當年因為宋太宗反對，劉娥與宋真宗這一對有情人差點就不能成眷屬。按理來說，劉娥有如此經歷，應該懂得對宋仁宗的後宮之事多點寬容，其實不然。
宋仁宗到了大婚的年齡，劉娥特意挑選了幾個有身份的女子進宮。這幾個年輕的少女將有一人成為皇后，其他人只能得到嬪妃的名號，地位可謂有天壤之別。宋仁宗一眼看上驍騎衛上將軍張美的曾孫女張氏，想立張氏為皇后。但劉娥認為張氏不如平盧軍節度使郭崇孫女郭氏。在不得已的情況下，宋仁宗只好按劉娥的意志立郭氏為皇后，封張氏為才人。強擰的瓜不甜，郭氏雖然被封為皇后，卻備受冷落。劉娥去世後，郭皇后失去了靠山，不但不懂得謙讓與寬容，還處處與後宮嬪妃爭風吃醋，從而引出了宋朝立國以來第一起廢后風波。
當時，後宮還有兩個美人尚氏和楊氏，都極為得寵。尚美人的父親因女而得寵而封官加爵，恩寵無遇，一時傾動京城。郭皇后對此大為不滿，屢次找尚美人的麻煩，幾番衝突。尚美人也不是個省油的燈，她知道宋仁宗不喜歡郭皇后，便經常向宋仁宗訴說郭皇后的不是。有一天，尚美人在宋仁宗的面前譏諷郭皇后，剛好被郭皇后聽見。郭后不勝憤怒，上前要打尚美人耳光。宋仁宗見勢不妙，急忙過來勸架。郭皇后已經舉手搧出，這一巴掌出盡全力，收勢不住，剛好打在了宋仁宗的頸部。
郭皇后指尖銳利，在宋仁宗頸中划出了兩道血痕。宋仁宗只覺得脖子火辣辣地疼，頓時龍顏大怒，但他性格文弱，雖然生氣，卻沒有發作，只是帶著尚美人走了。
在這之前，宋仁宗為了擺脫劉太后執政的影子，罷免了曾經依附太后劉娥的大臣，唯獨沒有罷免宰相呂夷簡。剛好有一天，宋仁宗在後宮與郭皇后談論朝臣，還特意強調呂夷簡忠誠可嘉。宋仁宗之所以格外讚賞呂夷簡，是因為此人當年極力與太后劉娥爭辯，主張以皇后禮儀安葬宋仁宗生母李氏，由此李氏身後事隆重，而太后劉娥劉氏一族也得以保全。郭皇后卻認為呂夷簡其實也是阿諛奉承劉太后之輩，不過為人機巧，善能應對而已。宋仁宗略一思忖，認為郭皇后的話有道理，於是將呂夷簡也罷相。宦官閻文應與呂夷簡交好，告訴呂夷簡，說是因為郭皇后隨口一句話導致他被罷相。呂夷簡得知後，憤恨異常。
幾個月後，諫官劉渙上疏陳時事，特意提到當時他力請劉太后還政給宋仁宗，結果觸怒了劉太后，幾乎被殺，幸得呂夷簡相救。宋仁宗意志軟弱，容易被旁人的意見左右，又覺得呂夷簡是忠臣，於是將其重新召回為相。雖然官復原職，但呂夷簡一直對郭皇后懷恨在心，剛好郭皇后誤打宋仁宗一事給了呂夷簡報復的機會。
宋仁宗被打後，尚美人不斷煽風點火，宋仁宗越想越是惱火。宦官閻文應趁機說：「在尋常百姓家，妻子尚不能欺凌丈夫，陛下貴為天子，竟然受皇后的欺凌，這怎麼得了。」宋仁宗沉默不言。閻文應又指著宋仁宗脖子上的傷說：「陛下頸上血痕宛然，請指示執政，應該若何處置？」執政是指宰相、樞密使級別的官員，包括中書、門下、尚書三省和樞密院。宋仁宗受到煽動，忍不住激動起來，憤然派閻文應去召宰相呂夷簡前來。
呂夷簡到來後，立即大談郭皇后失禮，不足母儀天下。這其實已經是在遊說宋仁宗廢后。宋朝自宋太祖趙匡胤開國以來，還沒有出現過廢后的先例。宋仁宗雖然憤恨皇后，但一聽宰相提到廢后，還是比較謹慎的態度，說：「皇后雖然可恨。但廢后一事，卻有干清議。」呂夷簡說：「廢后之事，古亦有之。光武帝是漢代的明主，其郭皇后僅因為怨懟而被廢。何況今日皇后打傷了陛下！」「怨懟」的意思是不滿而發牢騷。閻文應也在一旁附和，說郭皇后身居中宮九年，卻沒有子嗣，應當廢去。宋仁宗激憤起來，決定廢除郭皇后。
皇帝的家事歷來不僅僅是皇帝一個人的事，還是天下人的事。宋仁宗要廢后的消息傳開後，朝中一片嘩然。本來廢后無關國計民生，但在群臣眼中，卻是涉及君德的大事。御史中丞孔道輔（孔子四十五代孫）、諫官范仲淹、同知諫院孫祖德、侍御史蔣堂等十多人聯名上奏，稱「後無過，不可廢」，堅決反對宋仁宗廢除郭皇后。宰相呂夷簡早有準備，搶先一步下令有司不得接納台諫章奏。宋仁宗則搶在群臣發難之前，下了廢后詔書，說郭皇后沒有子嗣，自願退位修道，特封為凈妃、玉京沖妙仙師，賜名清悟，居長寧宮（之前稱長樂宮）。
