宋真宗的軟弱性格在「澶淵之盟」一篇中已經充分展現，這多少也可以說明為什麼他會在晚年受制於皇后劉氏。歷史上的劉皇后頗富傳奇色彩，她原是個花鼓女，偶然的機會當上了皇后，此後的一生與宋朝的政治緊密相連，甚至對北宋政局產生了重要影響。
劉氏本名劉娥，太原人。父親劉通曾任虎捷都指揮使、嘉州刺史，跟隨宋太祖趙匡胤征伐太原時死於半途，劉家自此衰落，流落到蜀地。劉娥還是嬰孩時，母親一病而亡。開始還有外祖父家可以依靠，但外祖父家門庭衰弱、人丁稀少，朝暮也得為飲食發愁，劉娥對他們而言，不過是個拖累。因為無依無靠，劉娥有好幾次都想要懸樑自盡，離開這個苦難的人生。少年貧寒的滋味，使這個本來天真明媚的少女比尋常女子多了更多的慾望和心機。
有一天，劉娥無意中站在門前。剛好一個相士走過，看見了劉娥，便一直呆望著她，從上至下看個不停。劉娥覺得有些不好意思，就問相士說：「你不走路，光看我幹什麼？」相士說：「我並非心存歹意，只因你的品貌大貴。我一生相人甚多，今天遇見你這相貌，還是第一次。」劉娥疑心相士存心說這樣的謊話，不過是為了騙幾個相金，便說：「我是貧寒之人，沒有相金給你，你就不要講謊話騙人了。」相士說：「我並不要你的相金，請將手伸出與我一看，就可斷定。」劉娥正是窮極無聊的時候，心想：既然不要相金，給他看下也無妨，於是將一雙纖纖玉手伸了出來。相士仔細看過後，連連說：「后妃之相，后妃之相。」
劉娥聽了也沒太當回事，心想自己貧困到這般田地，又處在僻陋的鄉間，哪裡來的后妃呢？但人處在困境的時候，是需要精神支柱的。劉娥身為女子，不可能有男子那種靠苦讀爭取功名的理想，於是便將相士的話作為寬解自己的法寶，此後雖然多次山窮水盡，無路可走，但她也沒有再生過自盡的念頭。
豆蔻年華的劉娥出落得嬌小玲瓏，纖茖秀媚。她性情聰明機警，學會了一種久已失傳的古樂——鞀（音táo，同淘）鼓。鞀鼓是一種兩旁綴靈活小耳的小鼓，有柄，執柄搖動時，兩耳雙面擊鼓作響，俗稱「撥浪鼓」。鞀鼓本來只是尋常之物，敲打起來沒什麼可聽的曲調，但劉娥天資聰穎，能將鞀鼓按她自己的意思變化運用，加上出眾的容貌和生動的說唱，使旁人往往不知不覺地陶醉於她的鞀鼓表演。
劉娥十幾歲時，被外祖父家嫁給銀匠龔美為妻。後來的正史只說龔美是劉娥的鄰居，二人以兄妹相稱，其實是為了掩蓋劉娥早已經嫁過人的事實。龔美打算到京師去做生意。劉娥也想跟隨丈夫去京師見見世面。龔美是因為貧窮得過不下去了才想去京師謀生，擔心帶上劉娥是個拖累，因此不肯答應。劉娥猜到龔美的小心思，笑著說：「不用憂慮盤纏，我有隨身本領，到處都可以吃飯，決不會拖累你。」話說到這份上，龔美也沒法推辭，只好答應了。於是，夫妻二人一起上路。誰也沒有想到，這一趟京師之行直接改變了這對貧賤夫妻的人生。
劉娥一路靠打鞀鼓賺錢。旁人見她艷若桃花，珠喉婉轉，花鼓又打得高下疾徐，極有節奏，因此錢給得格外多。就連丈夫龔美在一旁也看了眼紅，於是製作了一面小小的銅鑼，與劉娥的鞀鼓配合，居然成了男女合演的花鼓戲。花鼓戲在當時是個新鮮花樣兒，二人一路逢州過縣，轟動了不少地方，劉娥因此還小有積蓄。
到了京師後，龔美繼續操老本行，去做銀匠，但生意非常不好，走投無路時，甚至想賣掉劉娥。劉娥只得重操舊業，打起了鞀鼓。京師雖然繁華，卻從來沒有見過花鼓戲這種玩意兒，劉娥一出場便一炮而紅，轟動一時，人人爭相前來觀看，劉娥的名氣也越來越大。
此時趙恆時年十四歲，被封為襄王，還沒有被立為太子。他尚未娶妻，因年少好奇，聽說蜀中女子才貌雙全，艷慕不已，一心想找一名川妹子做侍妾。他聽到鞀鼓女子劉娥的事情後，心癢難耐，便帶了幾個近侍，微服去看劉娥的表演。
劉娥雖然年紀不大，但卻深通人情世故，她見皇子親臨，自然要使出拿手好戲。趙恆初見劉娥的花容玉貌，已經被美色弄得目眩神迷。加上劉娥有意地目挑眉語，暗中傳情，更惹得趙恆意馬心猿，一刻也忍耐不住。一回到府邸中，趙恆立即命人去向龔美買下劉娥，接進府中，作為襄王府侍女。劉娥天生麗質，聰明伶俐，極得趙恆歡心。二人年齡相當，都是少年心性，立即如膠似漆，形影不離。
