按照原來杜太后遺言的順序，由宋太祖傳宋太宗，宋太宗傳趙廷美，趙廷美傳趙德昭，趙德昭既死，那麼就由趙廷美傳趙德芳。只有這樣，皇位才能重新歸入宋太祖子孫一脈，才能不負杜太后遺命，才能對得起宋太祖將天下傳弟不傳子的盛德。趙德昭和趙德芳先後死後，金匱誓書上的皇位繼承人只剩下趙廷美，宋太宗的親弟弟。倘若宋太宗將皇位傳給趙廷美，趙廷美勢必要傳給自己的兒子，這顯然是宋太宗不願意看到的。可以說，趙德昭和趙德芳的死，使趙廷美一下子處於極度危險的境地。
此時，倘若「小事糊塗、大事不糊塗」的呂端還在趙廷美手下當差，說不定就會勸說趙廷美趕緊辭去開封尹的職位，由此做出退出儲君人選的表示；或者乾脆上書皇帝，請求宋太宗立皇子為太子。如此，趙廷美必然能保住榮華富貴。然而，十分可惜的是，呂端已經調離開封府，而趙廷美手下幕僚多是平庸無能之輩，竟無一人能夠深謀遠慮，勸趙廷美退保其身。
而趙廷美本人，雖然也感覺到了危機，但他沒有採取措施來避免宋太宗的猜忌。相反，他開始暗中拉攏一些親近的大臣，比如給當朝宰相盧多遜送財物。如此幼稚的作為，顯然只能授人以把柄。進一步分析，趙廷美不肯辭去開封尹職位的根本原因，估計還是貪圖那張皇帝的寶座。在不自安的情況下，趙廷美難免有怨言，竟然說：「太宗有負兄意。」這些言語傳到宋太宗耳中，只能加深他對趙廷美的忌恨。
太平興國六年（981年）九月，趙德芳死後半年，針對趙廷美的軒然大波終於開始了。宋太宗為晉王時的幕僚柴禹錫、趙鎔和楊守一三人揣摩出宋太宗的心意，突然發難，向宋太宗揭發趙廷美驕恣放縱，圖謀作亂。這是明顯的捕風捉影，沒有任何真憑實據，但卻正中宋太宗的下懷。
儘管是誣告，無法追究，宋太宗還是藉機罷免了趙廷美的開封尹職務，出為西京留守。而告密的三人都有升賞，柴禹錫升為樞密副使，楊守一升為樞密都承旨，趙熔升為東上闔門使。這是個非常不好的開端，伺機鑽營者見只要揭發趙廷美便可以升官發財，自然不惜代價來構陷趙廷美。於是，前面已經被罷免的趙普也終於有機會東山再起了。
趙普是開國重臣，在一系列重大事件如陳橋兵變、杯酒釋兵權、制定統一戰略等事中都發揮了極為重要的作用，在宋太祖時代更是以佐命元臣之身份在中樞機構執政達十年之久，名望甚崇。前面已經提過，趙普之前與還是晉王的趙光義有過一段明爭暗鬥，尤其是他反對宋太祖傳位給趙光義，趙光義即位後，自然不會輕易忘記前仇，為了防範趙普，將其調入京師便於控制。趙普宦海沉浮，婉轉圓滑，深知一朝天子一朝臣的道理，儘管與宋太宗的關係極為微妙，但還是不甘心就此沉淪。只不過，當時在朝的宰相是盧多遜，是趙普的死敵，一心防範趙普東山再起，以致趙普一直被壓得抬不起頭來。
盧多遜為人機警，知道宋太祖喜歡讀書，經常到史館來取書，就讓小吏每次都查看宋太祖所取何書，於是閱讀此書。等到第二天召對時，宋太祖問起大臣們書中的事情，只有盧多遜一個人應答如流，以此獲得宋太祖賞識，拜為宰相。他跟趙普一直不和，好幾次在宋太祖面前說趙普專權、貪財。趙普被罷相後，盧多遜獨掌大權，直至宋太宗即位後。
趙普的兒子趙承憲娶燕國長公主（宋太祖親妹，先嫁米福德，後嫁忠武軍節度使高懷德）之女。當時趙承憲任澤州知州，回到京師成婚。按照慣例，只要與皇親結親，便可以留京任職。然而，宰相盧多遜竟然等不到趙承憲度過蜜月，就勒令他回任澤州。這自然是針對趙普。趙普憤怒得無以復加，剛好在這個時候，宋太宗召見了他。
宋太宗之所以召見趙普，想對付弟弟趙廷美是主要的原因。宰相盧多遜與趙廷美關係一向友善，宋太宗必須找到一個能與盧多遜匹敵的人來策劃廢除趙廷美的大事，趙普與盧多遜是夙敵，自然是最合適的人選。
就是這次召見中，趙普說出了那句著名的陰險之語：「願備樞軸，以察奸變。」宋太宗很是滿意，趙普也因此很受鼓舞，又向宋太宗表示忠心說：「我有《論語》一部，用半部幫助太祖打天下，用半部幫助陛下治理國家，使之太平。」
召見結束後，趙普回家連夜寫了一封奏表，拋出了所謂的「金匱之盟」，說當初杜太后有金匱誓書，除了當事人杜太后和宋太祖外，還有見證人，就是他趙普本人。這是金匱誓書第一次公然顯山露水，之前從來沒有人聽說過（史書為後來所修，一切記載都向有利於宋太宗的方向發展），甚至包括宋太宗本人都是聞所未聞。
