宋光宗趙惇為宋孝宗第三子，為孝宗原配郭氏所生。郭氏出身名門，為宋真宗郭皇后外家的六世孫。郭氏在宋孝宗繼位前病死，後被追封為皇后。郭氏共生四子：長子趙愭，封鄧王；次子趙愷，封慶王；三子趙惇，開始封為恭王，也就是後來的宋光宗；第四子早夭。按照宗法，郭氏的兒子均為嫡子，於是宋孝宗先立長子趙愭為太子，但不久後趙愭病死。按照順序，太子位應該輪到次子趙愷。但宋孝宗更偏愛三子趙惇，認為趙惇「英武類己」，而次子趙愷過於寬厚仁慈，其實就是嫌趙愷窩囊軟弱，趙惇就是在這樣的背景下被幸運地立為太子。不過，公平而論，宋孝宗本人並非什麼英武之輩，他的寶貝兒子趙惇更非「類己」。
趙惇當上太子後，開始尚對宋孝宗畢恭畢敬，宋孝宗情緒好時，趙惇也「喜動於色」，宋孝宗不高興時，趙惇則「愀然憂見於色」。但他並非真心對父皇謙恭，不過是為了保住儲君之位而被迫做出來的表面文章。這樣表面的文章做得久了，難免會有所厭煩。過了四十歲以後，趙惇已經當了十幾年的太子，便開始有意無意地暗示宋孝宗早日傳位。有一天，趙惇故意對宋孝宗說：「我的鬍鬚已經開始白了，有人特地給我送來了染鬍鬚的葯，不過我沒有用。」這弦外之音就是你兒子都已經一把白鬍子了，該過過當皇帝的癮了。宋孝宗自然明白兒子的心意，卻故作不明白，嚴肅地回答道：「白鬍須有什麼不好？剛好可以向天下顯示你的老成。」
趙惇碰了釘子後，不敢再公然試探，轉而討好太皇太后吳氏（宋高宗皇后），想靠太皇太后的力量來取得皇位。吳太后也明白趙惇的心意，曾經向宋孝宗暗示過，但宋孝宗卻說太子還需要歷練。這一系列的事件，在趙惇心中留下重重的陰影，從而直接導致他開始疑懼自己的親生父親。
一直到淳熙十六年（1189年）二月，宋孝宗因為要為宋高宗服喪，才主動禪位給太子趙惇。四十三歲的趙惇終於盼到了朝思暮想的皇位。最諷刺的是，他一直迫不及待地要當皇帝，登上帝位後卻無所作為。不僅如此，之前他對父皇的種種嫉恨，開始在各種外力的因素下逐漸誘發，從而導致了長達數年的「過宮事件」。
宋光宗即位之初，曾率宮中嬪妃遊覽聚景園。本來這不是什麼大不了的事，但因為沒有邀請太上皇而遭到了非議。群臣紛紛上書，指出宋高宗在世時，宋孝宗每次出遊都要恭請宋高宗同行，而宋光宗卻只顧自己遊玩。言下之意是指責宋光宗不孝，宋光宗看了奏章後自然很不高興。剛好此時宋孝宗派宦官賜玉杯給宋光宗，宋光宗一時沒有拿穩，將玉杯打碎了。宦官回到重華宮，向宋孝宗稟報，故意說：「官家一見玉杯是太上皇賞賜，非常氣憤，就將玉杯摔碎了。」宋孝宗聽了，自然非常不高興。父子之間的嫌隙漸生。
還有一次，宋孝宗游東園，按照慣例，宋光宗作為兒子，應該前去侍奉。但一直到家宴之時，仍然不見宋光宗的蹤影。親生的兒子連起碼的禮數都沒有，宋孝宗心中的不快可想而知。剛好他身邊的宦官愛搬弄是非，故意在園中捉雞，還大聲叫道：「今天捉雞不著！」當時臨安人稱乞酒食於人為「捉雞」，宦官顯然是譏諷宋孝宗這個太上皇已經時過境遷，淪落到寄人籬下的地步了。宦官敢如此囂張，顯然宋孝宗父子關係的緊張已經公開化，而矛盾則因為宋光宗皇后李鳳娘的挑撥進一步加劇。
李鳳娘，安陽人，慶遠軍節度使李道女。據說她出生的時候，有黑鳳凰聚集在李道營前的石頭上，令人稱奇，於是，李道給新出生的女兒取名為鳳娘。李道出師湖北時，聽說當地道士皇甫坦善給人看相，便請他給女兒看相。皇甫坦一見李鳳娘，便大驚失色道：「此女當母儀天下，請務必妥善撫養。」後來，皇甫坦得到宋高宗寵幸，偶然談起了李鳳娘。當時恭王趙惇尚未娶親，宋高宗便命納李鳳娘為恭王妃，趙惇封太子後，李鳳娘也晉為太子妃。
李鳳娘容貌美艷，性情卻驕橫陰險，勝過男子。她當上太子妃後，不斷在宋高宗、宋孝宗和太子趙惇三宮之間搬弄是非。宋高宗對其很是不滿，曾對吳皇后說：「是婦將種，吾為皇甫所誤。」意思是受了道士皇甫坦的矇騙。宋孝宗也不滿兒媳婦的所作所為，嚴厲訓斥說：「你應該學太上皇后（指宋高宗皇后吳氏）的后妃之德，若再插手太子事務，朕就要廢掉你！」李鳳娘由此對宋孝宗懷恨在心。
