靖康二年（1127）二月初，金軍將宋徽宗、宋欽宗扣押在金營。金兵逼迫二帝脫下皇帝的衣服，換上平民之衣。在場的宋大臣嚇得不知所措，只有吏部侍郎李若水大聲抗議，怒罵金軍主將完顏宗翰，並要宋欽宗堅持不換衣服。結果李若水被金兵用刀割掉舌頭，然後再拖出殺死。當年參加過滅遼國的金兵說：「遼亡國時，慷慨就義的有十幾人，宋朝只有李侍郎一人。」
同時，金軍放回跟隨宋欽宗的翰林學士承旨吳幵（音jiān，同間）、吏部尚書莫儔回開封城，負責召集宋朝廷的百官，議立趙姓以外人為君主。吳幵和莫儔二人實際上已經投降了金人，不過是負責將金人的意思傳達給百官而已。於是，根據金人的意思，東京留守王時雍與吳幵、莫儔帶頭倡議，提出立張邦昌為帝。王時雍有「金人外公」的外號，因為當時金人瘋狂索要女子，王時雍為金人掠奪婦女最賣力。而吳幵和莫儔為金軍往返傳旨，被人們罵為「急腳鬼」（宋代的快速郵遞稱急腳遞或急遞）。
張邦昌，字子能，永靜軍東光（今屬河北）人。舉進士，歷任禮部侍郎、少宰、太宰等職。靖康元年（1126年），金軍圍攻東京時，張邦昌任河北路割地使，力主對金投降，因此被派跟隨康王趙構入金營為人質。
當時，朝廷中還是有不少人主戰。大將姚平仲打算率精兵偷襲金營，生擒金軍主帥宗望。主戰派大臣李綱堅決支持，宋欽宗也希圖僥倖取勝，表示同意。不料事不機密，有人搶先將宋軍將要劫營的消息泄露給金軍。半夜時分，當姚平仲軍到達金軍大營時，驚訝地發現金兵正嚴陣以待。一場激戰後，姚平仲一軍被早有準備的金兵擊潰，姚平仲大敗而逃。
姚平仲劫營不成，卻惹惱了金軍主帥宗望。他立即派人將人質康王趙構和張邦昌帶來，斥責宋方「背信棄義」，違反和約。康王趙構一聲不吭，保持沉默。而張邦昌嚇得手足無措，痛哭流涕地解釋說姚平仲軍夜襲絕非宋朝廷本意。張邦昌的態度讓宗望覺得覺得此人軟弱，將來必然有用。而相比較之下，康王趙構的態度令宗望起了疑心，他懷疑趙構不是真的皇子，於是派人到宋朝責問姚平仲劫營一事時，順便提出了要改換人質。
宋欽宗為了平息姚平仲劫營一事，以罷免李綱來向金軍謝罪。不料此舉讓宋朝軍民大為憤慨。太學生陳東上書，請求宋欽宗罷免宰相李邦彥，重新起用李綱，將城外軍事交陝西老將种師道負責。一石激起千層浪，開封城中軍民幾萬人趕來聲援，宋欽宗懼怕眾叛親離，在無可奈何中只好宣布再用李綱，又讓种師道出來相見，才算平息了風波。
宋欽宗送肅王趙樞去金營做人質，換回了康王趙構和張邦昌。此時金人忌憚李綱的起複，又顧慮勞軍遠征，而宋軍援兵正向東京集結，於是在宋欽宗答應割地、賠款等要求後，撤兵北歸。肅王趙樞卻沒有被放還而是被擄北去，當了趙構的替死鬼。
金兵撤走後，宋欽宗以為天下從此太平，本已經南逃的宋徽宗也回到了東京，重新過起了花天酒地的日子。可惜好景不長，不久金軍再次大舉南侵，宋朝廷則完全被投降派把持，導致了開封城破、徽欽二帝被俘。金軍將東京洗劫一空後，心滿意足，開始準備退軍。
金人因勞師遠攻，不敢久留，加上力量有限，便打算扶持一個傀儡政權，為防止宋朝東山再起，命令「推異姓堪為人主者，從軍前備禮冊命」。張邦昌就是在這樣的歷史背景下被推到了風口浪尖。東京留守王時雍召集群臣，以張邦昌姓名入議狀，太常寺主簿張浚、開封士曹趙鼎、司門員外郎胡寅不肯簽名，逃入太學。御史馬伸、吳給聯合御史中丞秦檜向金人要求繼立趙氏後嗣為君。秦檜更是義憤填膺地當眾揭發張邦昌罪行，認為不當立其為君主。金人由此大怒，將秦檜抓到金營關押。
這是歷史上非常富有戲劇性的一幕，一個慷慨激昂的忠君愛國者，怒斥了一個賣國求榮的大漢奸。在當時人看來，秦檜是個英雄，在危難時刻敢於挺身而出。因為本來秦檜可以安然無事，但正因為他站出來一罵張邦昌，之後便與徽欽二帝一道被擄北上，開始顛沛流離的屈辱生涯。
然而，後來的事實卻證明，所謂的忠君愛國者秦檜才是真正的大漢奸。
靖康二年（1127）三月初一，張邦昌入城。聽說此人將是未來的中原皇帝，開封士庶軍民上萬人爭相擠到城門口觀望。張邦昌心知肚明，知道這些人十之八九都恨他入骨。千百年來，恐怕沒有一個人如張邦昌這般，對將要到手的皇位恐懼得不知所措。