關於金匱之盟，前面已經分析論證過，根本不可能存在，否則趙光義不必迫不及待地殺死兄長奪取皇位。而宋太宗登位五年後，此時才由趙普提出有金匱誓書，更見其中的可疑之處。如果真有金匱之盟，為何趙普不在宋太宗即位就指出來？這難道不是他藉機在新皇帝面前邀寵、東山再起的最好時機么？
種種可疑之處，不必再一一指出。趙普此時拋出金匱誓書，無非是要取悅於宋太宗，以固恩寵。但無論如何，金匱誓書一出，確實有力地證實了宋太宗即位的合法性。宋太宗大為心悅，心中自然將趙普當作可以信賴之人，因而詢問趙普關於傳位趙廷美一事。趙普深知宋太宗心意，便說：「自古帝王傳位乃是父傳子，當年太祖已誤，陛下今日還要再錯嗎？」這句話其實有更深的潛台詞：當時宋太祖傳位給宋太宗已經是錯誤，宋太宗怎麼能再犯同樣的錯誤。由此也進一步證明當年趙普確實是極力反對宋太祖傳位於弟的。不過，趙普的話卻堅定了宋太宗傳子的信心。之後，趙普重新任宰相，在宋太宗傳位的過程中扮演了極其重要的角色。
趙普得勢後，最著急對付的不是宋太宗的心頭之患趙廷美，而是夙敵盧多遜，而最簡單易行的辦法就是將盧多遜牽扯進趙廷美的罪案。盧多遜自己也知道趙普勢必要找自己報仇，倘若能辭去相位，自行引退，或許還可以避免這場鬥爭。但盧多遜貪戀權勢，不甘心就此放手。一場大風波就不可避免了。
趙廷美被趕出京師任西京留守後不到半個月，趙普便上告說趙廷美與盧多遜暗中交往。即使是交往，又有什麼不正常？趙廷美當時是開封尹，盧多遜是宰相，之間互有來往根本不足為奇。但趙普卻借題發揮，說盧多遜盼宋太宗早日晏駕，就好儘力侍奉趙廷美，趙廷美表示滿意，還送盧多遜弓箭等物。這種明眼人一看就不可信的話，宋太宗卻如獲至寶，立即將盧多遜逮捕下獄，嚴加審訊。獄中黑暗，盧多遜知道「好漢不吃眼前虧」，便全部招認。之後，盧多遜被削奪官爵，連同家屬流配崖州，其同黨不少被處死。趙廷美則被軟禁在私邸，其兒女不再稱皇子皇女。
趙普在盧多遜與秦王趙廷美交結一案中一箭雙鵰，既打擊了夙敵盧多遜，又因拉趙廷美下馬討好了宋太宗。儘管趙廷美已經如此下場，但他的悲慘命運還沒到頭。趙普認為處分趙廷美太輕，擔心他死灰復燃，於是唆使開封知府李符上書，說趙廷美不思改過，反而心懷不滿，要求將其遷徙到邊遠郡縣。於是，趙廷美被降為涪陵縣公，安置到房州。宋太宗還不放心，命閻彥進為房州知州，嚴密監視趙廷美的一舉一動。之後，趙普害怕開封知府李符泄密，以李符用刑不當為名，將其流放春州。一年後，李符便不明不白地死去。
趙廷美被遷到房州，地處偏僻，連行動都失去了自由。他氣憤難平，兩年後便死在房州，年僅三十八歲。史稱宋太宗貶黜趙廷美之事為「涪陵之禍」。
註：根據野史記載，宋太宗下令賜死南唐後主李煜時，便是派趙廷美前去賜給李煜「牽機葯」。李煜，初名從嘉，字重光，號鐘山隱士等，世稱南唐李後主。李煜被俘虜後，宋太祖封他做違命侯，掛名擔任光祿大夫、檢校太傅、右千牛衛上將軍。宋太宗即位後，除去李煜違命侯的封號，改封為隴西郡公。據《宋史》記載：「太宗嘗幸崇文院觀書，召煜及劉提令縱觀。謂煜曰：『聞卿在江南好讀書，此簡冊多卿之舊物，歸朝來頗讀書否？』煜頓首謝。」強行奪走了李煜的藏書，竟然還問他讀書與否，這顯然是宋太宗志得意滿下的故意侮辱。不僅如此，宋太宗還打李煜妻子小周后的主意，不斷宣小周后進宮。宋人王銍《默記》引龍袞《江南錄》：「李國主小周后隨後主歸朝，封鄭國夫人，例隨命婦入宮。每一入輒數日而出，必大泣罵後主，聲聞於外，多宛轉避之。」明人沈德符《野獲編》又謂：「宋人畫《熙陵幸小周后圖》，太宗戴襆頭，面黔色而體肥，周后肢體纖弱，數宮人抱持之，周后作蹙額不勝之狀。有元人馮海粟學士題曰：江南剩有李花開，也被君王強折來。」顯然，這不是空穴來風。太平興國三年（978年）七月初七，李煜因為心情鬱悶，填了一首《虞美人》：「春花秋月何時了，往事知多少！小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改。問君能有幾多愁？恰似一江春水向東流。」表達了悲哀無奈的心境