趙構是宋徽宗第九子，宋欽宗同父異母弟，大觀元年（1107年）五月生，宣和三年（1121年）十二月進封康王。靖康之變時，趙構曾作為親王出質金營，據說他曾因射箭連中，加上在金營鎮定自若，金人懷疑他並非皇子，而是將家之子，於是遣還換質。後來得知趙構確實是皇子後，金人無比後悔，立即派軍隊去追趙構。而趙構因奔走疲勞，正在一座廟裡熟睡。突然，他做了一個夢，夢見有神人提醒他說：「金人追趕將至，快逃走，已備馬在門外。」趙構驚醒過來，看到月光下果然有一匹馬，於是就乘騎這匹馬渡過了大河。渡河後，發現馬不能動了，變成了一匹泥馬，原來就是廟中的泥馬。這就是著名的「泥馬渡康王」的故事。
「泥馬渡康王」當然是子虛烏有、荒誕不經，不過是趙構當上了皇帝後，為了顯示「君權神授」，與身邊的謀臣編造出來的傳說。自古以來，開國帝王都有著不同尋常的傳奇，比如北宋開國皇帝趙匡胤，據說他出生時身帶異香，三日不散，因此小名叫「香孩兒」。
不管「泥馬渡康王」的真實性如何，趙構確實是相當幸運的。靖康元年（1126年）十一月，金兵入侵，宋欽宗派弟弟趙構出使金營，負責割地求和事宜。趙構之前已經有一番在金營當人質的離奇經歷，親眼見識了金兵的兇狠和殘暴，而代替他的人質肅王趙樞已經被擄北上，今生今世大概都無法回到中原。由此可以推斷，趙構其實並不情願接受這項使命，親王去求和，與羊入虎口無異。但形勢所迫，趙構還是出發了。他剛出京城，金兵便渡河南下。趙構反而因此逃過一劫。宋徽宗總共有三十一個兒子，皇位之所以幸運落在趙構身上，僅僅因為他是唯一逃過大難的皇子。否則，皇帝無論如何是輪不到他頭上的。
趙構到達磁州（今河北磁縣）時，為知州宗澤和當地百姓所留，後來知相州（今河南安陽）汪伯彥來邀，又前往相州。閏十一月，金兵圍攻汴京開封（今南），宋欽宗派人持蠟書至相州拜趙構為河北兵馬大元帥，同時拜知中山府（今河北定縣）陳遘為元帥，汪伯彥、宗澤為副元帥，要求趙構儘快召集河北兵馬，入衛京師。但趙構得到了兵馬大元帥的頭銜後，只派少數軍隊南下，而他自己卻率領大隊兵馬逃至大名府（今河北邯鄲），隨即又逃往東平府（今山東東平一帶），繼而再逃向濟州（今山東巨野）。在逃亡途中，趙構和大臣們就在寒冷的曠野中燒火做飯，一起在茅舍下就食。在顛沛流離中，趙構深切體會到饑寒交迫的滋味，只是這並沒有激發他的鬥志，反而讓他更加消沉，產生了畏金如虎的心理。
就在趙構只顧自己逃命的時候，開封失陷，徽、欽二帝被俘虜。之後，金人立張邦昌為楚帝，然後撤兵北歸。金兵一退，開封軍民和朝廷舊臣即不再擁戴張邦昌，同時各路「勤王」兵馬紛至沓來，聲討張邦昌。張邦昌只得迎元祐皇后入宮垂簾聽政，並迎奉康王趙構。靖康二年（1127年）四月，元祐皇后手書至濟州，勸康王即帝位。五月初一，康王趙構在南京應天府登基，是為宋高宗，由此建立了南宋政權。
儘管「泥馬渡康王」的故事加強了宋高宗即位的正統性，但他這個皇帝當得並不輕鬆，內心深處對金人十分恐懼。當時金國的兩大主將完顏宗翰（即粘罕）和完顏宗望（即斡離不）發生了意見分歧，完顏宗翰主張入主中原，完顏宗望主張見好就收，兩人爭執不下。宋朝老將宗澤時任東京留守、知開封府，幾次力請宋高宗還都汴梁，利用金人內部意見不一的時機，大舉渡河，圖謀興復。但宋高宗早被金人嚇破膽，死也不肯回到汴梁。
宗澤一面沿黃河南岸修築防禦工事，增造作戰器械；一面積極募集新軍、加以訓練。同時和河北的忠義民兵，特別是王彥的「八字軍」、五馬山寨義軍等建立密切聯繫，使以前散在各地的一些農民起義軍，如河北的楊進、李貴，河東的王善等都自動投奔到他的旗幟之下，聽他節制。此外，他還積極整頓社會秩序，安撫士民。開封的形勢迅速好轉，守備大大加強。三路南侵的金軍處處受到抗擊，攻陷的州城不久又被南宋軍民收復。宗澤的名字也使金人喪膽，私下稱他為「宗爺爺」。宗澤擬出了全面反攻的計畫奏報朝廷。而朝政全部為投降派把持，宰相黃潛善、汪伯彥還誣陷宗澤發狂，拒不允准。年已七十的宗澤憂憤成疾，背上發疽而死。死前一日，他長吟「出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟」的詩句，並囑咐部將們要繼續抗金，至臨終無一語言及家事，只是連呼三聲「過河」，念念不忘未竟壯志，聞者無不黯然淚下。
