宋朝有傳奇「狸貓換太子」，流傳極廣，說的便是宋真宗皇后劉娥用狸貓換取了宮女李氏所生的龍種（即後來的宋仁宗），並將龍種說成是自己的兒子。劉娥搶兒子是真，用狸貓換太子卻是子虛烏有。有了兒子，對劉後意義非凡，可以說，她用這個兒子換來了皇后的位子，繼而換來了大宋的天下。
劉娥精明過人，自然十分明白兒子對她的重要性。不論是出於真心，還是假意，她還真是充當了一個合格母親的角色，視趙禎如己出，精心撫育，母子感情十分融洽。劉娥因為年紀已大，怕精力不濟，又籠絡了比她年輕得多的楊淑妃一起來照顧趙禎。楊淑妃善良寬厚，對趙禎十分細心。趙禎不明真相，一直以為劉娥是自己的親生母親，從小就叫劉娥為「大娘娘」，叫養母楊淑妃為「小娘娘」。宋宮中稱母后為娘娘，稱皇后為聖人。
宋真宗非常疼愛趙禎，天禧二年（1018年）中秋節，正式下詔冊立八歲的趙禎為皇太子。
而真正的母親李氏在整件事中只扮演了一個代孕的角色，事後被封為崇陽縣君，表示讚賞之意。但宋真宗對李氏頗感愧疚，於是經常召幸李氏，李氏又再次懷孕，生下一個女兒。李氏因此晉封為才人，算是有了正式的名分。不幸的是，李氏所生的小公主不久後早夭，李氏做母親的願望又一次遭到了毀滅。很難想像李氏沉靜的表面下懷著怎樣的痛苦，她生下兒子不能撫養，更不能相認，這種巨大的痛苦已經遠遠超出了常人所能。然而，李氏一直默默地忍受這種痛苦。
而劉娥卻因為李氏的兒子當上了皇后，繼而權勢熏天。劉娥因為沒有什麼親戚，便讓前夫龔美留在身邊效力。龔美改名劉美，與劉娥以兄妹相稱，自此青雲直上。在劉娥的支持下，劉美逐漸掌握了京城軍權，成為劉娥最為得力的助手。誰又能想到，當年的銀匠竟然靠著前妻發了家。
劉娥干政，引起一些大臣的警惕和不滿，這其中以宰相寇準和翰林學士李迪為首。寇準因為上天書重新得回宰相位置後，開始著力培養自己的親信朋黨，比如推薦丁謂為參知政事（副宰相）。如果說寇準之前的上天書只是個人品德問題的話，誤用丁謂則是他一生中最大的失誤，這一錯誤嚴重干擾了當時的朝政。
丁謂字謂之，宋太宗朝進士。丁謂工於算計，機敏狡猾。他為了迎合宋真宗，大搞上天書活動，曾隨宋真宗巡視。大禮結束後，宋真宗下詔賜給隨行大臣玉帶。當時隨行大臣共有八人，但行宮庫房中只有七條玉帶。不過，尚衣局存有皇帝備用的一條玉帶，稱為「比玉」，價值八百萬錢。宋真宗見玉帶數目不足，便想用比玉補足數量。丁謂很想得到這條比玉，但其官位在其他七人之下，無論如何也輪不到他。丁謂便故意對辦事的官員說：「不必動用尚衣局的玉帶，我自己有小腰帶，暫且拴上它來行辭謝禮，等回到京城另外賞賜也不遲。」辦事官吏覺得丁謂很大度，便具實奏報，宋真宗覺得有理，便按丁謂的方法去做。結果，隨行大臣都接受了賞賜的玉帶，而丁謂自己的腰帶僅僅像指頭一樣寬。宋真宗看在眼中，覺得十分過意不去，立即告訴辦事官吏：「丁謂的玉帶與同列官員差別太大，你們迅速取一條來與他更換。」辦事官吏報奏說只有尚衣局的那條比玉，於是宋真宗決定把比玉賞賜給了丁謂。事見沈括《夢溪筆談》，丁謂的機敏詐變由此可見一斑。
開始，丁謂依附權臣王欽若等人，時人稱其為「五鬼」。王欽若便是在澶淵之盟後讒言寇準罷相的人。奇怪的是，儘管丁謂依附王欽若，但寇準卻十分欣賞他的才氣。宋真宗即位之初，寇準就大力舉薦丁謂。當時的宰相李沆（寇準同科進士）十分鄙視丁謂的人品，說：「縱觀丁謂的為人，難道可以使其位於他人之上？」寇準為人尖刻，當即回敬道：「像丁謂這樣的才氣，難道能夠長久使其位在他人之下？」李沆說：「日後你總會想起我這句話的。」但寇準始終不以為然。
丁謂當上副宰相後，開始小心謹慎，對寇準十分謙恭。有一次中書省宴會，寇準在豪飲後，被菜湯沾到了鬍鬚上。丁謂看到後，馬上起身為寇準擦拭鬍鬚。寇準不但不領情，反而十分惱火，當場譏諷丁謂說：「你現為參政，國之重臣，怎麼能為長官擦拭鬍鬚呢？」丁謂一時難以下台，不由得惱羞成怒，結下深怨，發誓要報復寇準。
