紹興三十二年（1162年），趙伯琮改名為趙眘，被正式立為皇太子。同年，宋高宗禪位於趙眘，趙眘即位為宋孝宗。從此，宋朝皇位又回到了宋太祖一系。宋孝宗對宋高宗感恩戴德，一直謙恭而仁孝，並保持了終生。有意思的是，反而宋孝宗自己的親生兒子趙惇（後來的宋光宗）對父親一直忌刻有加，公然上演了一場父子不和的大戲，這一節到後面再提。
詞中充滿強烈的愛國激情，對苟且偷安之輩倍加譴責。張浚在宴席上偶然讀到此詞後，竟然感動得罷席而走，由此可見此人確實心懷收復之志。只是，有志氣是一回事，有能力則是另外一回事。
此時，在金軍的武力威脅下，宋孝宗不得不屈辱求和。除割讓海、泗、唐、鄧四州，又割去商、秦（今甘肅天水）兩州；交換的條件只是雙方世為叔侄之國，宋帝正皇帝之稱，不再向金稱臣，改稱侄皇帝；原來的「歲貢」改稱「歲幣」，每年金銀、絹各減至二十萬兩匹。這便是恥辱的「隆興和議」，也稱為「乾道之盟」，「隆興」、「乾道」均為宋孝宗年號。和議成立後，宋金雙方保持了約四十年的和平關係。
當時，詞人張孝祥作了一首《六州歌頭》，詞云：
虞允文到四川後，在軍事上採取了一系列措施：適當增加將士的俸祿，使能養家以提高士氣；養馬戶可以免除賦役，由此鼓勵養馬，以增加馬匹數量；又聽取大將秦琪的意見，改變兵力分散的狀況，以使軍勢首尾相應。虞允文積極備戰，但卻一直沒有明確提出出兵的計畫。等了一年多，急不可待的宋孝宗實在沉不住氣了，以密詔催促虞允文儘快發兵。虞允文由於軍需未備，不願倉促出兵。宋孝宗為此相當不滿。虞允文深知宋孝宗的心意，為了不負厚望，日夜奔忙，「戴星乘馬，冰滿鬢髯」，終於積勞成疾，於淳熙元年（1174年）二月辭世，享年六十四歲。
同年四月，張浚派濠州李顯忠軍、泗州邵宏淵軍，分道出擊屯駐在河南的金軍。李顯忠原名李世輔，十七歲隨父從軍抗金，屢立戰功，宋高宗賜名顯忠。他一貫堅持抗戰，鬥志昂揚。自濠州出兵，五月攻下靈壁縣。邵宏淵自泗州圍攻虹縣（今安徽泗縣），卻未能下。李顯忠派靈壁降卒，招降虹縣金軍守將，然後與邵宏淵合兵，進取宿州（今安徽）。李顯忠麾下勇士楊椿首先登上宿州城，打開北門，宋軍遂攻入城中。邵宏淵部殿後，遲疑不前，經李顯忠催促，方渡濠登城。宋軍與金軍展開激烈的巷戰，殲敵數千，終於收復了宿州城。
註：張孝祥，字安國，號於湖居士，歷陽烏江（今安徽和縣東北）人，為唐代詩人張籍的後代。宋紹興十一年（1141年），金軍大舉進犯中原，十歲的張孝祥隨父張祁南下渡江避難，居住蕪湖升仙橋西。史稱他「幼敏悟，書再閱成誦，捷於文思，文章俊逸，頃刻千言，出人意表，能詩善詞，尤工樂府」，而且精於書法。十六歲時，張孝祥在明州進士預選中考了第一名。兩年後，又在省里的進士預選中考了第一名，兩次科舉連中兩元，一時明州城鄉傳為美談。在此期間，張孝祥遇見了同樣南下避難的李氏，二人一見傾心，同居在一起。李氏於紹興十七年（1147年）生下了一個兒子，取名張同之。張孝祥與李氏感情深厚，但不知道什麼緣故，二人始終沒有結為夫妻，由此引發了一段無可奈何的愛情悲劇。紹興二十四年（1154年），二十三歲的張孝祥到臨安應試。此次考試完全被秦檜一黨左右，廷試結果秦檜孫子秦塤排在第一，張孝祥排在第二。但在殿試時，卻平地起波瀾。宋高宗御覽策對時，覺得秦塤的策對都是往日秦檜經常說的那一套，毫無新意。而張孝祥的策對「議論雅正，詞翰爽美」，令人耳目一新。加上宋高宗喜歡書法，張孝祥的字筆力遒勁，卓然顏魯，令宋高宗大為驚嘆，於是親自將張孝祥定為第一，還說：「張孝祥詞翰俱美，必將名世。」後人稱張孝祥為「甬上第一狀元」。
一直到趙伯琮三十六歲時，吳皇后認為趙伯琮恭儉勤敏、聰慧好學、可當大任，勸宋高宗立伯琮為皇太子。據說宋高宗在趙伯琮和趙伯玖二人之間始終舉棋不定。後來，宋高宗想了個辦法：賜給趙伯琮和趙伯玖二人各十名美貌的宮女。幾天後，宋高宗又將宮女召回，結果，賜給趙伯琮的十名宮女仍然是處女，而賜給趙伯玖的宮女都已經不是處女了。於是，宋高宗覺得趙伯琮品行更為高尚，最後決定立趙伯琮為太子。
