宋太宗趙光義即位後，雄心勃勃打算收復燕雲十六州，以創立不世的軍功來超越其兄趙匡胤，於是率軍親征遼國，結果大敗。宋軍幾乎全軍覆沒不說，連皇帝本人的屁股上也中了遼軍兩箭。之後，宋太宗長年累月受到箭傷的折磨，身體健康每況愈下。儘管在皇位繼承問題上波折重重，但在宋太宗晚年，還是立趙恆為太子。尤其隨著箭瘡複發、病情加重，宋太宗開始想方設法鞏固太子的地位，名臣呂端就是在這樣的背景下被推到了風口浪尖，從而上演了一場精彩的扶助太子即位的好戲。
呂端擔任宰相時已經六十一歲，這之前，他在地方和中央朝廷都做過官，經驗豐富。不過，呂端信奉黃老思想，奉行清靜無為的政治策略，以清簡為務，並無顯著政績。因此，曾有不少人反對宋太宗任用呂端為相，說他為人糊塗。宋太宗當即反駁說：「呂端小事糊塗，大事不糊塗。」關於這句話的前因，前面已經在《斧聲燭影》中講述，這裡不再贅述。
據說在重用呂端之前，宋太宗還專門寫了一首《釣魚詩》，其中兩句是：「欲餌金鉤深未達，磻溪須問釣魚人。」宋太宗以周文王自詡，而將呂端比作姜太公，顯然對其寄予了很高的期望。後來，呂端果然不負宋太宗所託，將一場針對太子趙恆的宮廷政變不動聲色地消於無形之中。
至道三年（997年）三月，在位二十二年的宋太宗因箭傷發作去世。之前，宋太宗已經立趙恆為太子，順理成章，自然應該是太子趙恆登基為帝，這沒有任何疑問。然而，偏偏後宮事多，宦官與皇后勾結起來，掀起了一場倒太子的風波，由此還牽扯出早已經被廢為庶人的宋太宗長子趙元佐。
宋太宗皇后李氏自己沒有兒子，但她偏愛宋太宗長子趙元佐。之前，趙元佐本來是最有希望被立為皇太子的，但他同情被宋太宗迫害致死的趙廷美，借發狂來發泄對父皇的不滿，因此被廢為庶人。之後替代趙元佐位置的是弟弟陳王趙元僖，趙元僖卻又莫名其妙地死去，皇儲人選再一次空缺。趙元僖的死對趙元佐而言，自然是個新的機會。李皇后在宋太宗面前為趙元佐說了很多好話，希望能立趙元佐為皇太子，朝中擁護立趙元佐的大臣也不在少數。
不過，宋太宗卻有自己的心思。他不是不愛趙元佐，原因是趙元佐雖是他的兒子，卻還是政治上的敵對派。趙元佐同情趙廷美，誰知道他當上皇帝後會做出什麼事，搞不好要為趙廷美平反。更說不準趙元佐一發瘋，將皇位讓給了趙德昭或者德芳或者廷美的後人。這自然是宋太宗所不願意看到的。所以，經過反覆權衡後，宋太宗還是決定考慮趙元佐的同母弟趙元侃（即後來的趙恆），趙元侃性格軟弱，沒有兄長趙元佐那樣反叛。但宋太宗一時還下不了決心，便想徵求寇準的意見。
寇準即民間傳說中的寇老西兒。他是華州下邽（音guī，同歸，今陝西渭南縣）人，少年好學，通曉《左傳》等經典古籍。七歲隨父登華山時，便留下了「只有天在上，更無山與齊。舉頭紅日近，俯首白雲低」的詩句。太平興國五年（980年），十九歲的寇準考中進士甲科，並取得參加宋太宗殿試的資格。當時，因宋太宗多喜錄用中年人，有人便勸寇準在殿試的時候多報幾歲年齡，以增大錄取幾率。寇準卻嚴肅地說道：「我正思進取，怎麼能欺君瞞上呢！」還是如實申報，結果，寇準憑藉滿腹經綸，一試得中，受任為大理寺評事（虛銜），實任大名府成安縣（今河北成安）知縣。與寇準同榜中進士者還有李沆、王旦和張詠，這四人後來均成為北宋名臣。
寇準少年得志，在朝臣中以剛直足智著名。端拱二年（989年），寇準在大殿奏事，極言利害，對朝廷的一些政策多有抨擊。宋太宗聽不進去，生氣地站起來要回內宮。寇準卻上前扯住宋太宗的衣角，非要皇帝聽他把話講完才能走。旁邊的大臣都為寇準捏了一把冷汗。事後，宋太宗想明白了，反而十分讚賞寇準的執拗，高興地說：「我得到寇準，就像唐太宗得到魏徵一樣。」
話雖如此，但宋太宗對寇準始終不能像唐太宗對魏徵那樣親密無間，倍加信任，其中重要的原因就是因為寇準夫人宋氏是宋太祖宋皇后的幼妹。宋太宗始終沒有忘記當時宋皇后急召趙德芳進宮即位的事，這也是為什麼宋皇后死後，宋太宗甘冒天下洶洶之口的議論，下令不準以皇后禮下葬的原因。宋太宗的胸襟氣度，也由此可見一斑。
