宋太祖出生在洛陽的夾馬營，一直很留戀洛陽，加上開封作為帝都無險可守，所以宋太祖常有遷都之意。開寶九年（976年）三月，宋太祖率群臣出東京開封，去巡幸西京洛陽。按照慣例，天子親征、巡幸在外時，應該由儲君監國。之前宋太祖率軍南征北討，平定天下時，也都是趙光義留守開封，鎮撫後方。但這一次，宋太祖卻要求晉王趙光義隨行。
註：北宋設有四京，東京開封府，西京河南府（今洛陽），北京大名府（今屬河北），南京應天府（今河南商丘），但只有東京作為國都。
一行人浩浩蕩蕩，途經鄭州，謁安陵。到西京洛陽後，宋太祖見洛陽宮室壯麗，十分高興，詔加知河南府、右武衛上將軍焦繼勛彰德軍節度使，遂欲留居洛陽，實際上已經有遷都的意思。不料群臣爭相反對，於是爆發了遷都之爭。
鐵騎左右廂都指揮使李懷忠諫道：「汴京（開封）得運河漕運之利，有通往江南之便，每年從江淮運來百萬斛米供給京師數十萬軍隊。而且東京根基已固，不能動搖。」宋太祖則認為開封城中所需物資全仗水路由外地運送，萬一開封被圍，後果難以想像，因此不肯聽從。晉王趙光義也極言遷都不便。宋太祖堅持說：「遷都洛陽，乃權宜之計；長久之計當定都長安，我將都城西遷。為據山河之險，裁汰冗兵，依周、漢故事，統治天下。」顯然，宋太祖遷都決心已下，群臣的諫阻都不能動搖。
而這時候趙光義卻說了關鍵的一句話：「在德不在險。」宋太祖聽了默然不答。晉王趙光義出殿後，宋太祖對左右大臣說：「晉王的話不錯，然而不出百年，天下民力必盡敝。」於是，宋太祖打消了遷都的念頭，將洛陽作為陪都，悵然東歸。
註：「在德不在險」一語出自《史記·孫子吳起列傳》，為戰國時著名軍事家吳起的重要觀點。據《史記》載：有一次，魏武侯攜吳起乘船渡河。行至中流，魏武侯一邊欣賞著兩岸險峻山峰，一邊說：「多麼堅固美好的山河呀！這不正是魏國得以鞏固的根本嗎！」吳起立即回答說：「國家政權鞏固與否，其根本原因在於施德政而不在於天險屏障。古代的三苗王國左洞庭（即洞庭湖）右彭蠡（即鄱陽湖），但因為他不修德義，而被夏禹所滅；夏桀的都城左河濟（河指黃河，濟指濟水），右泰華，伊闕（春秋時周的關塞，地勢險要，在今河南洛陽南）在其南，羊腸（即羊腸坂，在山西境內）在其北，可謂固若金湯，但由於他實行暴政，被商湯所取代；殷紂王所居的國都左孟門（即孟門山，在太行山東），右太行（即太行山），常山（即恆山，在山東境內）在其北，大河（即黃河）經其南，但因為他為政殘暴，而被周武王所殺。由此觀之，在德不在險。如果您不施德政，船上的人們都會成為您的敵人。」魏武侯聽了吳起的一番話，十分感嘆。
後世也有人揣測，宋太祖此時提出遷都另有深意，是為了順利傳位給皇子，以遷都來動搖趙光義的根基，因為趙光義擔任開封尹的職務長達十六年，根深蒂固，在京師培植了大批黨羽和勢力。舉例來說，通文學、精吏術的宋琪、能言善辯的程羽、文武雙全的賈琰等胸有抱負之人均在趙光義麾下效力，這些人後來均成為朝中顯要，宋琪還當上了宰相。當時，天下人都知道開封府尹趙光義禮賢下士，善交朋友，以致趙光義府中幕僚如雲，人才濟濟，蔚為大觀。
公平而論，開封作為國都，雖然位置適中，但是無險可守，極容易四面受敵。毫無疑問，宋太祖是反覆考慮了開封和洛陽的利弊，才鄭重提出遷都之議。然而，無論宋太祖有沒有想過用遷都來削弱弟弟趙光義的勢力，趙光義本人一定有這樣的憂慮。因為就在六個月後，趙光義就在天下人驚訝的目光中，由晉王搖身變成了皇帝。
因趙光義一言而罷遷都之議，可見弟弟趙光義在宋太祖心目中的地位依然無人可比。在這個時候看來，金匱誓書是不是存在，反倒不是那麼重要，重要的是宋太祖要將皇位傳給弟弟的態度和決心。這之後不久，便發生了斧聲燭影事件。
開寶九年（976年）十月十九日夜，朔風凜冽，大雪飛揚。宋太祖突然命人召晉王趙光義入宮。趙光義趕到後，宋太祖表示要商議國家大事，屏退了左右侍從，獨自與趙光義酌酒對飲。守在殿外的宦官和宮女遠遠看見殿內燭火搖晃不定，趙光義的人影突然離席起身，擺手後退，似在躲避和謝絕什麼。不久，便聽見宋太祖手持柱斧（一種鎮紙文具，玉或水晶制）戳地，「嚓嚓」斧聲清晰可聞，同時大聲喊道：「好為之，好為之。」兄弟二人飲酒至深夜。趙光義告辭兄長出去後，宋太祖才解衣就寢。
