要講澶淵之盟，就要從寇準說起。寇準一生幾起幾伏，有三件大事與其個人命運和國家都有緊密關係，一是澶淵之盟，二是轟動一時的「上天書」事件，三是誤用丁謂。
宋真宗即位時，寇準已經外貶為官，貶斥的來由非常可笑。宋太宗晚年，寇準擔任參知政事，相當於副宰相，也是中樞重臣。寇準為人耿直，一些臣僚對其人品性情極為折服，但也有一些同僚對寇準恨之入骨。可以說，寇準的性格在很大程度上決定了他的仕途不可能一帆風順。寇準在任期間，恪盡職守，宰相呂端、參知政事李昌令等人都由他引薦陞官。有人藉此機會，向宋太宗揭發寇準交結私黨，擾亂法度。宋太宗很是生氣，第二天上朝時，呂端先到朝堂。宋太宗就與寇準結黨一事嚴厲責問呂端，呂端在此時開始「犯糊塗」，一言不發，根本不作辯解。不久後，寇準也到來。當宋太宗責問寇準時，寇準卻顯出剛直的個性，毫不相讓，力爭不已，並拿出了許多文書做證據。宋太宗反而更加惱怒，認為寇準在朝堂上強辯有失大臣體面，於是貶其為地方官。
當時，寇準雖然沒有直接支持宋太宗立趙恆為太子，但畢竟是因為他的話，才使太子一事定下來。加上後來宋太宗猜忌太子，也是寇準從中斡旋，因此，寇準也是幫助宋真宗登上皇位的有功之臣。宋真宗一即位，就開始重用寇準，先遷為尚書工部侍郎，後歷任河陽、同州、鳳翔知州，再遷刑部，權知開封府。咸平六年（1003年），宋真宗將鹽鐵、度支、戶部合為一使，寇準遷兵部，為三司使。一年後，名臣畢士安任宰相，同時推薦寇準任相，稱讚寇準忠誠可嘉，資歷深厚，善斷大事，自己也比不上他。宋真宗卻還是有些擔心，說：「聽說寇準剛愎自用。」畢士安說：「寇準忘身徇國，堅持正道，打擊邪惡，因此不為流俗所喜。此時北部邊防有事，遼國人不斷南下騷擾生事，正應當起用寇準這樣的大臣。」於是，宋真宗詔寇準為集賢殿大學士，拜同中書門下平章事（宰相），名列畢士安之後。這是寇準第一次入相。
寇準與同科進士張詠友情深厚。寇準出任宰相時，張詠任益州（今成都市）刺史，他對屬僚說：「寇公奇才，只可惜學術不足！」後來寇準被貶出知陝州（今河南三門峽市）時，張詠剛好從益州調回京師，路過陝州，寇準在任所設盛宴款待張詠。臨別時，寇準送張詠至益州城郊，問張詠：「張公有何見教？」張詠意味深長地說：「《漢書·霍光傳》不可不讀。」寇準當時並不明白張詠所說何意，回到任所後，特意找出《漢書》讀《霍光傳》，至「不學無術，暗於大理」一句時，才恍然大悟：「原來張公是說我不學無術呢！」
註：張詠，字復之，自號乖崖，濮州鄄城人，年輕時曾學習劍術。《智囊全集》中記載說：張詠客居長安時，夜裡聽見隔壁有人號哭，不由心生好奇，叩門問原因。原來隔鄰的主人是一名奉派異鄉任官的官員，因曾私自挪用公款，被手下惡仆發覺，自此一直受惡仆要挾，甚至要強娶他女兒為妻。張詠了解事情真相後，第二天故意來到官員家拜訪，假意要商借惡仆陪他探訪親戚。那惡仆本來不願意，幾經催促，才勉強隨張詠上路。兩人騎馬出城後，行經一處山崖邊，張詠一一數落惡仆罪狀，趁惡仆震驚分神時，抽出袖中木棍，向惡仆揮去，惡仆當場墜崖而死。張詠坦然回城，對那官員說：「你因貪污所付的代價已經夠了，趕緊辭官回到你的家鄉吧，以後做人行事要謹慎小心點。」頗有奇俠色彩。在歷史上，張詠以好讀書、喜藏書而聞名。他出身貧寒，家裡窮得買不起書，渴望讀書的張詠只好到有書的人家懇求借閱，借到手之後，先手抄下來，然後再詳細苦讀。他十分勤奮，因家中沒有書桌，就背靠著院子里大樹的樹榦讀書，一篇文章讀不完，決不進屋歇息。張詠有《勸學》詩：「玄門非有閉，苦學當自開。」正是他青年時代刻苦攻讀的真實寫照。張詠進士及第後步入仕途，官俸幾乎都用來買書，時人稱他「不事產業聚典籍」，意思是說，他有錢不買房、不置產業，一心只顧著買書。久而久之，張詠的藏書竟有近萬卷之多，除正統的經、史、子、集外，還包括醫藥、種樹甚至卜筮方面的書。儘管後來官居顯要，張詠卻一有閑暇，就躲進書房讀書，「力學求之，於今不倦」，可以說是一個地地道道的書痴。
寇準正式拜相沒幾天，就發生了遼軍大舉侵宋事件。
