黃霸在監獄呆了三年，學了兩年的《尚書》。第三年，劉病已特赦，兩人光榮出獄。他們出獄後，劉病已首先給夏侯勝安排了一個工作。這個工作，特別適合夏侯勝那敢於放炮的個性，就叫諫大夫。黃霸的工作呢，劉病已一時還沒想好，是不是先讓他在家待業呢？
待業怎麼行呢？夏侯勝一看黃霸工作沒著落，一下子就急了。
都說，世上有兩種關係是比較鐵的，那就是，一起蹲過號子的，一起拜過把子的。黃霸與夏侯勝，三年鐵窗相對，又是師徒，關係可謂鐵上加鐵呀。於是乎，獄友兼老師的夏侯勝，決定找人打點，替黃霸謀個工作。
在漢朝，國家選拔人才，基本靠推薦。等著推薦，不如主動找人推薦。想找人，沒點門路是不行的。夏侯勝混跡長安，也不是一天兩天。要說他沒門路，基本沒人相信。果然，夏侯勝找了個熟人。這個熟人，時任北長安市長。夏侯勝這樣告訴他，麻煩你寫一封書到皇帝那裡，幫我推薦一下黃霸，說他有德有才，就是沒有工作。
打通別人的關係後，夏侯勝親自跑宮裡一趟。然後，當面向劉病已推薦黃霸。這時，劉病已終於鬆口了，終於肯給黃霸安排工作了。
黃霸的新工作是什麼呢？揚州刺史。
在漢朝，中央派到地方的監察官，又稱州刺史。這個工作制度，早在幾十年前就創立了。創立此崗位的人，是漢武大帝。漢武大帝為了加強中央對地方的監控，除了三輔等七郡外，在全國設立包括揚州在內的十三部。每部設刺史一人分管幾個郡國，刺史的主要職務是督察諸侯王、郡守和地方豪強，成為皇帝監視諸侯王動靜的耳目。刺史於每年秋冬到所屬郡國巡察，當時人稱為行部，刺史通過行部得以了解下情，歲終則赴京師奏事。
夏侯勝真沒白託人，更沒白親自跑一趟。從以上我們可以得知，黃霸這個工作，定期跑上跑下，肯定很辛苦，但是很有前途。於是，很有幹勁的黃霸，在很有前途的揚州刺史位上，狠命地幹了三年。三年後，成功地被提拔為潁川郡太守。
在黃霸當潁川郡太守之前，有兩個人來潁川干過革命，三年後都往上提了。不過，那兩人被提了以後，都被劉病已砍成了死鬼：一個是趙廣漢，一個是韓延壽。我們前面已經講過，趙廣漢為了降服潁川豪強，採取互相揭發的手段，結果豪強是被打下去了，人心卻被搞壞了。韓延壽來了以後，決定以德治郡，整頓民風，大大成功。
古今多少人，想當官，其實就是想謀個位光宗耀祖，出門騎馬，耀武揚威，至於怎麼當好官，那都是次要的。黃霸這個人，打年輕就想當官，他的理想是，要當官，就得當個做實事的好官。所謂好官，不是想當就能當的，事實證明，想當好官，得有點天賦。
很慶幸的是，黃霸天生具有當好官的天賦。所謂，新官上任三把火，初來乍到的黃霸，準備在潁川燒什麼火呢？這個問題，黃霸是這樣看的：火嘛，肯定是要燒的，但不一定要自己去找火。
黃霸的意思很明顯，韓延壽以德為火，燃得不錯，那就按他燒的，搬柴扔上去就是了。
過去，韓延壽治郡的方針是教化，實在不行了，就裝病卧床，直到對方被感化為止。天才黃霸，並不全學韓延壽。他的治郡策略基本如下：先教化，不行就罰，罰了不行就懲，實在不行了，那就動刀子殺了。
這就叫，先軟後硬，外寬內明。事實證明，黃霸這招是很靈通的。三年任期滿，中央派人考核全國各地郡守，你猜黃霸得了第幾？
第一啊。
於是，繼趙廣漢和韓延壽之後，政績天下第一的黃霸，從潁川郡太守位上，被提為長安市市長（京兆尹）。之前，趙廣漢和韓延年，前後從潁川太守升上去後，都出事了。這回，黃霸會怎麼樣？不會也被那兩個死鬼拉去墊底吧。
真是害怕什麼，就來什麼。不久，黃霸果然出事了。
但是，黃霸出事，不是與人爭勝鬥氣，不是死罪。他出的事，主要是在工作範圍內了。不知是水土不服，還是手忙腳亂，黃霸工作接連出錯，一錯就是兩件。第一件：沒有上報中央批准，擅自徵發百姓去修長安市高速公路（馳道）。第二件：徵兵送往北軍，馬少士多，不相匹配，誤了軍事調度大事。
接著，黃霸就被人彈劾，然後就連續被降工資。長安市長的年工資是兩千石，一直降到八百石。降了工資還不夠，再接著，劉病已又下了一道詔書：保留八百石俸祿，發回潁川郡再多多鍛煉。
