後周世宗柴榮病死後，太子柴宗訓即位，年僅七歲，就是周恭帝。皇帝年幼，無法主持朝政，太后也是普通的婦道人家，沒有政治頭腦和主見。在這樣的情況下，一些有野心的人開始蠢蠢欲動了。
公元960年，後周君臣正在慶賀元旦，開封城中一派喜氣洋洋。這時候，邊境突然傳來急報，說是遼國與北漢聯兵南侵。周恭帝嚇得六神無主，不知所措。當時後周朝中最德高望重的大臣當數趙匡胤，趙匡胤擔任殿前都點檢之職，手握重兵。眾望所歸下，趙匡胤率領禁軍前往邊境抵禦敵人。
大軍開拔到開封城北二十里的陳橋驛時，天已經黑了，於是大軍駐紮在陳橋驛一帶。殿前散指揮使苗訓夜觀天象，突然宣布說天象有異，天命所歸，該當「點檢作天子」。點檢就是趙匡胤的官職。
這裡要特別提一句，當年後周世宗柴榮北征時，曾在文書囊中發現一塊長三尺多的木塊，上面寫著「點檢作天子」五個字。而當時擔任殿前都點檢一職的是柴榮的女婿張永德，柴榮開始猜忌張永德，於是奪取了張永德的兵權，改任宰相，而任命當時資望尚淺的趙匡胤擔任殿前都點檢一職。這件事不久後，後周世宗柴榮便病死。
後周大軍聽了苗訓的話，騷動不安。趙匡胤之弟趙匡義（後來的宋太宗趙光義）、歸德軍掌書記趙普連夜策劃兵變，聯合禁軍將領高懷德、慕容延釗、張令鐸、張光翰、趙彥徽、潘美等，四處散布消息說：「現在周帝幼小，不能主政，我們在外面出死力，為國家抵禦外敵，誰又能知道！不如先立點檢（趙匡胤）為天子，然後再北征也不遲。」眾人都轟然答應。
而此時真正的主角趙匡胤卻佯裝不知，在屋裡呼呼大睡。黎明時分，群情激奮的軍士披甲執銳，團團圍住了趙匡胤的寢所。趙匡胤出來一看，只見將士們拿著兵器，一齊大聲喊：「諸將無主，願冊太尉（趙匡胤兼任太尉一職）為皇帝。」趙匡胤還來不及回答，就有人將象徵皇權的黃袍披在他身上。眾人立即下拜，一起高呼萬歲。這就是「黃袍加身」典故的來歷。
後來有一種廣為流傳的說法是：其實遼軍並未南下侵犯，不過是趙匡胤等人故意謊報軍情，想藉機煽動將士情緒，發動兵變。
趙匡胤被眾將士簇擁著回到開封。趙匡胤好像還有些不情願，勒住馬韁繩說：「你們這些人自己貪圖富貴，立我為天子。如果能夠聽從我的命令，我才能答應當你們的皇帝。不然，我不能當皇帝。」諸將都下馬說：「願意聽從命令。」趙匡胤於是當眾申明軍紀：不得驚犯周恭帝、太后及公卿大臣，不得侵掠朝市、府庫。
當時，開封守備空虛，而守衛京師和皇宮的殿前都指揮使石守信、都虞侯王審琦均為趙匡胤親信，二人在宮中做內應，所以趙匡胤輕而易舉就控制了京師。趙匡胤的部下擁著後周重臣范質、王溥來到趙匡胤公署。趙匡胤一見到二人，立即流涕說：「我受世宗（柴榮）厚恩，被六軍所迫，一旦至此，慚負天地，將怎麼辦？」范質等未及回答，趙匡胤部將羅彥環已經拔劍在手，上前一步，厲聲說：「我們無主，今日一定要立天子！」范質等人面面相覷，不知所為。還是王溥反應快，先向趙匡胤下拜，范質也不得已下拜。
之後，趙匡胤到崇元殿行禪代禮，即皇帝位，是為宋太祖，奉周恭帝為鄭王，符太后（周恭帝生母，符彥卿之女）為周太后。這就是歷史上著名的「陳橋兵變」。
宋太祖趙匡胤通過陳橋兵變黃袍加身後，建立了宋朝，先後滅掉南漢、後蜀、南唐等國，天下已呈一統之勢。
建隆二年（961年）六月，宋太祖生母杜太后病危，臨終之際，急召樞密使趙普入宮記錄遺命。據說當時宋太祖也在場，杜太后先是問宋太祖何以能得天下，宋太祖說是祖宗和太后的恩德與福蔭。杜太后當即反駁說：「你想錯了！你能夠得天下，只是由於周世宗把皇位傳給了一個小孩子，使得國無長君，人心不歸附。假設周世宗立一個中長的皇帝，天下豈能到你手中？」對於母親的話，一向孝順的宋太祖當然只能稱是，何況杜太后的話確實有道理。杜太后這才語重心長地對宋太祖說出了關鍵的下文：「所以，你要吸取教訓，將來將帝位先傳光義（趙匡胤弟），光義再傳光美（趙匡胤次弟，後改名為廷美），光美傳於德昭（趙匡胤長子），如此，則國家有長君，才是社稷之幸。」宋太祖泣拜，說：「兒銘記教誨。」杜太后又對一旁的趙普說：「你也要記住我的話，不可違背。」趙普便將杜太后的話以遺命的形式寫成誓書，並在末尾署上「臣普記」，收藏在金匱（音guì，同櫃）之中，稱「金匱誓書」。
