李廣利，生年不詳，中山（今河北定縣）人。李廣利之所以被漢武帝看中，託了一個人的福。這個人，就是他的妹妹李夫人。李夫人，是漢武大帝生命中的另外一個重要的女人。而李夫人能被漢武大帝看中，主要是託了兩個人的福，一個是其兄李廷年，另外一個則是以向劉徹推銷美女為榮的平陽公主。
托蒼天的福，李延年全家，即父母兄弟全都是倡人。所謂倡人，換到今天，其實就是藝人。可惜的是，藝人自古以來，在權貴士大夫眼裡，從來都是下九流，不值一提。
初，李延年不知何故，坐法腐刑。所謂坐法，就是犯法，所謂腐刑，就是閹割。被閹割的李延年，光榮地成為了一名太監。然而他每天的工作，不是彈曲唱歌，而是替皇家看狗。看狗不丟人，不上進才丟人。後，劉徹大興土木工程，祭祀天地。既然祭祀，就得有人奏樂，李延年有幸被選中了。
沒想到，李延年一出場，因為技藝壓人，被漢武帝看中。於是，每逢宴會，必請李延年唱歌助興。李延年不但善歌，還能譜曲。寫新歌，譜新曲，漢武帝聽之不厭，每每入迷。另外，李延年還特別量身打造了一首新歌，此歌一出，從此改變了一個女人的命運。
歌詞如下：
漢武帝聽得入心，不禁一聲嘆息：「好歌啊！請問世上真有你歌中這般女子嗎？」
李延年沒有回答，答案留給了另外一個陪宴的人。這個人，就是平陽公主。平陽公主接過漢武帝的話，說道：「李延年家有一個妹妹，長得特漂亮，他歌詞所唱的，正是其妹。」
漢武帝心為之動，馬上召人。一看，果然是一個善舞的美女。於是，李美女便被漢武帝召進宮中，不久，生下一子。母因子貴，李美女被封為李夫人。
由倡女一躍成為夫人，李夫人發大了。可惜的是，這個李夫人身體不行，產子之後，竟然病倒。劉徹聞聽李夫人病了，前來探望。然而，李夫人以被蒙面，隔著被子說道：「我的容貌被病魔毀了，不方便見您。如果陛下您憐憫我，請允許我把我的兄弟，都託付給您。」
劉徹很是鬱悶。說道：「夫人一直卧病不起，我難得來見你一次。你不如先讓我看一眼，咱們再商量託付的事，那不挺好嗎？」
李夫人卻這樣答道：「不行啊。我還沒有化妝，怎麼能這樣貿然見陛下，妾還是不敢做如此懈怠之事。」
劉徹快無語了，只好引誘道：「如果夫人現在掀被見我，那我一定賜夫人千金，並且封你兄弟官職。你說怎麼樣？」
李夫人仍然很固執，說道：「妾以為，給不給我兄弟封官在於皇上，與皇上見不見我一面無關。」
劉徹這次是真無語了。過了一會，又哄，李夫人還是不肯掀被。於是，劉徹只好起身，鬱悶走人了。
李夫人為何不肯見劉徹，不是她不識抬舉，也不是她要耍大牌，而是她深刻地懂得了一個道理。這個道理就是，從來以色相事君者，色壞則愛弛，愛弛則恩絕。天子之所以顧念她，是念她平生貌美。一旦見其容壞，必惡吐棄她，那時候，如果還要談什麼託付兄弟的事，簡直就是胡扯。
真是一個將男人心看透的奇女子。不久，李夫人病逝。這個聰明絕頂的奇女子終於如願以償，很快的，劉徹兌現了她臨終前的遺願，封其兄李延年為協律都尉，以李廣利為貳師將軍征伐大宛。
聽漢使說，大宛將汗血馬全藏在貳師城。漢武帝期望李廣利能將貳師城的汗血馬全搶回來，於是就封了這麼一個貳師將軍的號。
劉徹撥給李廣利的部隊如下：六千匈奴騎兵，同時從各郡國徵調數萬人。匈奴兵是劉徹向渾邪王要的，渾邪王投降漢朝後，花了劉徹不少銀子，劉徹向他要點人，也是理所當然。可讓人暈菜的是，這數萬人，全都是地痞流氓，統稱惡少。
我們看吧，匈奴是以搶劫發家的，流氓也是多以搶劫為業的。大宛對漢朝，亦是犯了搶劫之罪。而劉徹派這麼一支與搶劫有染的軍團出征，這招就叫，以其人之道，還其人之身。
或許劉徹以為，過去都能成功打造衛青和霍去病，今天，他一樣能將李廣利打造成明星將軍。事實證明，劉徹錯了。他的想法沒有錯，辦法也沒失靈，他錯就錯在，在一個恰當的時機，選了一個錯誤的混混。