三年啊，好不容易在官場爬上一節，被打回原地，竟然還降了工資。到底是時運不濟，還是這個天下第一郡太守能力不夠強？黃霸有些惶惑了。
從哪裡跌倒，就要從哪裡爬起，這是一句老話。黃霸要再一次證明，他那個天下第一郡太守的名聲，並非浪得虛名。
之前，皇帝劉病已說，再回潁川郡鍛煉鍛煉，這個鍛煉時間到底是多長，三年還是六年，沒說清楚。但是黃霸知道，要想在人生戰場中，打一場轉敗為勝的戰鬥，要想讓劉病已在極短時間內，扭轉對他的不良印象，似乎很不現實。
現在唯一的做法是，化悲痛為力量，狠下心來在潁川紮根，老老實實地做事。果然，劉病已是鐵了心讓黃霸認真打磨的，一年又一年過去了，他一直也沒提黃霸陞官的事。多年以後，終於再次鬆口了。
這個多年，竟然是整整八年。八年後，黃霸東山再起，被調往中央，獲賜關內侯，秩俸兩千石，被扣的工資再次漲回來了。
黃霸之所以再度被提拔，是因為他在潁川得了兩個天下第一。首先，政績第一，他再次向劉病已證明，漢朝第一治郡能手，那不是吹的。其次，潁川郡祥瑞出現頻率，天下第一。
劉病已這個人，想做實事，能做實事，同時他也是一個好高調吹噓的皇帝。劉病已自上台後，儘管把霍光整死了，但是霍光時代制定的種種好的國家政策，繼續推行。於是，漢朝經濟在劉病已主政時期，猶如脫胎換骨，重現活力。
國家進步，天下太平，劉病已當然很得意。在列祖列宗面前，他可以勇敢地說，沒有我，就沒有漢朝的今天。甚至，他可以斗膽加一句：昭宣之治，中興漢朝，成就遠超文景之治。當然，劉病已說這話，就是想讓列祖列宗誇他兩句。死人不能開口說話，總要以別的方式來誇獎兩句吧。那麼，劉病已喜歡什麼樣的被表揚方式呢？那就是，祥瑞。
有一天，有人告訴劉病已，某某郡飛來一群鳳凰，又降下甘霖，他聽得樂開了花。為了慶祝祥瑞出現，他大赦天下。
所謂上有所好，下有所愛。各郡太守聞聽劉病已喜歡祥瑞，甚至把祥瑞當成考核政績的標誌之一，大家都忙活起來。從此以後，什麼鳳凰、甘霖、神雀等等，紛至沓來，頻頻出現。據有心人統計，僅劉病已時代出現的祥瑞，竟然是東西兩漢除他之外的祥瑞數量的總和。
劉病已有如此嗜好，黃霸是不能免俗的。黃霸在潁川郡搜集的祥瑞，主要有兩多，一個是鳳凰多，一個是神雀多。就這樣，靠著吹牛的祥瑞和紮實的政績，黃霸被劉病已拜為太子太傅。接著，御史大夫蕭望之自不量力，要跟丞相丙吉鬥氣，被劉病已拿下，黃霸被提為御史大夫。
這就叫，好運來了，擋都擋不住。
公元前55年，春天，正月二十六日，長安城傳出一個頗具震撼力的消息。這個消息，對蕭望之來說，聽起來好像很爽，可心裡卻特別地哀傷。這就是，丞相丙吉逝世了。
蕭望之覺得爽的人，是老傢伙終於走了，了結他心頭一團怨氣。哀傷的則是，他晚不走，早不走，偏偏自己被劉病已踢下來的時候，才走了。如果自己潛心忍忍，或許接下來能當丞相的，可能就是他了。可現在情況變了，辛辛苦苦盼望的好位子，可能要留給那個人了，就是那個走了好運的人：黃霸。
果然，二月二十五日，黃霸被劉病已拜為丞相。
那麼，黃霸空出來的御史大夫一職，誰來填呢？對黃霸來說，誰來接他的御史工作，已不重要。重要的是，他怎麼把丞相的工作搞好。可他突然發現，以前在潁川郡運用自如的管理模式，用到天下時，卻總感力不從心，事事不順。不消多久，漢朝眾卿強烈地感覺到，黃霸當丞相，跟丙吉當丞相時，根本就不是一個檔次的。
最根本的體現在於，丙吉當丞相時，國家運轉相當流暢，眾卿各就各位，知道今天該做什麼，明天該做什麼，一切皆了如指掌。就算西北有戰事，或是天要塌下來，都知道哪些該是誰幹的，哪些不該誰幹的。
然而現在，黃霸一上台，彷彿亂了套。大家猶如蒼蠅碰壁，滿屋子都是嗡嗡的呼叫聲，理不出一個所以然來。到底問題出在哪裡呢？眾卿想想，哦，原來如此。
他們發現，黃霸的特長，是擅長管理地方。意思是說，他當個漢朝第一郡太守，那是沒問題的，如果想當個優秀的丞相，根本就拿不出手來。
事實上，黃霸也頓感自己吃不起中央這碗飯。八九年前