明人《良齋雜說》記載說：在宋徽宗趙佶出生之前，其父宋神宗到秘書省觀看收藏在那裡的南唐後主李煜的畫像，「見其人物儼雅，再三嘆訝」，隨後趙佶就出生了，「生時夢李主來謁，所以文採風流，過李主百倍」。大概是因為宋徽宗趙佶的才華和遭遇與南唐亡國之君李煜太過相似，所以才會有這種天與神授的說法，不過顯然不足為信。
趙佶愛好書法和繪畫，並表現出非凡的天賦，他所創造的「瘦金體」書法和畫都是藝術精品。他興趣廣泛，對蹴鞠、奇花、異石都有著濃厚的興趣。物以類聚，人以群分，趙佶身邊的朋友，也大多是這類喜好聲色犬馬的人物，比如駙馬王詵（娶宋神宗親妹寶安公主），便是趙佶的座上賓。王詵曾經得到半幅名畫《蜀葵圖》，另外半幅下落不明，他有時候在趙佶面前提及此事，表示找不到另外半幅《蜀葵圖》，將會是終生遺憾。趙佶聽了後，立即派人四處尋訪，功夫不負有心人，終於找到了另外半幅《蜀葵圖》。趙佶先是派人向王詵索要那半幅《蜀葵圖》，王詵以為酷愛書畫的趙佶要收藏這幅畫，便忍痛割愛送了過去。結果，趙佶將兩半幅畫裱成一幅完整的畫後，再重新送給了王詵，給了王詵一個大大的驚喜。由此可見二人關係非同一般。
還有一次，趙佶與王詵一起外出遊玩，趙佶突然想梳頭，卻發現忘記帶篦（音bì，同必）子，就向王詵借。王詵拿出了自己的篦子，趙佶見王詵的篦子做工極為精美，有些愛不釋手，連誇篦子新奇可愛。王詵立即說：「我做了兩副篦子，有一副尚未用過，過會兒我派人給你送去。」當晚，王詵便派府中小吏高俅去給趙佶送篦子。高俅到趙佶府中時，趙佶正帶著一幫人在踢蹴鞠，高俅就在旁邊觀看等候。高俅早年在街頭踢蹴鞠，是個行家裡手，見到趙佶踢得好時，就大聲喝彩，由此吸引了趙佶的注意，便招呼高俅一起對踢。高俅見機不可失，上場就使出渾身解數，令趙佶大為讚歎。踢完球後，趙佶派人去告訴王詵：要將篦子和送篦子的小吏一同留下。從此，高俅受到趙佶的寵幸。後來，有些僕人見不慣高俅因會蹴鞠得寵，抱怨不已，趙佶竟然說：「你們有他那樣的腳嗎？」趙佶的放浪形骸由此可見一斑。
正因為趙佶的風流放浪之事甚多，宰相章惇才告誡向太后，說趙佶「生性輕佻，不可以君天下」。倘若趙佶只是個親王，花天酒地、胡作非為也就算了，多少也是個有點才華的人，還可以說得上是名士風流。但這樣一個人，偏偏在機緣巧合下當上了皇帝。中國有句老話：「男怕入錯行，女怕嫁錯郎。」趙佶這一誤打誤撞不要緊，遭殃的就是大宋百姓了。
宋徽宗即位後，根本無心政務，一心只想沉醉於個人享受。大學士蔡攸（蔡京之子）趁機慫恿宋徽宗說：「所謂人主，當以四海為家，太平娛樂，歲月幾何，豈能徒自勞苦？」宋徽宗深以為然，整天醉生夢死，生活窮奢極侈。他大造宮殿園林，不惜耗費天下資材。為了裝飾名為「艮岳」的園林，下令收集天下的奇花異石。為此，專門在蘇杭設置造作局，由宦官童貫主事，集中東南地區的各種工匠幾千人，專門為皇帝製作各種奢侈品。
又設蘇杭應奉局，由蘇杭商人朱勔管領，負責搜刮江南民間的奇花異石。百姓家中凡有一石一木可供賞玩的，全被指名強取。在搬運時，拆屋撤牆，全不顧惜。應奉居中人員經常假藉機會敲詐勒索，許多百姓因此而傾家蕩產，家破人亡。應奉局將搜括所得的各種奇花異石用船隻向東京運送，源源不斷，每十船組成一綱，稱為「花石綱」。甚至連船夫也仗勢欺人，使運河兩岸的居民大受騷擾。有一次船運一塊四丈高的太湖石，一路上強征了幾千民夫搖船拉縴，遇到橋樑太低，或城牆水門太小，朱勔就下令拆橋毀門。有的花石體積太大，河道無法運送，朱勵就下令由海道運送，海上浪高風大，經常有船翻人亡的事件發生。如此勞民傷財，不一而足。因為應奉局權力極大，當時天下人將應奉局稱為東南小朝廷，無不對朱勔等人恨之入骨。
宋徽宗尊信道教，還大建宮觀，自稱教主道君皇帝，並經常請道士看相算命。他的生肖為狗，為此下令禁止汴京城內屠狗，成為當時的奇談。
