繼續談宋太宗皇位繼承的話題。宋太宗採取一系列手段，終於掃清了傳位於子的種種障礙。然而，他傳位的過程並非一帆風順，而是一波三折，變故連連。
太平興國八年（983年），宋太宗將自己的兒子們由「德」字輩改為「元」字輩，名字也作了更改，如趙德崇改名為趙元佐，趙德明改名為趙元佑；而宋太祖的兒子和趙廷美的兒子仍舊為德字輩。這其中，自然有更深的意味。
宋太宗長子趙元佐（原名趙德崇）自幼聰明機警，長相酷似宋太宗，很得宋太宗和太宗皇后李氏的寵愛，被封為楚王。趙元佐有武藝，善騎射，曾經跟隨宋太宗出征過北漢、幽薊。宋太宗大肆迫害趙廷美時，趙元佐很是不滿其父所為，出盡全力營救叔叔趙廷美，請免其罪，但未能成功。後來趙廷美憂悸成疾，死在了房州。趙元佐聞訊後大受刺激，竟然因此而悲憤成疾，狂病大發。手下人只要有一點小小的過失，他不由分說，操刀就砍，弄得楚王府人人驚懼。宋太宗對此十分心痛，派御醫來給長子醫治，還專門為趙元佐而大赦天下。
註：宋太宗趙光義先後有三位皇后：尹氏、符氏和李氏。尹氏和符氏都在宋太宗即位前病死，皇后的名號是後來追封的。髮妻尹氏為滁州刺史尹廷勛之女，很年輕時便得病死去。據說趙光義當時心中難過，便外出打獵，結果偶遇當時還是後周國丈的符彥卿的第六女符氏。符氏正是豆蔻年華，姿容絕美，趙光義一見鍾情，回去後托兄長趙匡胤（當時掌握後周兵權）出面，如願以償地娶到了符氏。符氏在入宋後病死，趙匡胤此時已經是君臨天下的皇帝，又為趙光義聘淄州刺史李處耘次女李氏為妻。正準備迎親時，宋太祖暴死，親事只得延遲。宋太宗即位後，本來想立最喜愛的李妃（趙元佐和宋真宗生母）為皇后，但李妃卻突然病死。太平興國三年（978年），宋太宗正式接李處耘次女李氏入宮，時年十九歲，最初封為貴妃，六年後被立為皇后。
雍熙二年（985年）重陽節，宋太宗召集幾個兒子在皇宮園林中宴飲射獵，因擔心趙元佐病未痊癒，就沒有派人請他。散宴後，陳王趙元佑去看望兄長趙元佐。趙元佐得知宮中舉辦了盛大的宴會，皇子都有份出席，唯獨沒有邀請他，很不高興，說：「你們侍奉聖上歡宴，只有我沒參加，這是想拋棄我啊！」越想越生氣，便開始猛勁喝酒。到了半夜，索性放火燒了自己的宮室。一時間，殿閣亭台，煙霧滾滾，火光衝天。
宋太宗後來得知後，猜想可能是趙元佐本人所為，便命人查問。趙元佐倒也敢做敢當，大大方方地一口承認。宋太宗頓時怒不可遏，欲斷絕父子之情。眾人營救不得，趙元佐因此被廢為庶人，安置在均州。宰相宋琪率領群臣三次給宋太宗上書，請求把趙元佐留在京城。宋太宗終於還是難捨父子之情，答應了群臣的請求。這時趙元佐已經在去往均州的途中，走到黃山的時候被使者召回，之後住在南宮。但宋太宗對長子明顯失望，父子關係從此趨於冷淡。
當時宋太宗認為趙元佐是患了癲狂病，請名醫多方延治。其實，根據趙元佐的性格，他得癲狂病的可能性不大，應該是在故意裝瘋，以此來發泄宋太宗的不滿及表示對皇位的拒絕。一個性情中人，不幸生在帝王家，親眼見到骨肉相殘，卻無力制止，除了裝瘋賣傻，還有什麼辦法！當然，趙元佐的目的確實也達到了，此後，他遠離權力漩渦，過著避世般的生活。而且自此後，再也不見他癲狂的記載，更進一步說明他的「發狂」是故意而為之。不過，他畢竟是宋太宗長子，利益集團並沒有放過他。後來宋真宗即位時，趙元佐還莫名其妙地被捲入一場政治風波。但正因為之前趙元佐對皇位和政治毫無興趣，他反而未受牽連，得以善終，這是他不幸中之大幸。這一段的由來到後面再詳細敘述。
而在這場趙元佐火燒宮室的風波中還有個關鍵人物，即陳王趙元佑。趙元佑為什麼要在宴席結束後跑到楚王府中？他到底對兄長趙元佐說了些什麼？儘管內容不得而知，但想來這談話應該是直接刺激趙元佐放火的起因。而後來宋太宗不懷疑別人放火，轉眼就懷疑到親生兒子趙元佐身上，極有可能也是因為趙元佑旁敲側擊的提醒。
為什麼要懷疑陳王趙元佑別有居心呢？因為之前趙元佐最有可能被立為太子，而趙元佐倒台後不久，趙元佑改名為趙元僖，並任開封尹兼侍中，成為了准皇儲，立時風光無限。宋太宗還同時任命戶部郎中張雲華為開封府判官，殿中侍御史陳載為推官，並囑咐二人說：「兩位是朝中端士，特地讓你們來好好輔佐我的兒子。」語氣已經相當明顯，趙元僖就是將來的皇帝。但反過來推論，倘若趙元佐不倒台，這皇位怎麼能輪得到趙元僖么？由此可見，趙元僖有要除掉趙元佐的強烈動機。