註：宋太祖共有四子，長子和第三子均早夭，趙德昭實為第二子，趙德芳為第四子。
後世對這段「金匱誓書」的故事多有懷疑，認為這是後來宋太宗趙光義與趙普勾結起來編造出來的謊言，目的是為了掩飾宋太宗之得位不正。關於這一點，此處作兩點分析。
第一、杜太后要求宋太祖傳弟趙光義的理由是「國賴長君」，稍作推算便可知這理由相當牽強。杜太后病逝當年，宋太祖三十五歲，趙光義二十三歲，趙光美十五歲，趙德昭十二歲。除非是宋太祖活不過四十歲，才可以將「國賴長君」作為充分的理由傳位給弟弟趙光義。而實際上，宋太祖是沙場出身，精通武藝與騎射，以他的體質和健壯程度，杜太后沒有任何理由懷疑長子活不到六十歲。而到那個時候，宋太祖六十歲，趙光義四十八歲，趙光美四十歲，趙德昭三十七歲。顯然，真到了宋太祖撒手歸天的時候，長子趙德昭非但不是少君，而且正是年富力強的年齡。反倒是趙光義，已經年老體衰，幾近是知天命的靄靄老人了。
第二、宋太祖為人寬厚，寥性友愛，對待兄弟異常親厚。趙光義生病的時候，宋太祖親自去府中探望，還親手為趙光義燒艾草治病。趙光義覺得疼痛難忍，宋太祖便在自己身上試驗以觀藥效。手足之情深，令人感動。杜太后病逝後不久，宋太祖就下詔任命趙光義為開封尹。開封尹正三品，掌開封府（宋朝將首都、陪都及特別要害之地稱「府」）之事，是京師開封的最高行政長官。根據五代舊制，儲君一般都是先擔任開封尹的職務。宋太祖這一舉動，實際上已經是暗示弟弟趙光義就是未來的皇位繼承人。他還曾經對近臣稱讚趙光義說：「光義龍行虎步，生時有異，他日必為太平天子，福德吾所不及雲。」（《宋史·卷三·太祖本紀》）意思是趙光義有帝王之相，加上有福有德，將來必定能當一個太平皇帝。
從上面這兩點分析來看，有無金匱誓書姑且不論，杜太后的遺命「他日傳位趙光義」內容絕對是可信的，否則宋太祖不會在杜太后病逝後不久便任命趙光義為開封尹。也就是說，杜太后有遺命是真，有沒有寫成金匱誓書則不一定。
杜太后偏愛趙光義，在杜太后之遺命中，關鍵之處只有一點，那就是宋太祖一定要傳位給弟弟趙光義。這是杜太后的意思，更是趙光義本人的意思。可以說，從陳橋兵變的那一天起，趙光義就有要當皇帝的念頭，因為正是他和趙普策划了陳橋兵變。進一步說，宋太祖也很好地遵守了母親的遺命，厚待弟弟趙光義。之後，宋太祖各方面的言行舉止，都表明他將要把皇位傳給弟弟趙光義。
開寶六年（973年），宋太祖更是加封趙光義為晉王，班次在宰相之上，並且繼續兼任開封尹的要職。尤其值得注意的是，趙光義封晉王一事在當年九月，而同年八月，曾經是「金匱誓書」見證人的趙普被罷去宰相之位，引起朝野側目。關於趙普，有頗多的故事，他也是「金匱之盟」與「斧聲燭影」兩大謎案中的關鍵人物。
趙普，字則平，幽州薊縣（今天津薊縣）人，後隨父遷居洛陽。他少年時也曾努力讀書，但由於性情原因，不能潛心學問，因此學識不深。如此一來，自然不可能靠走科舉之路成功。為了有一技之長安身立命，趙普開始學習吏事，專門琢磨為官之道，因此而達智、富於權變。
趙普讀書雖少，智謀卻相當多。後周時，趙匡胤為大將，趙普則為其幕僚。有一次，趙匡胤部下抓捕鄉民一百多人，稱這些人是盜匪，按律應當處斬。趙普聽說後，懷疑鄉民中有無辜者，請求審訊。結果，其中十之八九都是被誣良為盜。這件事後，趙匡胤對趙普大加讚賞，並認為他有先見之明，且處事周密持重。趙匡胤胸懷大志，此後刻意籠絡趙普，深為倚重。不久，趙匡胤之父染病不起，而趙匡胤因軍務繁忙，無暇顧及家事。趙普便主動服侍趙父，朝夕進獻藥餌，照顧飲食起居。趙父和趙母杜氏都非常感動，將趙普視為同宗。後來杜太后臨終授遺命時，一定要召趙普在側，可見對趙普的信任程度。趙匡胤也認為趙普忠智兩全，視其如兄弟，不離左右。
趙普先後當過趙匡胤的推官、掌書記等心腹要員，在輔佐趙匡胤統一天下的過程中功不可沒。平定天下前後，趙普有兩大突出貢獻：一是精心策划了「陳橋兵變」，幫助趙匡胤兵不血刃地黃袍加身，順利登上皇帝位；二是建議趙匡胤「杯酒釋