趙恆乳母泰國夫人卻對來歷不明且出身低賤的劉娥十分不滿，要求趙恆將劉娥驅逐出去。趙恆正當少年，遇到劉娥這樣才貌雙全的女子，情投意合，如何能輕易捨棄。趙恆乳母見趙恆不聽話，便到宋太宗面前告狀。宋太宗聽說兒子小小年紀便沉溺於女色，勃然大怒，勒令趙恆立即將劉娥逐出襄王府。
父命難違，皇命更不可違，但趙恆實在捨不得劉娥，於是表面將劉娥送回四川老家，但暗中卻將其送到親信幕僚張耆（原名張旻）的家裡。張耆悄悄安排家人悉心照顧劉娥，而他自己每天都睡在襄王府中，這顯然是為了避嫌。
劉娥離開襄王府後，趙恆奉宋太宗命娶名將潘美第八女為妻，潘氏是他的第一位正妻。雖然趙恆一有機會，就悄悄去張耆家與劉娥私會，但劉娥當此處境，心情可想而知。然而，與尋常女子相比，劉娥與眾不同的心機在這個時候開始體現。她並沒有怨天尤人，自怨自艾，而是在張耆家博覽群書，遍讀史經，研習琴棋書畫。如此善解人意的聰明女子，自然會令趙恆更加另眼相看。可以說，劉娥是趙恆第一個真正愛上的女人，這份愛情，也極為難得地保持了一生。
劉娥始終在等待時機，這一等就是十五年。一直到宋太宗晏駕，趙恆即位為宋真宗，劉娥才得以重見天日。她進宮後立即被封為美人，不久便進為德妃。按宋宮制度，皇后以下的內命婦主要有妃、嬪兩等。妃有貴妃、淑妃、德妃和賢妃四等，而嬪的等級達十七等，其下又有婕妤為一等，美人為一等，才人和貴人為一等。當時宋真宗第一任妻子潘氏已死，又續娶宣徽南院使郭守文的第二女郭氏為妻。宋真宗即位後，封郭氏為皇后。劉娥生性機敏，機巧多變，她侍候郭皇后十分殷勤，與其他嬪妃楊淑妃等人也相處得很好。如此八面玲瓏的女人，加上劉娥年紀比郭皇后和楊淑妃都要大許多，不那麼具有殺傷力和威脅力，因此宮中上下都與劉娥交好，無人不稱她賢德。
隨著時光的流逝，劉娥已經不復往日的青春貌美，但宋真宗依舊迷戀她，這大概是舊情難忘。因為宋真宗的寵幸，劉娥在宮中地位不斷提高。但是，這個表面謙和的女人，內心深處卻越來越緊張，因為她深知以色事君，必不能長久，何況她已經年老色衰，唯一的希望就是在皇家子嗣身上。然而，她已經年近四十，早已經過了女人的生育年齡，該怎麼辦呢？
而宋真宗此時也對兒子有無比強烈的渴望。他的髮妻潘氏青春早逝，沒有留下子嗣。之後的郭皇后雖然連生三子，但都生下後不久夭折。另一受寵的妃子楊淑妃生子也是如此情形。宋真宗望子心切，又選納前宰相沈義倫的孫女沈氏進宮為才人。此時的沈氏只有十四歲，又是名門之後，顯然給劉娥帶來不言而喻的巨大威脅。
景德三年（1006年），郭皇后去世後，劉娥三十七歲，年紀在後宮嬪妃中最大，但在後宮地位也最高，離皇后寶座只有一步之遙。然而，劉娥的卑微出身，成為她當上皇后的最大障礙。而朝中群臣一直贊成立沈才人為新皇后，宋真宗對此也不表態，顯然是因為偏愛劉娥的緣故。為了壓過沈才人，劉娥想出一個移花接木、李代桃僵的計策，命令自己的侍女李氏去服侍宋真宗。
李氏原是杭州人。父親李仁德在吳越王時曾任左班殿值，母親早已經過世。吳越歸順於宋朝後，李仁德在遷徙汴京的途中染病身亡。繼母攜所生子改嫁，只剩下李氏孤零零的一個人，因無以為生，只好削髮為尼，在尼姑庵討一口飯吃。劉娥有一次到尼姑庵禮佛，見李氏相貌嬌美，舉止從容，料其必是大家閨秀，便與其交談。李氏應答極為得體。劉娥得知李氏身世後，頓起同病相憐之感，於是將李氏帶出尼姑庵，收為自己的侍女。李氏文文靜靜，沉默寡言，深得劉娥信任。
李氏年輕美麗，性情溫和，她被劉娥派去宋真宗身邊，職務是司寢，專門負責伺候宋真宗入睡，劉娥的目的顯而易見。果然如其所願，宋真宗對李氏產生了興趣，臨幸了她。不久後，李氏懷孕，宋真宗想要子嗣都想得瘋了，聞訊大喜，不離左右，閑暇游賞之時也不忘將李氏也帶在身邊。
有一天，李氏在隨宋真宗登砌台遠眺的時候，頭上的一枝玉釵卻不慎掉下砌台。李氏心中不喜，宋真宗卻在心中暗卜：「若是玉釵墜地仍然完好的話，則胎兒當為男孩。」等內侍將釵撿回來呈上一看，竟然沒有任何損傷，宋真宗不禁心花怒放，興奮得像個孩子一樣。李氏和侍從都不明所以。
之後，李氏不負眾望，順利產下一個男孩。宋真宗已經是中年，本以