入城後，張邦昌沒有敢直接入主大內，而是先去了尚書省。宋朝三省中，門下、尚書均在皇宮外辦公，只有中書在皇宮內，稱政事堂。由此可見，張邦昌並不情願當這個皇帝。然而，金人卻威脅說，如果到三月初七張邦昌還不當皇帝，或者是開封城中的官吏軍民不擁戴他做皇帝，那麼就先殺光大臣，再血洗開封。事關切身利益，百官紛紛來勸說張邦昌早日即位。
此時的張邦昌，當然是處在絕難的境地。要擺脫掉煩惱，只有自殺一條路可走。這是他最理想的結局，這一點，同時代的李綱已經指出來了。據說，張邦昌曾經打算自殺，但有人勸阻他說：「相公前日不死在城外，而今死在這裡，是想塗炭一城的生靈嗎？」張邦昌生性軟弱，終究沒有自殺的勇氣，如此，背上「漢奸」的千古罵名勢不可免。
三月初七，金人正式冊立張邦昌為帝，國號大楚。張邦昌深知百官勸進是出於無奈，並非自己深得人心，他不過是金人手中的傀儡皇帝，所以自尚書省上馬，他就開始慟哭，至闕庭又慟哭，及幕次更帝服，少頃，北面再拜謝恩。金使跪進冊命國璽，再拜謝。張邦昌受封即位時，闔門宣贊舍人吳革召集數百人起事，失敗後被殺。
登基當日，張邦昌升文德殿，他不敢坐皇帝專用的御床，而是在御床西擺了個位子，在那裡坐著接受群臣朝賀。張邦昌還特意讓閣門傳令百官，千萬不要對他下拜。但東京留守王時雍為了討好張邦昌，領先下拜，吳幵、莫儔、范瓊等緊隨其後。張邦昌嚇得連忙拱手起立。
當日天色十分慘淡，烏雲蔽日，陰風四起。除了王時雍、吳幵、莫儔、范瓊等少數人歡欣鼓舞、得意洋洋地簇擁在張邦昌左右外，大多數大臣想到家國破碎，從此要屈節異姓，各個容顏沮喪，毫無喜慶之色。張邦昌雖然當上了皇帝，見群情沮喪，心中著實不安。
張邦昌即位後，以王時雍為權知樞密院事、領尚書省，吳幵權同知樞密院事，莫儔權僉書樞密院事，呂好問為權領門下省，徐秉哲為權領中書省。並下令百官：「多日以來朝廷常有變故，大臣有司盡失其職，從今以後由御史台監督，大家要各遵法度、各司其職。」他聲稱自己不稱「朕」，見百官時仍然自稱為「予」；傳諭稱「宣旨」、手詔稱「手書」；執政、侍從可以坐議國事，言可稱其名；平時不穿皇帝的龍袍，除非聽到金人要來，才急忙換上，飲食起居均不用天子禮。王時雍每向張邦昌奏事，都要說「臣啟陛下」，張邦昌總是提醒王時雍不可稱「陛下」，而要稱「相公」。
當時，金人催交銀兩，開封府以現有戶口為準各家攤派，限日繳納，無奈京中百姓連遭戰火，既使傾家蕩產也無法湊足那個天文數字。張邦昌給金人修書懇求免催銀帛：「仰仗貴國的大恩，不敢忘懷，然而即使獻出生命，也不足報答。城中的百姓因圍城日久已困敝不堪，飢餓而死的不計其數，某雖願撫養卻無資錢以厚其生，欲賑給相救卻無食糧以續其命。貴國催促日急，有不勝其力自尋死路的比比皆是。希望能體恤懇迫之情，免括金銀。」金人搜刮搶掠已得到不少實惠，也知道這塊瘦肉上已榨不出多少油水，就順水推舟賣他一個人情，答應免括金銀。
金人扶持了張邦昌的傀儡政權後，就北還回朝。臨行，張邦昌前去送行，他特意脫下皇帝的龍袍，身著赭紅色袍，張紅蓋。這一切儀仗，均非皇家禮儀。由此可見，張邦昌心有所懼。但由於張邦昌原為宋臣，觀看的士庶軍民均認為他靠降金髮家，無不對他咬牙切齒，憎恨有加。
金人走後，張邦昌正式坐上了文德殿的金鑾寶座，開始調度百官、安撫百姓、與金人交涉。他不在正殿辦公，不舉行朝廷例會，不出來接見大臣，禁宮中所有門戶都加以鎖封，封條上題寫「邦昌謹封」，可謂行規步距，小心謹慎之至。
金人臨走時問張邦昌是否要用留兵保護，張邦昌生怕金人一走，自己會變成千夫所指，所以希望金人能留軍隊駐守。可宰相呂好問卻拒絕說：「恐怕北方的兵卒不習南方的水土，不會安心駐紮。」金人又試探：「只留一貝勒怎麼樣？」呂好問又託詞貝勒是金人，不敢留住，恐擔不起責任。金人只好全軍北撤。
張邦昌知道金人一旦北歸，自己便大勢已去，很是惱火，因此而責怪呂好問。呂好問回答說：「相公對天下人說，忍辱負重屈節金人躡位登基，事出無奈，而今金人既去，相公應徐圖後舉。相公請三思，過去大臣勸進，人心所向都是懾於金人的暴虐。現