然而到了次日凌晨，宋朝的開創者太祖忽然離奇駕崩，年僅五十歲。宋皇后最先得知消息，立即命宦官王繼恩去召皇子趙德芳（時任貴州防禦使）入宮。據在《續資治通鑒·卷八》中記載：「皇后使王繼恩出，召貴州防禦使德芳。繼恩以太祖傳國晉王之志素定，乃不詣德芳，徑趨開封府召晉王。」意思是說，宦官王繼恩認為宋太祖想傳位的人是晉王趙光義，於是不聽宋皇后的命令去召趙德芳，而是徑直去開封府請晉王趙光義。
這段記載雖為官方記載，卻相當值得玩味，我們先來看看宋皇后的背景。
宋氏為宋太祖第三任皇后，史稱「開寶皇后」，河南洛陽人。宋氏母家自五代十國開始，就是著名的世家，顯貴無比。宋氏父親宋偓是後唐庄宗李存勖的外孫，母親是後漢永寧公主（後漢高祖劉知遠之女）。宋氏小時候，曾隨母親永寧公主入見後周太祖郭威，郭威十分喜歡宋氏，特意賞賜冠帔。宋太祖建國後，宋偓任華州節度。宋太祖第二任皇后王氏死後，宋太祖想立後蜀花蕊夫人費氏為後，趙普以「亡國之物不祥」勸之。剛好這時宋氏隨母親永寧公主入京賀長春節。宋氏時年十七歲，正當韶華，風姿綽約，被宋太祖一眼看中，於是立為皇后。宋氏為人「柔順好禮」。每次宋太祖下朝前，宋氏身具冠帔，穿戴整齊，亭亭玉立地站在殿前，等候宋太祖歸來。宋太祖下朝後，帝後二人相攜，一齊回到後宮，由宋氏親自調膳，侍候聖駕。這溫馨的一幕讓人十分感動，雖然是老夫少妻，白髮紅顏，卻是相敬如賓，恩愛異常。
註：花蕊夫人為後蜀後主孟昶寵妃，精通詩詞，才貌兼備。後蜀被宋滅後，孟昶與花蕊夫人都被俘虜，押送到開封拜見宋太祖。七天後，孟昶暴斃，史家多認為是被宋太祖毒死。宋太祖趁機將孤苦無依的花蕊夫人收入宮中。因為久聞花蕊夫人才名，宋太祖要她即席吟詩。花蕊夫人沉思片刻，吟道：「君王城上樹降旗，妾在深宮哪得知；十四萬人齊解甲，更無一個是男兒。」頗有骨氣。反而讓宋太祖大為傾倒，封花蕊夫人作了妃子。花蕊夫人入宋宮但不忘故主，繪孟昶畫像私掛奉祀。每當夜深人靜的時候，就拿出孟後主的畫像流淚訴說思念之情。此事被宋太祖入宮看見追問，花蕊夫人急中生智說：「所掛張仙，送子之神，蜀人皆如。」宋太祖這才未追究。不久，這張仙送子的畫像從禁中傳出，連民間婦女要想生兒抱子的，也畫一軸張仙，香花頂禮，至今不衰。花蕊夫人沒有子女，對皇子趙德昭甚為喜愛，曾遊說宋太祖立趙德昭為皇太子，宋太祖沒有同意。花蕊夫人無意中捲入了最高權力之爭，觸犯了晉王趙光義的利益。在一次打獵時，趙光義假裝失手，一箭射死了花蕊夫人。
顯然，宋太祖對宋皇后是相當滿意的。以宋太祖的作風，他當然不會以後宮的意見來決定立儲大事，宋皇后偏愛德芳，花蕊夫人偏愛德昭，卻沒有對宋太祖產生任何影響便是佐證。但以宋太祖與宋皇后之伉儷情深，他多少會在愛妻面前流露出自己的真實心意。論心機深刻，宋太祖遠不及其弟趙光義。換句話說，宋皇后對宋太祖最終想立誰為太子是心中有數的。這裡再舉一個後世清朝的例子。
清嘉慶二十五年（1820年）七月二十五日，嘉慶皇帝顒琰暴死於熱河避暑山莊。死因不明。清朝自雍正皇帝始，採取秘密建儲制度，寫有皇位繼承人名字的聖旨放在乾清宮「正大光明」匾後面，舊皇駕崩後，由嗣君與朝臣共同開啟。但嘉慶到熱河之前，將傳位詔書放在了一個小金盒內，隨身攜帶。隨侍的大臣一時沒有找到御筆親書的傳位詔書，慌作一團。總管內務府大臣禧恩建議由皇次子旻寧（後來的道光帝）繼位。首席大臣托津、戴均元以不符合祖製為理由表示反對。經過商議，群臣決定一面尋找傳位詔書，一面飛速派人回報京師的嘉慶皇后鈕祜祿氏。鈕祜祿氏生有皇三子綿愷和皇四子綿忻，皇次子旻寧並非鈕祜祿氏親生。鈕祜祿氏驚悉嘉慶駕崩後，立即發出了一道懿旨，讓皇次子旻寧繼承皇位。就在鈕祜祿皇后的懿旨到達熱河的前一天，嘉慶皇帝的遺詔被找到了，內中就是立旻寧為皇太子。所以，當旻寧接到鈕祜祿皇后的懿旨時，悚然感泣。清朝的秘密建儲制度自雍正到嘉慶，已經臻於完善，幾乎沒有任何空子可鑽。鈕祜祿皇后事先並不知道傳位詔書上寫的是誰，她之所以不立自己的親生兒子為太子，而是當機立斷立非親生的旻寧，最大的