寇準任同知樞密院事時，與知院張遜不合，張遜一直想找機會扳倒寇準。剛好有一天寇準外出辦事，路上遇到一個瘋子，瘋子拜在寇準的馬前，高喊「萬歲」。張遜藉此事彈劾寇準，寇準被貶知青州。寇準離開京師後，宋太宗耳根清凈了許多，卻反倒有些不習慣，經常詢問有關寇準在青州的情況。這次涉及立太子一事，宋太宗便乾脆將寇準召回京師，拜為參知政事。
寇準從青州趕回京師時，宋太宗的傷口已經惡化，痛苦不堪，一見到寇準，立即動情地說：「相公為什麼來得這樣緩慢？朕時時刻刻都在想念你。」寇準當時感動得熱淚盈眶，君臣二人一時感傷，郗噓不已。
外臣不得干預內事，儘管宋太宗親自徵詢太子人選，寇準還是相當謹慎，沒有明確表態，只是勸宋太宗要早日拿主意。於是宋太宗提出想立第三子趙恆（即趙元侃），寇準以一句「知子莫若父」委婉地表示了支持，趙恆立太子一事因此而定。不過，寇準幾經宦海沉浮，結局並不好。在宋太祖、宋太宗兩朝，有趙普和盧多遜的黨爭，在宋真宗一朝，則有寇準和丁謂之爭。這一節到後面講到澶淵之盟時再詳述。
重新回到宋太宗病危的話題。宋太宗臨終前，宋太宗皇后李氏和宦官王繼恩聯合起來，決定廢除太子趙恆，改立宋太宗長子趙元佐。
王繼恩就是曾經在斧聲燭影中扮演了關鍵角色的宦官，可以說，他在宋太宗即位的問題上起了極為關鍵的作用。宋太宗坐穩皇帝寶座後，也知恩圖報，派王繼恩代天子巡視，又任王繼恩為劍南西川治安使，平定西蜀王小波、李順領導的農民軍起義。王繼恩到任後，不知兵事，卻獨斷專行。先鋒官馬知節不肯依順他，他便盡收其軍，只給馬知節三百名老弱士兵，派去守彭州。馬知節多次請求調撥精兵，王繼恩就是不答應。後來，農民軍十萬人攻城，從早晨到黃昏，馬知節部下士兵多戰死。馬知節橫槊突圍而出，招來援兵，吶喊著再次攻進城，農民軍才潰敗。宋太宗得知後，也沒有追究王繼恩。農民軍起義失敗後，宋太宗專門設宣政使之職，授予王繼恩。這是宋朝立國以來首開重用宦官的先例。王繼恩身為宋太祖一朝的宦官，卻在宋太宗一朝得寵，權勢熏天，原因只能從當年斧聲燭影的雪夜中找理由了。
偏偏是這個備受寵信的王繼恩，為什麼在宋太宗病危時再一次參與了皇太子廢立大事呢？
我們先來看李皇后的背景。李皇后為淄州刺史李處耘的次女，宋太宗即位後才入宮，無緣參與之前諸多複雜而微妙的權力爭鬥。李氏先是被封為貴妃，六年後立為皇后。李氏自己曾有一個兒子，但早早夭折，之後一直無子。史載李皇后「性恭謹庄肅，撫育諸子及嬪御甚厚」，意思是李皇后為人寬厚，不僅對待宋太宗的兒子們很好，而且與後宮的眾嬪妃也相處融洽。這樣一位難得的宅心仁厚的好皇后，怎麼會突然與宦官王繼恩勾結，預備廢除太子趙恆，而改立一直被皇室認為得了癲狂症的趙元佐呢？
顯然，趙元佐並沒有真的得癲狂症，時人都清楚這一點。李皇后本人也相當偏愛趙元佐，但她長年身處大內深宮，也沒有能力左右政局，根源應該還是在王繼恩身上。
按正史記載，早在趙恆被立為太子之前，心腹潘閬就勸王繼恩說：「壽王（趙恆當時封壽王）自認為他一定會被立為皇太子，假如事成，跟我們沒有任何關係，壽王也不會感激我們；如果我們推薦本來不當立的皇子當上太子，新君繼位後，肯定感激我們的擁戴之功，這樣才對我們有利。」王繼恩深以為然。儘管後來是趙恆被立為太子，王繼恩也仗著宋太宗的寵信，多方構陷。
潘閬，字逍遙，又號逍遙子，大名（今河北大名）人。為人狂放自傲，不屑於參加科舉考試，最初以賣葯為生。王禹偁《寄潘閬處士》描寫他說：「爛醉狂歌出上都，秋風時節憶鱸魚。江城賣葯長將鶴，古寺看碑不下驢。一片野心雲出岫，幾莖吟發雪侵梳。算應冷笑文場客，歲歲求人薦《子虛》。」至道元年（995年），經王繼恩推薦，宋太宗召對潘閬，頗為滿意，賜進士第，授四門國子博士。潘閬為王繼恩所舉薦，自然感恩戴德，從此成為王繼恩的親信。
然而，王繼恩已經是兩朝元老，在宋太宗一朝權勢更是達到了頂峰，風頭無人能及。作為一個宦官，他還有什麼不滿足的呢？已經是垂暮之年的他，為什麼要再一次以身犯險，置身於稍有不慎、就有殺身之禍的宮廷鬥爭中呢？顯然，這其中不僅僅是潘閬所說的擁戴之功那麼簡單。
除了宋太宗本人，王繼恩應該是最清楚當年斧聲燭影真相的人了。他在關鍵時刻違背了宋太祖