宋徽宗十七歲成婚，髮妻為德州刺史王藻之女，即位後，冊王氏為皇后。王皇后相貌平平，生性儉約，不會梳妝打扮，更不會取悅宋徽宗，因此名義上是正宮皇后，其實並不得寵。此時，宋徽宗寵幸的是鄭、王二貴妃。二女本是向太后宮中的押班（內侍官名），都生得眉清目秀，善於言辭。宋徽宗為藩王時，每到慈德宮請安，向太后總是命鄭、王二女陪侍。二女小心謹慎，又善於奉承，頗得宋徽宗好感，時間一長，向太后有所覺察，等到宋徽宗即位，便樂得做個人情，將鄭、王二女賜給他。宋徽宗如願以償，甚為歡喜。鄭氏不僅姿色出眾，而且還能幫助徽宗處理奏章，史載鄭氏「自入宮，好觀書，章奏能自制，帝愛其才」。因而，宋徽宗更偏愛鄭氏，還多次寫情詞艷曲賜給鄭氏。這些詞曲後來傳出宮禁，廣為流傳。王皇后去世後，宋徽宗便冊封鄭氏為皇后。
宋徽宗好女色，後宮嬪妃如雲，當時受寵愛的除了鄭、王二女之外，還有劉貴妃、喬貴妃、韋貴妃等人，也都因為貌美而為宋徽宗所喜愛。其中尤以劉貴妃頗多韻事。她出身寒微，因容貌出色，入宮即得到寵幸，由才人連升七級而至貴妃，可謂是一步登天。然而，好景不長，劉貴妃得到貴妃名號後不久便病死。她曾經在庭院中種植了幾株芭蕉，頗為喜愛。有一天，劉貴妃突然撫摸著芭蕉，很傷感地說：「等這些芭蕉長大了，恐怕我也看不到了。」一旁的內侍聽到後覺得此話不祥，便告知了宋徽宗，宋徽宗並沒有當回事。不料過了兩天，劉貴妃便病重卧床，宋徽宗聞訊前去探視時，劉貴妃已經撒手而去。宋徽宗悲痛不已，特為劉貴妃加四字謚號「明達懿文」，並將其生平事迹編成詩文，命樂府譜曲奏唱，以此來寄託哀思。
內侍楊戩見宋徽宗經常因思念劉貴妃而傷感，便誇耀另一名女子劉氏有傾國傾城之貌，不亞於當年的王昭君。宋徽宗十分好奇，立即將其召入宮中。劉氏出身卑賤，為酒家之女，但長得艷麗動人。宋徽宗一見之下，立即大加寵愛，將喪妃之痛全然忘到了腦後。劉氏不但善於逢迎，還極善裝飾打扮，拿現在的話說，就是相當新潮時尚。劉氏自己設計衣服，每件衣服款式新穎別緻，裝扮起來格外出眾。不但宋徽宗喜歡，就連京城內外的女子也競相仿效。宋徽宗寵幸的道士林靈素見劉氏如此得寵，便曲意奉承，稱劉氏為「九華玉真安妃」，為其畫像，供奉在神霄帝君之左。
儘管後宮佳麗如雲，但日子久了，宋徽宗就覺得後宮儘是刻意造作之態，感到索然無味，便想到宮外尋找刺激。當時京師有名妓李師師，艷冠汴京。
李師師本是汴京城內染房人家的女兒，母親早逝，由父親煮漿代乳，撫養成人。據說她生下來不曾哭過，一直到三歲的時候，按照當時的習俗，他父親把她寄名到佛寺，佛寺老僧為她摩頂時，才突然放聲大哭，聲音高亢嘹亮，聲震屋瓦。那老僧合十贊道：「這小女孩真是個佛門弟子！」當時一般人都把佛門弟子叫做「師」，「師師」的名字就由此而來。李師師四歲時，父親因罪入獄，病死獄中，她無依無靠，只好入娼籍李家。長成後，因色藝雙全，成了名噪一時的京城名妓。且慷慨有俠名，有「飛將軍」和「紅妝季布」的稱號。天下人上至朝廷命官、王孫公子之流，下到文人雅士、三山五嶽之輩，無不以一登其門為榮耀。
宋徽宗聽說李師師的大名後，十分仰慕。自政和以後，宋徽宗經常乘坐小轎子，帶領數名侍從，微服出宮，到李師師家過夜。為了方便尋歡作樂，宋徽宗專門設立行幸局，負責皇帝出行事宜。尤其不可思議的是，行幸局的官員還負責幫宋徽宗圓謊：如果宋徽宗因淫樂當日不能上朝，就說宋徽宗有排檔（宮中宴飲）；次日仍未回宮，就傳旨稱有瘡痍（染病）。
天子不惜九五之尊，游幸於青樓妓館，並非什麼光彩之事，所以宋徽宗總是小心翼翼，生怕被他人發現。但皇帝與李師師的風流韻事還是很快傳開了，不過無人敢過問而已。宋徽宗自以為做得機密，更加頻繁地外出私會。只有秘書省正字曹輔實在看不過眼，挺身而出，上疏規諫宋徽宗應愛惜龍體，以免貽笑後人。宋徽宗看後勃然大怒，但又不好意思親自處置曹輔，於是命王黼（音fǔ，同輔）等人處理此事。王黼為宋徽宗心腹，還親自引領宋徽宗去過李師師家，自然領會宋徽宗的意思，貶斥曹輔出朝。
註：王黼，開封祥符（今河南開封）人，原名王甫，因與東漢一個宦官同名，宋徽宗賜名為「黼」。王黼於崇寧年間中進士第，任相州司理參軍，與何志共同編修《九域圖志》。何志非常欣賞王黼，便把他推薦給在朝為官的父親何執中。何執中大力舉薦王黼，於是擢進為校書郎，後又遷為符寶郎、左司諫。王黼善於投機，他看到當時的宰相張商英逐漸失去宋徽宗的信任，宋徽宗還派使者賜玉環給在罷相杭州的蔡京，猜想皇帝有復