開寶九年（976年）十月二十一日，宋太祖死後一天，三十八歲的晉王趙光義即位，是為宋太宗。由於趙光義即位的過程（官方說法）充滿了神秘色彩，天下人均疑惑宋太祖不明不白的死，於是，趙光義強調「受命於杜太后」。這裡要強調的是，所謂的「金匱之盟」，到現在還沒有露面，一直要到五年後，才由趙普首先提出。此事後面再說。
趙光義遭人非議，主要是兄終弟及的皇位繼承方式與傳統的父子相傳相比，名不正言不順。不過，兄死弟及倒也不是沒有先例，加上趙光義當上了皇帝，也就掌握了篡寫歷史和引導輿論的權力，可以大做手腳。事情到了這裡，有了杜太后遺命的說法，後世為什麼還會有趙光義得國不正之說呢？普遍認為是「有因才有果」，而因果有時候是用結果來推斷原因。趙光義之所以被天下人懷疑，逃不過悠悠之口，最主要的原因在他得了皇位後，做出的幾件大事讓後人很難理解，反而進一步證明了金匱誓書一事純屬子虛烏有，是趙光義和趙普聯合起來編造的謊言。
特別提一句，趙光義一即位，立即詔趙普入朝，任太子太保，在京師供職。太子太保與太子太傅、太子太師並稱為「東宮三師」，從一品官，是個典型的虛銜，榮譽至高，卻沒有任何實權。實際上，歷朝歷代的皇帝都將太子太保均作為封賞大臣的加官，如擔任宰相，再加封太子太保。顯然，趙普進京擔任太子太保一職，並不是趙光義要重用他的先兆。趙光義如此作為，不過是考慮到趙普是開國重臣，聲名遠揚，尤其趙普與宋太祖關係非同一般，而此時流言四起，局勢動蕩，也不知道趙普內心如何看待宋太祖之死，因此不如將趙普調入京師，便於控制。
當時，朝廷內外人心不安，疑雲密布，氣氛十分壓抑。趙光義即位為宋太宗後，先是大赦天下，以弟弟趙廷美（即趙光美，為避諱改名為廷美）為開封尹兼中書令，封齊王，時年三十歲；宋太祖長子趙德昭為永興節度使兼侍中，封武功郡王，時年二十七歲；宋太祖次子趙德芳為山南西道節度使、同平章事，時年十七歲。而對宋太祖和趙廷美的子女，均與趙光義的子女並稱為皇子皇女。宋太祖的舊部薛居正、沈倫、盧多遜、曹彬和楚昭輔等人也都加官晉爵。顯然，這是在剛剛登基、根基還不穩的情況下，宋太宗所做出的安撫人心、消除動蕩之舉。
趙廷美被宋太宗任開封尹，顯然還暗示有皇儲第一號候選人的身份。因為此時宋太宗還不知道有所謂的金匱誓書，他之所以如此，完全是他向天下人解釋自己繼承皇位是受杜太后遺命：國賴長君，他的兒子年紀都比趙德昭小，因此沒有理由立為儲君。在這樣的情況下，宋太宗不得已將開封尹的位子給了弟弟趙廷美。值得強調的是，趙廷美和趙德昭都在金匱誓書（假如真的有的話）上榜上有名，可以在皇帝死後承繼位。
最不可思議的是，宋太宗一即位，就迫不及待地改年號為「太平興國」，表示要成就一番新的事業。而根據慣例，新皇帝即位，都是次年才改用新年號紀年。為什麼宋太宗打破常規，將只剩下兩個月的開寶九年改為興國元年呢？這愈發說明他心懷鬼胎，要搶先為自己「正名」，以期造成不可逆轉的既成事實。
無論如何，儘管「金匱之盟」和「斧聲燭影」迷霧重重，宋太宗還是順利繼承了皇位。之後，他注重培養和提拔自己的親信，幕府成員如程羽、賈琰、陳從信、張平等人都陸續進入朝廷擔任要職，慢慢替換宋太祖朝的大臣。
最為關鍵的一點，宋太宗擴大了科舉的取士人數，此舉對改變宋太祖朝政格局起了重要作用。宋太宗即位後，第一次科舉取士人數就是宋太祖一朝最多一年的兩倍多。取士人數增多，一方面使更多有才華之人有機會入仕，另一方面，士子一旦被錄取，便順利步入仕途，出任各種職務。作為「天子門生」，士子們無疑會對宋太宗心存感激，從而死心塌地為新皇帝效力。這樣，朝廷內外的大權將逐漸被宋太宗的親信所掌握，宋太宗的皇位便逐漸穩固起來。而隨著時間的流逝，「斧聲燭影」和「金匱之盟」的陰影也逐漸淡去。
一切看起來都還算平靜，宋太宗似乎對待弟弟和侄子們都還算不錯。變化是從太平興國四年（979年）開始的。就在這一年，許多日後的風雲人物以各種各樣的身份登上了歷史的舞台。而宋太祖長子趙德昭也死在了這一年。