御史中丞孔道輔和諫官范仲淹等人見台諫的奏章無法送到皇帝手中，無法可想，竟然集體跑到皇帝寢宮門口進諫。這是前所未有的大事。進諫的大臣們都跪在宮門口，請求皇帝召見，對答郭皇后被廢一事。但無論范仲淹等人如何力爭，守衛殿門的內使只是緊閉大門，不予通報。孔道輔急得不行，上前抓住宮門的銅環急叩，還大聲喊道：「皇后被廢，累及聖德，為什麼不聽我們諫官的意見？」宮門後的內使大概也怕出事，便急忙入報。宋仁宗自己覺得理虧，不願接見諫官，便派內使傳話，讓進諫的大臣們到中書政事堂與宰相對話。
孔道輔和范仲淹等人來到中書時，宰相呂夷簡已經等在那裡，顯然是有備而來。孔道輔一上來就質問呂夷簡說：「大臣對皇后來說，就像兒子對待父母一樣。父母不和，可以勸他們和解，怎麼能只順從父親一面而不要母親呢？」呂夷簡爭辯說：「廢后一事，不是本朝首創，古已有之，漢朝和唐朝都有先例。」孔道輔怒斥道：「大臣應該引導君王為堯、舜那樣的聖主，為什麼偏偏要引漢、唐失德事作為標準？」群臣隨即一哄而上，紛紛指責呂夷簡。呂夷簡招架不住，只好拱手說：「各位還是去見陛下力陳吧。」然後匆忙離開。
第二天，孔道輔等人入朝，準備召集百官，與呂夷簡當廷爭論。然而，宋仁宗的聖旨突然到來，說「伏閣請對，盛世無聞，孔道輔等冒昧徑行，殊失大體」，將孔道輔和范仲淹貶黜出京城，孔道輔知徐州，范仲淹知睦州（今浙江建德，屬桐廬郡，為漢光武帝劉秀故人嚴子陵隱居處），其他進諫大臣罰俸半年。廢后之議因此而定。
註：范仲淹，字希文，吳縣（今江蘇蘇州）人。少時貧苦，兩歲喪父，後來母親也改嫁。他離家到南昌，在一座書院的破房裡苦讀。早上煮一盆粥當一天的食糧，餓了就用刀切幾塊吃，一直讀到夜深人靜，五年未嘗解衣就寢。儘管如此貧寒艱辛，但范仲淹志向遠大，常「以天下為己任」。宋真宗大中祥符八年（1015年）中進士，之後一直是朝中重臣。少年艱苦的生活，使范仲淹始終能以清廉律己，關心人民疾苦，不忘「憂天下」的初志。他最惱怒無為腐朽的官員，選拔官員時，看到不中用的，就在班簿上一筆勾銷。當時富弼（晏殊女婿，且由范仲淹牽線）任樞密副使，說：「一筆勾，一家哭矣！」范仲淹回答道：「一家哭，何如一路哭耶！」范仲淹因廢后一事被貶後，一直到康定元年（1040年）才因邊事緊急被召為龍圖閣直學士，任陝西經略安撫副使兼知延州，防禦西夏。由於范仲淹號令嚴明，訓練有方，又能團結當地羌人，戍邊數年，名重一時，羌人尊呼為「龍圖老子」，西夏稱為「小范老子」，意思是稱讚其腹中有數萬甲兵。慶曆三年（1043年），呂夷簡罷相，范仲淹任參知政事（副宰相），提出十條建議以革新朝政，重在整頓吏治，限制公卿大臣的子侄蔭官，這就是後人所稱的「慶曆新政」。這些新的政治措施遭到保守勢力的聯合進攻，攻擊范仲淹引用朋黨。范仲淹被迫離開朝廷，「慶曆新政」就此結束。慶曆四年春（1044年），滕子京謫守巴陵郡。越明年，重修岳陽樓，范仲淹寫了一篇膾炙人口的《岳陽樓記》，其中「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」成為流傳千古的名句。
宋仁宗廢后風波並不是什麼重大的政治事件，但此次台諫官員力諫，敢於同皇帝、宰相對抗，卻是古代監察制度史上的大事，表明了台諫制度發展到一個新的水平。正如南宋呂祖謙所說，「自孔道輔、范仲淹敢於抗（呂）夷簡，台諫之權敢與宰相為抗矣」。
郭皇后被廢后，後宮中最高興的人就數尚美人和楊美人了。宋仁宗也更加寵幸二位美人，晝夜廝混在一起，搞得上朝都神情恍惚，致使政事荒廢。楊太后（楊淑妃）聽說後，命宋仁宗將尚、楊兩美人送出宮去。宋仁宗頗為不舍，表面應付楊太后，但暗中卻照舊寵幸美人。楊太后便下令閻文應送二位美人出宮。閻文應先去勸說宋仁宗，宋仁宗不勝其煩，勉強答應。於是，尚美人被逼入洞真宮出家作了道姑。楊美人也被別室安置，從此無緣再睹天顏。
宋仁宗的廢后詔書中有「當求德門，以正內治」的話，意思是從有教養的家庭中選取女子以充後宮，也藉此來表明郭皇后是因為無德被廢。雖然此時劉太后已死，宋仁宗完全親政，但在立皇后的事情上，他始終不能如願。當時，有女子陳氏進宮，宋仁宗十分喜歡，想立她為皇后。可是陳氏是壽州茶商之女，父親靠捐納才謀得一個小官，出身低賤。翰林學士宋綬勸說道：「陛下若以賤者正位中宮，不就