掌書記。在辛棄疾完成使命歸來的途中，義軍內部發生嘩變，受金人利誘的張安國、邵進等人密謀殺害了耿京，投降金人，義軍因此潰散。血氣方剛的辛棄疾聚集了五十多人，馳赴金營，以迅雷不及掩耳之