宋孝宗預備禪位時，召集三省樞密院執政大臣，告知欲行內禪之舉。大臣們都交口贊同，只有知樞密院事黃洽一言不發，宋孝宗覺得很奇怪，便特意徵詢他的意見。黃洽回答說：「太子可負大任，但李氏（李鳳娘）不足以母儀天下，望陛下三思。」宋孝宗默然不答，要他公然承認不滿兒媳婦，這是相當難堪的事。黃洽心知肚明，便說：「陛下問臣，臣不敢不答。他日陛下想起臣的這番話時，恐怕再也沒有機會見到微臣了。」於是請求辭職。
宋孝宗也沒太當回事，想不到後來果然被黃洽而言中。李鳳娘當上皇后後，強烈的權力欲日益迸發，甚至想要凌駕在皇帝之上。
有一次，宋孝宗皇后謝氏看不慣李鳳娘傲慢無禮，便好言規勸注意皇后身份，應該禮儀得體。李鳳娘不但不聽，反而當場譏諷說：「我是官家的結髮夫妻！」謝氏原來是宋高宗皇后吳氏的侍女，後來被賞賜給宋孝宗，因為能寫大字、善騎射而得到宋孝宗的寵愛，晉封為皇后。李鳳娘此言，無疑是諷刺謝氏身份卑微。謝氏大怒，將此事告訴了宋孝宗。宋孝宗決定廢黜李鳳娘，召來老臣史浩商議廢后之事。不料史浩認為宋光宗剛剛登上皇位，如果立即廢除皇后，會引起天下人的議論，不利於大局，堅決不同意廢后一事。此時，宋孝宗已經退位為太上皇，得不到大臣的支持，廢后一事只好作罷。但此事卻被李鳳娘得知，她恨宋孝宗入骨，決意挑撥宋孝宗與宋光宗的父子關係，以便她自己控制宋光宗。
最令人百思不得其解的是，宋光宗對李鳳娘這位原配妻子又愛又怕。皇帝君臨天下，擁有無上的權威，卻在家裡怕老婆，這樣的情況在中國歷史上並不多見，最典型的例子便是昔日晉惠帝懼怕妻子賈南風。宋光宗的情況也比晉惠帝好不到哪裡去，李鳳娘說的話，宋光宗只能唯命是從。但他畢竟是皇帝，受制於老婆，難免心有不甘，便想要改變這種狀況。皇后深居內宮，無法與外界聯繫，只能倚仗宦官。宋光宗便想釜底抽薪，將李鳳娘的親信宦官全部殺死，但他性格懦弱，又猶豫未發。宋光宗的計畫被宦官們知道後，便在宋光宗和李鳳娘之間搬弄是非。因此每當宋光宗說出憎嫌宦官的話，李鳳娘便加以包庇。對妻子的懼怕，加上對父親的猜忌，宋光宗身心備受折磨，心理壓力很大，得了一種怔忡病。
宋孝宗聽說兒子生病後，血濃於水，還是愛子心切，便召御醫入問，配了藥方，打算等宋光宗來問安時，便將葯給兒子試服。宦官卻趁機興風作浪，挑動李鳳娘說：「太上官家（宋孝宗）合葯，欲待皇上前去問安，即令服飲。倘有不測，豈不貽宗社之憂么？」意思是說宋孝宗別有用心。
在這之前，宋光宗想立唯一的兒子，也就是李鳳娘之子趙擴為太子，但宋孝宗卻不同意。宋孝宗更喜歡趙愷（宋光宗兄長）的兒子趙抦，趙愷便是當初更有資格被立太子之人，當時宋光宗取代兄長趙愷成為太子，而如今宋孝宗卻想立兄長之子為太子，這無疑讓宋光宗感到極大的疑懼。所以，他不再定期去重華宮問安，這便讓李鳳娘有機可乘。李鳳娘聽信宦官之言，認為宋孝宗合葯是想藉機毒害丈夫。
過了幾天，宋孝宗召宋光宗家宴，李鳳娘不讓宋光宗知道，獨自去了重華宮，當面向宋孝宗提出立兒子趙擴為儲。宋孝宗沉吟不答。李鳳娘按捺不住，竟然責問公公說：「古人有言，立嫡以長，我是六禮所聘，趙擴又是我親生的，為什麼不能立為太子？」因為宋孝宗不是宋高宗的親生兒子，李鳳娘這句話惹得宋孝宗大怒，當即拂袖而去。李鳳娘回去後，不但向宋光宗哭訴，還添油加醋地說了合葯一事，認為宋孝宗對宋光宗有廢立之意。宋光宗信以為真，此後的一年多時間裡，他再也沒有去重華宮給父親請安。
李鳳娘不但有著強烈的權力欲，還生性妒悍，是歷史上有名的妒婦。宋光宗寵愛另一貴妃黃氏，李鳳娘深為嫉妒，便趁宋光宗出宮祭祀之機，將黃貴妃殺死，之後謊稱「暴死」。宋光宗明知有詐，卻無可奈何。有一次，宋光宗洗手，看到一旁侍候的宮女的雙手纖纖玉手潔白如玉，很是喜愛，忍不住說了一個「好」字。過了幾天，李鳳娘派人給宋光宗送來食盒，打開一看，卻是那位宮女的雙手。宋光宗嚇得也不敢聲張，內心的悲涼無從解脫。這一系列的事件，直接導致了宋光宗病情的加重。
有一次，宋光宗突然發病，宋孝宗聽說後，親自趕過來探視。宋光宗已經不省人事，認不出父親。宋孝宗滿腔怒火無處發泄，便厲聲訓斥李鳳娘說：「都是你不好好照顧皇帝，以致他病成這樣。如果皇帝有何不測，我就滅了你李家！」李鳳娘大為恐慌，等宋光宗病情有起色後，