註：「八字軍」是活動在河北地區的抗金隊伍，原先是王彥率領的一支官軍，建炎元年（1127年）受河北招撫使張所派遣到河北去組織忠勇軍民抗金。九月，他們一度收復了新鄉縣（今河南新鄉），後遭金兵圍攻，敗退至共城縣（今河北輝縣）西的太行山區繼續抗金。士兵們為了表示堅決抗金的決心，在臉部刺上了「赤心報國、誓殺金賊」八個字，從而得名「八字軍」。八字軍的抗金鬥爭得到了兩河人民的熱烈響應，兩河地區忠義社的首領傅選、孟德、劉澤、焦文通等領導的十九寨都聽從王彥的號令，人數總計十餘萬，兵寨綿亘數百里，金鼓之聲相聞，成為黃河以北一支最強大的抗金力量。本來王彥想大舉北上，進攻太原（今山西），後未能實現，便率領八字軍精銳渡河到開封與宗澤匯合。
建炎元年（1127）秋，完顏宗望病死，主戰的完顏宗翰獨掌金國大權，立即再一次大舉南侵，目的是要趁宋高宗立足未穩，將其一舉消滅，以防趙氏政權捲土重來。金軍分兵攻宋，金兀朮（完顏宗弼）率東路軍主力攻東京開封，完顏宗翰率中路軍攻西京洛陽，婁室率西路軍攻長安，以牽制四川、陝西的宋軍。
值得一提的是，就在這個時候，跟隨宋徽宗北上的大臣曹勛從金國逃回應天府，晉見了宋高宗。曹勛獻上了宋徽宗親筆書寫半臂絹書，還有他本人寫的《北狩見聞錄》一書，該書記錄了從隨宋徽宗被俘入金營到北遷燕山前的親身見聞，起自靖康二年（1127年）二月初七，迄於同年六月。宋高宗看著這些血淚之書，不但沒有激發出抗敵的勇氣，反而生怕重蹈靖康之變的覆轍，不顧朝臣們的反對，堅持將朝廷從南京應天府遷到更為安全的揚州。
金軍隨即派精銳騎兵奔襲揚州，一舉攻陷天長，金軍前鋒距離揚州城僅有數十里。宋高宗此時正在後宮尋歡作樂，軟香滿懷，好不快活，突然聽到金軍已經到達揚州附近，嚇得驚慌失措，倉皇披甲乘騎出城，隨從的只有御營都統制王淵、內侍省押班康履等五六騎，連宰相都未及告訴。宋高宗一路狂奔至瓜洲，乘小船渡江，日暮時分抵鎮江。金軍這次奔襲突如其來，使宋高宗受了很大的驚嚇，也給他留下了嚴重的後遺症，他從此失去了生育能力。
南宋小朝廷的投降派黃潛善、汪伯彥等聽說宋高宗南逃，也紛紛跟隨逃跑。車駕起行，城中大亂，軍民爭相出城、渡江、擁擠、踐踏、溺水，死者不可勝數。軍民怨恨宰相黃潛善、汪伯彥等。司農卿黃鍔到了江上，軍士一聽說他姓黃，就以為他是黃潛善，罵道：「誤國誤民，皆汝之罪。」黃鍔還來不及辯白，頭已被砍下。
之後，金軍順利進入揚州，大肆擄掠後，又縱火焚城，士民存者僅數千人而已。
宋高宗逃到鎮江後，吏部尚書呂頤浩認為皇帝應該留在江北督軍，鼓舞士氣。御營司都統制王淵認為鎮江太靠前線，不如退居杭州安全。宋高宗立即接受了王淵的意見，命張浚、呂頤浩、劉光世等沿江扼守，自己渡江逃到了有所謂「重江之阻」的杭州。幸好金兵沒有繼續進攻，宋高宗才鬆了一口氣。此時朝野群情激奮，一致要求罷免黃潛善、汪伯彥的相位。宋高宗被迫改任朱勝非為宰相，又認為王淵獻計有功，命他掌樞密院事。
王淵由一個小小的御營司都統制一躍而為掌管全國軍事的高官，引來眾多的不滿，其中，意見最大的當屬扈從保駕的御營司將領苗傅。剛好另一個伴駕勤王的威州刺史劉正彥也對王淵有意見。劉正彥曾招降流寇，但朝廷沒有恩賞，王淵掌權後，還想奪走劉正彥的軍隊。牢騷和怨言在這些勤王將領中蔓延，而宋高宗身邊的宦官康履驕恣用事，對勤王將領們呼來喝去，招來更大的不滿。苗傅和劉正彥決定用武力誅殺王淵和康履，兵諫宋高宗。
劉正彥事先埋伏好軍隊，等王淵退朝回府時，在半路將其殺死。隨後，劉正彥高喊王淵與宦官勾結造反，帶著軍隊趕到行宮來殺宦官。苗傅當時負責守衛宮禁，立即打開宮門接應。兩隊人馬一起殺進行宮，殺死康履，迫宋高宗退位，禪讓給三歲的兒子趙旉，由哲宗孟皇后垂簾聽政，改元明受，大權全部被苗傅和劉正彥掌握。這次兵變史稱「明受之變」，又稱「苗劉之變」。
宋高宗此時才二十二歲，自然不甘心退位當太上皇。他悄悄與宰相朱勝非密議，派人召集前線的張浚、呂頤浩、劉光世等人回師平叛。駐守平江府（今江蘇蘇州）的禮部侍郎、節制軍馬張浚與知江寧府（今江蘇南京）