此時，宋太祖的後代已經相當龐大，傳孫已經有一千六百人。經過仔細選擇，最後留下了兩名孩子，其中一名瘦小的叫趙伯琮（即後來的宋孝宗趙眘），為宋太祖七世孫。當時宋高宗嫌趙伯琮太過瘦弱，怕不好養育，想留下另一名更壯實的孩子。剛好此時有一隻貓從兩個孩子身邊經過，趙伯琮一動不動，而壯實的小孩卻伸出腳去，踢了一下貓。這一腳踢走了貓不說，也踢掉了宋高宗對他的好印象，於是，宋高宗留下六歲的趙伯琮，交給張賢妃撫養。但因為此時宋高宗才不到三十歲，仍然相當年輕，他還是希望將來能有自己的孩子，所以並沒有立即冊立趙伯琮為太子。宋高宗寵妃吳氏（後來的吳皇后）也收宗室子弟趙伯玖（後改名趙璩）為養子。張賢妃病逝後，趙伯琮也由吳皇后一併收養。之後，宋高宗分別封趙伯琮、趙伯玖為普安郡王、恩平郡王。
宋孝宗、湯思退的投降妥協遭到了抗戰派大臣的紛紛反對，辛次膺憤而辭職，張浚、虞允文、胡銓、王十朋（四十六歲中狀元，官至起居舍人、侍御史等職，戲劇《荊釵記》便是寫他與妻子錢玉蓮的故事）等人連續上書，堅決反對求和。宋孝宗本來就意志不堅定，有所悔悟，又下令停止和議。但他同時升湯思退任左相兼樞密使，升張浚任右相兼樞密使，張浚還奉詔視師淮上，「遍行兩淮，築治城壘」。可見宋孝宗在戰與和之間猶豫不決，立場始終搖擺不定。造成這原因的，固然有投降派的阻撓，更大的阻力卻是來自太上皇宋高宗。宋孝宗本來絕無可能當上皇帝，卻意外地被宋高宗收為養子，並且宋高宗主動退位為太上皇，他才得繼大統，這其中的感激不言而喻。也正是這份感激，削弱了宋孝宗抗金的意志。
宋孝宗一即位，便下詔追復岳飛、岳雲的官爵，依官禮改葬，同時令訪求岳飛的子孫，特別加以錄用。岳飛因為抗金而蒙冤被害，時人多為其不平。此時，最大的投降派秦檜已死，主和派宋高宗已經退位，宋孝宗詔書一下，大大鼓舞了主戰派的志氣，朝野上下，均為之一振。宋孝宗隨即以手書召張浚入見，說：「久聞公名，今朝廷所賴唯公。」又起用遭到秦檜誣陷、流落二十年的辛次膺同知樞密院事，召回被秦檜貶斥的胡詮，朝中的秦檜黨人都被驅逐。
宋高宗趙構在從揚州逃跑時受到了嚴重驚嚇，從此失去了生育能力。而他唯一的兒子趙旉也於三歲時患病卧床，剛巧宮女進屋服侍時，不小心踢倒了一隻金爐，突如其來的響聲驚嚇了病中的趙旉，結果導致病情加劇。不久，趙旉便重病而死。這父子二人的命運都跟驚嚇相連，由此也可以看出南宋建國之初，局勢是何等的不穩定，而金人洗劫後的中原，在相當長的時間內都沒有恢複元氣。
宋孝宗沒有養父宋高宗被金人追得四處奔逃、無處藏身的慘痛經歷，因此對金人並不像宋高宗那樣畏金如虎、談金色變。他也是南宋皇帝中最有作為的一個。宋孝宗力主抗金，早在他還是皇子的時候就有所表現。紹興三十一年（1161年），金主完顏亮大舉南侵，南宋朝廷中的大多數大臣都主張逃跑，當時還叫趙伯琮的宋孝宗十分氣憤，主動上書，要求親自領兵與金軍決戰。不過，經老師史浩的提醒後，為了避免宋高宗疑心，趙伯琮再次上書，請求在宋高宗親征時隨駕保護，以表孝心與忠心。趙伯琮與權臣秦檜的關係一直很僵，主要原因是趙伯琮厭惡秦檜一味的屈辱求和。
並大興冤獄，一下子逮捕了「一時賢士五十三人」。不過，此時秦檜已經病重，他想寫下文書判處這些人死刑，卻已經病得不能書寫，且很快就病死。這一干被誣陷的人才得以重見天日。張孝祥一登上政治舞台便處在了風口浪尖。秦檜死後，張孝祥正式入仕，先授秘書省正字，歷任秘書郎、著作郎、集英殿修撰、中書舍人等職。值得注意的是，秦檜餘黨湯思退對張孝祥有師生之誼、知遇之恩，張孝祥雖然不依附湯思退，亦從不得罪。紹興二十九年（1159年），汪徹升御史中丞，彈劾湯思退妥協投降，張孝祥亦被免官。此後，張孝祥先後出任撫州、平江、靜江、潭州等地的地方長官，調動極為頻繁。在地方官任上，他嚴明法紀，鋤抑強暴，賑濟災荒，庭無滯訟。張孝祥文章過人，書法、詩、詞均好，遺憾之處，是其出入湯思退和張浚兩人門下，讓人覺得其遊離於和戰之間，時人對此均感到惋惜。隆興二年（1164年），宋孝宗重用張浚，命其出兵北伐。張浚舉薦張孝祥為建康留守，這是張孝祥一生中擔任的最高最重要的官職。但不久後，張浚北伐失敗，張孝祥被彈劾落職。後起用任荊南荊湖北路安撫使，任上，築寸金堤，絕荊州水患；建萬盈倉，用於儲備漕