陪同李廣利出征的，還有王恢。王恢，就是曾經以出使西域蹭點外快為職業的人。當初車師和樓蘭等國沒給他供水送糧，斷了他的生意。所以，後來陪趙破奴出征，破了車師國，活捉了樓蘭國王，有功，被封為浩侯。因為王恢對西域熟門熟路，所以此次的任務，就是當李廣利的嚮導。
公元前103年，秋。蝗災。考驗劉徹和李廣利的時刻到了。
李廣利的西征軍一路跋涉，渡過了鹽水。鹽水，即今天的新疆維吾爾自治區羅布泊。可怕與殘酷的現實才剛剛開始，大宛已經與西域諸國通好氣，行軍途中，沒有一個國家願意打開城門，歡迎這數萬不速之客。
那怎麼辦？只有一個辦法，打。
李廣利與已故將軍李廣，只有一字之差。差之一字，謬之千里。李廣打小就在戰火中摸打滾爬，玩戰爭就像打獵射箭，能打則打，打不贏能跑。在這個世界上，只有李廣想不到的，卻沒有他不敢打的。
然而，生於藝術世家的李廣利，沒聽說過他有啥藝術專長，更沒聽說過他學過啥兵法，或者是參加過啥戰爭，估計連搶劫都沒幹過。換句通俗的話來說，他來到這個世界，只有一項光榮的任務，那就是混。
自己混，別人也幫著他混。這麼一混，竟然還能混個將軍，一路混到了西域。然而，西域是個生存環境超級惡劣的地方，在這裡，李廣利不是想混就能混，而要問人家願不願意讓你混。
現在也看到了，人家根本就不陪你混，想開戰是吧，那就打吧。是你李廣利混功強，還是我們守城的實力強。
李廣利開打，很遺憾，他混功在這兒不靈了。諸多小城，他都沒辦法拿下。當然，狗被逼急了都會跳牆，何況人被飢餓逼急了呢。李廣利一路打，就像猴子挖井似的，偶爾攻開一城，就趕快找吃找喝的；拿不下的，逗留十幾天就走人。
結果，這麼打打走走，走走打打，總算混到了郁成城。郁成城，隸屬大宛，位於今天中亞安集延市東一百公里烏茲根城。須不知，李廣利這一混，付出的代價可大了。數萬人的軍隊，竟然只剩下了數千人。
那些人哪裡去了？他們多數不是死在攻城，而是死在旅途中。渴死的，餓死的，病死的，終於應了當初宛王的話。漢朝要想派兵征伐大宛，能越過鹽水來到大宛，有條命活下來就不容易了，還想攻城？！
是啊，現在能有條命回到長安，都算不錯了，還能繼續前進？這是混混李廣利此時最真實的自白。一句話，一路死了這麼多人，他真的害怕了。事實上，還這不算害怕的，更讓他害怕的還在後頭。
真正讓李廣利感到害怕的是，他竟然拿不下郁成城。不僅如此，人家還開城迎戰，把他那數千活人打得不成樣子。據此看，如果不早點跑路，能不能活過明天，還是個問題呢。
於是，李廣利腦中馬上閃出一個念頭：跑。趕快跑，立即跑，馬上跑，跑得越快越好。
但是跑之前，必須要找一個跑的理由。在西域這地方，水和糧食難找，活命的理由最好找。李廣利跟部將們商量了一下，就得出一個結論：郁成城這麼一個小小的城，他們都拿不下。那麼，他們憑什麼能拿得下大宛的王都呢？
最後，大家統一意見撤兵。於是，李廣利一路往回跑，好不容易跑回了敦煌郡。過去的敦煌，就是今天的敦煌。在這裡，李廣利只做了兩件事。首先，數活人。李廣利發現，經他這麼來回折騰，數萬人只剩不到十分之一二。
其次，數完了活人，李廣利不勝悲哀地派人給劉徹發出請求信。
他的信是這樣寫的：通往大宛的路，實在太過遙遠。更可怕的是，沿路缺水少糧，無法撐下去。我們的戰士兄弟，不怕戰鬥，只怕沒飯吃和沒水喝。現在所剩人數已經不多，不足以拔掉大宛。我看這樣吧，能不能先允許我們罷兵回朝，下次準備好了再出發？
請求信很快就送到了長安。劉徹一看，不是火了，而是拍案大怒。數萬人出征，連汗血馬的影子都沒見到，還讓你差點賠個精光。這也就罷了，竟然還想回來？媽的，你這個貳師將軍不覺得丟人，我還覺得丟人呢。
於是，大怒的劉徹馬上派出使者，跑到玉門關駐下來，並且通告李廣利：你敢回來，一個字：斬！
回也不是，走也不是。李廣利終於認識到問題的嚴重了。那怎麼辦？很好辦。那就是，將他的絕世混功發揮到底，繼續留在敦煌。他已經想好了，能混一天是一天。有得混，總比沒得混好。