此事也可見寇準的性格，自視甚高，性情剛硬，言語尖刻，經常弄得人難以下台。這些沒有必要的口舌之快導致他一生樹敵甚多。比如當年簽訂澶淵之盟的曹利用後來擔任樞密使，執掌軍機。寇準看不起曹利用，認為其既無品行，又無才氣。兩人每每有意見分歧時，寇準總是大聲訓斥曹利用說：「你是一介武夫，怎麼能識大體？」由此導致曹利用恨寇準入骨，倒向丁謂一邊。二人聯合起來與寇準分庭抗禮，導致黨爭不已。
而隨著宋真宗身體狀況的惡化，劉娥權力越來越大，成為宋帝國實際上的統治者，其一舉一動，對當時的政局，尤其是對寇準與丁謂兩派之間的黨爭產生了決定性的影響。劉娥為了鞏固自己的地位，也開始籠絡自己的勢力，主要是以翰林學士錢惟演和副宰相丁謂為首：因劉美娶了錢惟演之妹，而丁謂則是錢惟演的姻親。
而之前，劉娥宗族橫行不法，強奪蜀地百姓鹽井，被人告發。宋真宗念及劉娥，想就此不問。但寇準鐵面無私，堅持要求依法懲治，由此得罪了劉娥。只不過劉娥隱忍未發。
天禧四年（1020年）六月，宋真宗得了風癱病，政事多由皇后劉娥主持，錢惟演、丁謂一派立即權勢熏天。寇準和李迪對此深以為憂。
宋真宗自以為一病不起，想將皇位傳給太子趙禎。宦官周懷政將宋真宗的心思秘密告訴了寇準。有一天，寇準請屏除外人，對宋真宗說：「皇太子是萬民所仰，願陛下考慮到後繼之事，傳位給太子，並挑選端方正直的大臣來輔佐。丁謂、錢惟演是姦邪之徒，千萬不能讓他們輔佐少主。」宋真宗點頭答應。寇準立即密令翰林學士楊億草擬表章，由太子參政監理國事，並打算用楊億輔政，替代丁謂。
這是相當重大的應變行動。楊億深知事關機密，非同小可，連夜親自撰寫書稿。然而，紕漏卻出在了寇準本人身上。寇準「性豪侈，喜劇飲」，結果喝醉了酒後泄露了機密，被丁謂知道。丁謂質問李迪說：「官家（指宋真宗）馬上就要恢複健康，看你們怎樣處理此事？」李迪回答說：「由太子參政監國，是古來就有的制度，為什麼不可以呢？」
丁謂立即將此事報告給劉娥。劉娥立即在宋真宗面前誣陷寇準要挾太子，預備奪取朝廷大權。史書記載此時宋真宗已經不記得先前與寇準的談話，於是罷免了寇準的宰相職務。顯然，這是在為宋真宗打掩護，不過是要掩飾宋真宗畏懼劉娥的事實。劉娥前來興師問罪，宋真宗畏懼妻子，只能說沒有說過這話。實際上，到了宋真宗晚期，劉娥已經牢牢掌握了朝政大權，宋真宗有心無力，如同當年的唐高宗與武則天的情形。
退一步說，即便寇準此舉成功，太子趙禎即位，皇后劉娥身為太子之母，依然能夠干政。由此可以看出為什麼劉娥一定要搶奪李氏之子的原因。
寇準罷相後，李迪和丁謂擔任宰相。而寇準被降為太子太傅不說，宋真宗還挑選了最小的地方「萊」，封寇準為萊國公。這是宋真宗惱怒寇準口風不嚴，導致事敗。這個微妙的細節多少可以說明宋真宗不滿劉後擅權，只是他天生性格懦弱，已經無力改變。一個強硬的皇后，與一個軟弱的皇帝結合，結果只能是皇后干政。如果皇后還比皇帝長壽的話，垂簾聽政更是不可避免。
寇準一派失利，導致形勢急轉直下。宦官周懷政一向依附寇準，更是感到深重的危機。當時朝廷崇尚道教，周懷政趁機托神造符，掠取國庫錢財，言國家休咎，評品朝廷大臣，相當招人怨恨。朝中不少大臣都告發周懷政。寇準因為周懷政一直順從自己，他也需要在皇宮中有個親信，因此一直沒有追究。
寇準被罷相後，周懷政日夜惶恐不安，決定鋌而走險，派其弟周懷素召客省使（接待外使的官員）楊崇勛、內殿承製楊懷吉等，準備發動政變，一舉殺死丁謂，用寇準為宰相，奉宋真宗為太上皇，罷劉皇后預政，傳位給太子趙禎。結果，這件事被楊崇勛告訴了丁謂。丁謂知道事情緊急，立即換上便衣，乘坐婦人用的車輛，連夜找曹利用商量對策。
第二天，丁謂將此事上奏宋真宗和皇后劉娥。宋真宗下詔審訊周懷政，周懷政滿口招認。宋真宗暴怒之下，竟然還想嚴懲太子趙禎。皇帝發了大火，群臣誰也不敢說話。只有宰相李迪從容地上奏：「陛下有幾個兒子？竟然想如此處理。」宋真宗這才醒悟過來，便不再追究太子。
幸虧李迪從中斡旋，此案才沒有株連太多，僅僅只殺了周懷政一人了事。但丁謂卻趁機對寇準大加迫害，將其一貶再貶，先是降為太常卿、知相州，後徙安州，再貶道州司馬，最後被放逐到邊遠的雷州（今廣東海康境）去當司戶參軍，等於被發配到那裡去充軍。寇準離開京城那天，大臣們