趙元僖本人頗有政治才幹，他一得勢，便著手拉攏朝中重臣。經過反覆比較權衡，趙元僖相中了已經第二次被罷相的趙普。趙普此時已經替宋太宗剷除了趙廷美，再一次失勢。為什麼選中失勢的趙普呢？最重要的原因就是天下人都知道，趙普是構陷趙廷美的元兇，也因而是趙元佐心中的死敵。於是，趙元僖極力遊說宋太宗，剛好宋太宗要任呂蒙正為相，呂蒙正威望不足，需要有一位聲名顯赫的重臣來輔助。於是，宋太宗重新起用趙普為相，這是趙普第三次入相。趙普入相後，立即心領神會，協助趙元僖打擊趙元佐的親信舊黨。如此看來，趙元佐的所謂癲狂根本就是假，而趙元佐火燒宮室直接導致被廢一事，顯然也是趙元僖一手策劃。
趙普不久後即被罷相，但趙元僖已經達到了自己的目的，兄長趙元佐的勢力大受打擊。此後，他又與當朝宰相呂蒙正關係極為密切，目的顯然是司馬昭之心。然而，終宋太宗一朝，似乎始終無法擺脫「斧聲燭影」的恐怖陰影，趙元佐「發狂」後，不幸的命運再一次降臨在趙元僖身上。淳化三年（992年）十一月，趙元僖早朝完後回到府中，突然覺得身體不適，渾身無力，腹痛如絞，很快就撒手歸西了。死時年僅二十七歲，死因極為蹊蹺。
宋太宗白髮人送黑髮人，自然非常悲傷，因此而罷朝五日，贈趙元僖皇太子的身份，並寫下《思亡子詩》。
關於趙元僖暴死之謎，朝野上下都議論紛紛。有一種傳說，說是趙元僖暴死是因為侍妾張氏下毒所致。趙元僖不喜歡正妻李氏，寵愛侍妾張氏。張氏恃寵而驕，對奴婢稍不如意即予以重罰，甚至有棰死者，又逾越制度厚葬其父母。李夫人看不慣張氏的作為，常有呵斥。張氏因而懷恨在心，打算毒殺李夫人，但卻誤打誤撞地毒死了趙元僖。
宋太宗聽說後勃然大怒，立即派人調查此事。張氏知道無法逃罪，自己上吊自殺，她為父母精心營造的豪華墳墓也被宋太宗下令毀掉。宋太宗甚至恨上了死去的兒子趙元僖，趙元僖府中左右親吏都被處罰，又下詔停止趙元僖的皇太子追贈儀式，降低其葬禮的規格。
趙元僖本來很得宋太宗喜愛，他本人也有雄心大志，與宰相交好，朝中不少大臣都建議立他為太子。本是春風得意之時，卻莫名其妙地死於非命，而死後又被父親宋太宗所厭惡，實在是可悲可嘆。
趙元佐被廢，趙元僖暴死，儲位頓時空缺，大臣馮拯（太平興國二年進士）等人上疏請早立皇太子。此時，宋太宗正為趙元佐和趙元僖的事情煩惱不已，馮拯等人觸痛了他最心痛之處，立即大怒，將馮拯等人貶到嶺南。自此以後，朝中再沒有人敢議論繼嗣問題。
不過，到了此時，立太子的問題已經是迫在眉睫，宋太宗的箭傷不時發作，十分痛苦，連他自己也知道大限將至。因為剛剛因立太子問題貶斥了馮拯等人，不便公開朝議，宋太宗就私下詢問寇準的意見。寇準的妻子是宋太祖皇后宋氏的親妹，也算得上皇親國戚。寇準深知外臣不能干預內事的祖宗家法，不便直接回答，就說：「陛下為天下選擇君主，不能與婦人、宦官和近臣去商量。只願陛下選擇能符合天下所仰望的人。」宋太宗猶豫了很久，提出立襄王趙元侃（趙元佐同母弟，母李妃）。寇準委婉地回答說：「知子莫如父。」意思是說，宋太宗最了解自己的兒子，選擇一定不會有錯。終於促使宋太宗下定了決心。於是襄王趙元侃被立為太子，改名趙恆，就是後來的宋真宗。
宋太宗冊立太子後，大赦天下。京師百姓見到太子趙恆都歡呼道：「真是個少年天子。」宋太宗得知後卻很不高興，馬上召寇準說：「四海之心一下子都歸化了太子，那將我擺在什麼地位呢！」他剛剛冊立太子，太子便如此深得人心，即使有父子之親，也起了猜忌隔閡。幸得寇準說：「太子眾望所歸，是陛下的英明決策，是國家百姓的洪福。」宋太宗聽後才消氣，請寇準喝酒，大醉方罷。事見《宋史·卷二百八十一·寇準傳》。
如果不是寇準應答巧妙，消除了宋太宗莫名其妙的猜忌，後果實在難以想像。這也從另外一方面間接證明宋太宗得位不正。與宋太宗情況比較類似有後世的明成祖朱棣了，明成祖對已經被立為太子的長子朱高熾也是一再防範，甚至到了神經質