自從宋太宗在高梁河一戰中慘敗後，宋朝一直處於戰略防禦的狀態。雍熙三年（986年），宋太宗為報一箭之仇，再次派宋軍全力進攻遼國。宋軍分東、西、中三路進軍，東路軍貪功冒進，結果大敗。遼軍在蕭太后的指揮下，乘勢猛攻，宋軍全線崩潰。西路軍老將楊業率軍掩護邊民撤退，在陳家谷被遼軍包圍，在激戰中受傷幾十處，被俘後絕食三日而死。此戰中，宋軍被殲二十餘萬，精銳盡失。之後，宋朝再無能力對遼國發動進攻，不得不全面轉入防禦。宋太宗還採納謀臣張潤洎「來則備御，去則勿追」的建議，在東起泥沽（今天津東南）海口、西至保州（今河北保定市）之間，溝通河渠塘濼，築堤蓄水，形成東西九百里，縱深六十里的水障地帶，以此來阻遏遼軍的鐵騎，其間設二十八寨、一百二十五鋪，派兵戍守。
此時，遼國國主為遼聖宗耶律隆緒，但由母親蕭太后攝政。蕭太后就是前面提過的蕭燕燕，她膽識過人，兼通韜略，在她的治理下，遼國國力日益強盛。實力強了，野心也就大了。蕭太后氣勢洶洶，不斷率軍南侵，宋朝的北方邊境頻頻告急。對於遼軍的步步進逼，宋軍則完全採取守勢。
景德元年（1004年）閏九月，遼國蕭太后和遼聖宗再度率領大軍南下攻宋。遼軍聲勢浩大，號稱二十萬，經保、定二州，直撲澶州（今河南濮陽）城下。這樣，不光河北的大片領土陷入遼軍之手，僅隔一河的都城開封也暴露在遼軍鐵騎的威脅之下。
宋軍告急的文書一日之內五至，京師大震，宋朝廷上下慌亂不已。唯獨剛剛走馬上任的宰相寇準平靜如常，還將告急的文書都扣下來，不讓宋真宗知道。宋真宗聽到風聲後質問寇準，寇準便將一堆急報都拿出來。宋真宗一見這麼多急報，立即慌了手腳，忙問該怎麼辦。寇準不緊不慢地說：「陛下是想儘快解決此事呢，還是想慢慢來？」宋真宗當然是想儘快解決。寇準趁勢說：「陛下要退遼兵，不過五天時間即可。」宋真宗自然不相信。寇準則趁機提出要宋真宗率軍親征。
自古以來，皇帝御駕親征非同小可，但到宋朝卻有所不同。宋朝開國皇帝宋太祖趙匡胤出身行伍，當上皇帝後猶自南征北討，可以說是以武為生。其後是宋太宗趙光義，宋太宗小兄長十二歲，早在宋朝立國前，就已經是一員猛將，一手策划了陳橋兵變。當上皇帝後，宋太宗雄風不減，親自率軍討平了北漢，雖然在與遼國的對壘中屢次大敗，自己都挨了遼人兩箭，但畢竟也是在戰場上出生入死的帝王，有別於一般的皇帝。真正有本質變化的是從宋真宗開始，一直到北宋滅亡，皇帝們都是長於深宮婦人和宦官之手，從來沒有見習過兵仗，對打仗有著本能的畏懼。
而鑒於宋太宗之前有高粱河慘敗的教訓，宋真宗一直都有畏遼如虎的心理，現在突然聽到宰相寇準提出要御駕親征，立即面帶難色，站起來就要回內宮。寇準連忙上前攔住，力勸宋真宗不要動搖。宋真宗性格軟弱，勉強同意第二天朝議親征一事。
第二天，朝堂上爆發了激烈的爭吵。不少大臣不但不主張宋真宗親征，甚至還力勸宋真宗做遷都之議。參知政事王欽若是江南人，主張遷都金陵。另一僉樞密院事陳堯叟是四川人，主張遷都成都。
王欽若，字定國，新喻人（今江西新余東門）。自小聰穎過人，讀書作文都很出色。他曾經為開封某門客作有一屏聯：「龍帶晚煙歸洞府，雁拖和色過衡陽。」一時間廣為傳誦。宋太宗率軍進兵太原的時候，王欽若作《平晉賦論》進獻，時年十八歲。宋太宗淳化三年（992年），王欽若進士及第。據說他在殿試中考了第一，即頭名狀元。但他因為欣喜若狂之下，與同中一甲的袁州窗友許載縱情狂飲，袒腹失禮，宋太宗大怒，下旨再試，王欽若就此丟了狀元。據說王欽若也是宋朝第一個江南籍的宰相，因其頸部長有一肉瘤，時人稱其為「癭相」。王欽若文才過人，宋朝四大部書之一《冊府元龜》便是此人與楊億等主持修纂。
陳堯叟，字唐夫，閬州閬中（今四川閬中），宋太宗端拱二年（989年）狀元。陳堯叟中狀元時二十九歲，宋太宗召見時，見他體貌英偉，器宇軒昂，舉止得體，很是高興，問左右說：「這個年輕人是誰的兒子？」有人回答說：「他是樓煩縣縣令陳省華的兒子。」宋太宗於是召陳省華進京陛見，任陳省華做太子中允。次年四月，宋太宗同時任陳省華、陳堯叟父子為秘書丞，並同賜緋袍以示恩寵。秘書丞雖然官職不高，但父子同日升同樣的官，受同樣的賞賜，卻是曠代殊榮，被傳為一時佳話。陳堯叟曾任廣南西路轉運使。當時嶺南風氣未開化，人們信巫，有病不服藥，而