宋朝雖然與唐朝並稱「唐宋」，但不但沒有唐朝「天可汗」的極盛武功，甚至都沒有完成江山的統一，天下存在著多個政權並立的狀況，這就是所謂的「金甌缺」。金甌是古代一種盛酒的器皿，常用來比喻國土。南北朝時的梁武帝曾說：「我家國猶若金甌，無一傷缺。」（《南書·卷三十八·朱異傳》）在宋朝的歷史時期，中國南有大理，西有西夏（党項），北有遼（契丹）、金（女真），以及後來的蒙古。多政權並立的複雜局面在後面的篇章中會逐漸涉及，先談宋太宗即位後的事。當時在遼與宋朝之間還有個北漢劉氏，是五代十國中唯一沒有被宋朝統一的政權。
五代十國時，契丹滅掉了後晉，劉知遠趁機自立為帝，是為後漢。後漢政權只存在了五年，被後周所滅。但劉知遠的弟弟劉崇卻佔據太原，自立為帝，這就是北漢。之後，劉崇傳劉鈞，劉鈞傳劉繼恩，劉繼恩傳劉繼元。北漢國主劉氏長期依附於遼國，與宋朝分庭抗禮。宋太祖時，曾兩次兵臨北漢所佔據的太原城下，由於契丹以兵相助，宋師均無功而還。北漢有恃無恐，時常侵犯宋朝邊境州郡。
北漢內部在與宋朝的關係處理上也是意見不一，矛盾重重。北漢第三任國主劉繼恩在位時，部將侯霸榮殺死劉繼恩，想拿劉繼恩的首級投降宋朝。不料北漢宰相郭無為得知消息後，發兵包圍了皇宮，並派武功高強的死士翻牆入宮，一舉殺死了侯霸榮。
這個郭無為，原來是武當山的道士，在亂世中投靠了北漢，被北漢第二任國主劉鈞所賞識。劉鈞病重時，與郭無為談及皇位繼承人選，郭無為認為劉繼恩才幹不足。劉繼恩即位後，一直想殺掉郭無為，還沒有來得及動手，便被侯霸榮所殺，在位僅六十天。所以當時有人認為真正的內幕是郭無為唆使侯霸榮殺了劉繼恩，之後郭無為又殺侯霸榮滅口。
劉繼恩死後，郭無為力主立劉繼元為帝。劉繼元信用小人，大肆誅殺親族。郭無為見北漢大勢已去，主張投降宋朝。但劉繼元自恃背後有遼國撐腰，一直不肯對宋朝俯首稱臣。
太平興國四年（979年）正月，宋太宗決定攻伐北漢，以讓金甌不再有缺。但朝臣大多反對，理由主要是有北漢在宋朝與遼國之間，多少能起來屏障的作用。但名將曹彬堅決贊成，堅定了宋太宗的決心。於是，宋太宗派名將潘美（即戲曲中潘仁美的原型）等分路出兵，圍攻太原。之後，宋太宗又打算親赴前線督師。這時候，就開始看出宋太宗對弟弟趙廷美的猜忌了。
註：曹彬，字國華，真定靈壽（今屬河北）人，宋朝開國名將，俘虜後蜀孟昶和南唐李煜的都是他。曹彬為人穩健謹慎。下江南前，宋太祖對曹彬說：「等打敗李煜，就讓你做宰相。」副帥潘美預先祝賀曹彬。曹彬則不然，說：「這次出征依仗的是天威，完全要遵照皇帝的妙計才能取得勝利，我有什麼功勞呢？何況宰相是多麼重要的位置啊！」潘美很驚訝，問：「為什麼這樣說呢？」曹彬回答說：「別忘了，太原（指北漢政權）還沒有平定。」等到平定了江南，得勝回朝，宋太祖果然對曹彬說：「本來應授予你宰相職位，然而劉繼元還沒有被收服，姑且等一下吧。」潘美當時也在場，很佩服曹彬的預見，就盯著曹彬暗笑。宋太祖發現了潘美的異樣，追問原因。潘美不敢隱瞞，將之前曹彬的話據實回答。宋太祖大笑，賜給曹彬二十萬錢。一直到宋太宗即位後，為了籠絡舊臣，才加曹彬為同平章事（做宰相）。
按照慣例，太子親征或者巡幸在外，要由儲君監國。趙廷美當時任開封尹，是第一皇位繼承人，宋太宗不得已，只好留弟弟趙廷美留守京城。前面提到的「小事糊塗、大事不糊塗」的呂端當時是開封府判官，為趙廷美的直系下屬。此人確實是個大事不糊塗的人，他看出了宋太宗其實並不放心趙廷美，於是勸趙廷美說：「主上櫛風沐雨，以申吊伐，王地處親賢，當表率扈從，若掌留務，非所宜也。」（《續資治通鑒·卷九》）趙廷美恍然大悟，便主動向宋太宗請求隨從出征。宋太宗大喜過望，當然立即同意。
實際上，呂端一番冠冕堂皇的話解決了宋太宗最大的心病。日後，宋太宗重用呂端，並誇獎他「大事不糊塗」，便是自此事開始。關於呂端，後面還有「不糊塗」的精彩好戲。
太平興國四年（979年）三月，宋雲州觀察使郭進破北漢西龍門砦，擒獲甚眾。北漢國主劉繼元見宋軍來勢洶洶，志在必得，便派人向遼國緊急求援。
遼國是中國歷史上以契丹族為主體建立的王朝，創立者為耶律阿保機。在唐朝安史之亂時，契丹開始興起，當時有八大部落，每個部落的首領稱為「大人」，八部大